夜落，月便高升，一鉤下弦月懸懸半空，似一柄隨時會磔落的斷頭刀。
離著京城不出十幾裡的清河就是京營在德勝門外的駐地，燈號錯落，氣象嚴肅。都督大營中，坐擁京師頭號兵權的武將左健只穿著中衣與貼裡，斜臥在龍鬚草席的涼床上。床下襬著糟鵝胗掌、劈曬雛雞脯翅兒之類的下酒菜與一壺好酒。左健卻似沒什麼胃口，只把一臉的彪肉緊擰著，心事重重。
地下的胡床上坐著另一位副官打扮的將領，倒是砍鱠酣飲，笑哈哈地一面大搖著蒲扇，「左大人，上頭吩咐明兒由咱們親自接迎攝政王爺入城，當面宣讀密詔，倒不知那密詔裡說的什麼，怕是又有封賞吧？」
左健的眼皮子一跳，胡亂哼上一聲。
那副官卻酒意盎然，談性豪發，灼灼的兩眼裡全是天寶舊事，「噯，想起當年王爺領咱們出征韃靼還跟昨天的事兒似的。那時候，成日價一起操練、一起刷馬、一起啃窩頭，決戰頭天的當晚，當官的、當兵的，全同王爺一起坐在火堆邊吃酒，哈，王爺的葷段子可真他媽是一絕！第二天衝鋒，王爺頭一個騎馬衝上去，那幫龜孫子還沒睡醒呢，嚇得屁滾尿流，全他媽掉兀爾扎河的冰水裡了，連隨軍的小妞都扔給了咱們。噯，你揀的那個什麼花什麼都，不說還是韃靼大王子固日佈德的寵妾嗎？哈哈！他媽的被那幫韃子欺負了多少年，就這一仗最痛快！去年除夕閱兵的時候我還跟王爺說，什麼時候再正正經經來上一場大戰，還是王爺當大元帥，左大都督你掌管中軍。你還記得嗎？當時咱倆還都在馬房拌馬料呢，一天到晚被朱歪脖兒吆三喝四的，你一氣之下把那王八蛋給宰了，結果被捆起來，馬上就該駢肩被斬、正法軍前，恰巧王爺經過，倒說你面相不俗，問了你兩句話，竟赦免了你的死罪，連我也跟著沾光，一起被調入了——」
「閉嘴！」左健驟然騰身，一腳踹翻了滿桌的酒食，眼珠子暴起條條的血絲，又啞了嗓子，凝神一嘆，「別說了……」
副官駭得酒半醒，酒杯和扇子一起掉落，正無所適從間，忽地有一材官叩門而入，單膝跪奏：「啟稟都督大人，外頭來了一位公公，號稱是慈寧宮派來的，來傳聖母皇太后的懿旨。」
轅門外，來了一匹極神駿的寶馬，馬上跨坐著趙勝，手持一黃封高舉過頂，「左健接旨！」一行嚷著，一行就縱馬直驅中門。
大堂內，臨時的香案已擺設好，左健亦已著靴升冠急奔而來，面北伏在案後。趙勝從黃綾封套內取出上諭，卻掃也不掃一眼，只爛熟於心地流利念來，念畢，垂手遞交。
左健跪接，見手中只一張薄薄的信紙，但起首和押腳又確實拓有鈐用寶印，一時疑慮不定，已聽那太監陰陽怪氣地斥問起來：「怎麼，左大人支支吾吾，打算違旨不成？」
「末將不敢。」左健慌忙申辯，「只是深更半夜，聖母皇太后突然親發懿旨，派欽差與末將私晤，不知到底所為何事？」
趙勝將略帶凶狠的麵皮一提，「所為何事，大人見了欽差不就知道了？」
左健橫下心，往地下碰一個頭，「末將領旨。」便即起身揚聲吩咐：「來人，傳令下去，依聖母皇太后手諭，由本都督親自密迎特使上差，著一概人等迴避，嚴禁窺伺，違者斬。」接下來，就畢恭畢敬地朝趙勝深鞠一躬，「麻煩公公，有請欽差大人入內吧。」
左健目送著趙勝擰身遠去，就咬著牙轉向那副官道：「宋立軍，給本都督仔細聽好了，一會兒一旦聽見我在裡頭高聲號令，立即攜人入內、斬殺來使。」
宋立軍的臉還因酒意而泛紅，這時卻重重一黑，「都督，這是為何？」
「不要多問，去吧。」
正堂刁斗無聲，左健岔開了兩腿，不聞一響地將脅懸的長刀徐徐抽出，刀光與目光一般寒厲逼人。一俟間，就捕捉到神秘使者的腳步。然而隨著這腳步聲的臨近，左健的表情卻越來越古怪、越來越驚疑，等到門外的黑影推門而入，左健手內的刀就「哐啷」一聲，人竟有如多年的小媳婦驀見惡婆婆一般，鬼使神差地兩腿一打彎，稀溜跪下了。
「王、王、王、王、王——」