「正是，蘊藉出塵，覺迷醒世。」
張延書亦捻鬚品評道：「雖不甚好，教坊之作中也是萬里挑一的了。」
喬運則垂著眼，沒有說話。
青田將琵琶轉交給暮雲，離位遜謝，「出乖露醜，貽笑大方。」
席面上各人說笑不已，只有蝶仙隔著丈把遠朝青田望來，妖冶的粉面上徜徉著一抹飄忽的陰影，是不解，以及重重的失望。
再過去兩刻鐘，孟大人替張延書所叫的條子也到了，又起鬨要替喬運則也叫一個條子，喬運則百般推搪，微紅的羞澀湧起在他潔白的面上。祝一慶已喝得有三四分，便逗趣著說：「當著他老丈人的面害起臊來了！罷了，你們休得再欺負小朋友，老夫身為座主，倒要替他‘做主’，也不用再叫，趁青田姑娘在這裡現轉一個局就是。青田姑娘，你可願意？」
青田正捏著把紅釉壺，盈盈欲笑的，連添酒帶添言，「大人說哪裡話？諸位照應，我只怕招待不周，哪有什麼願不願意？」
喬運則也回報一笑，「學生原是給老師鑲邊兒的，不想倒剪了老師的邊兒，惶恐惶恐，在此浮一大白。」
他神韻秀楚、音色真摯，一番玩話說來竟不顯一絲的輕佻之意，更惹得眾人連眼淚也笑出來。一個跟局孃姨走上前，把青田的豆蔻盒子轉而擺去喬運則的手邊。青田對祝一慶告一句「對不住」，就坐來了喬運則的後頭。正好張延書在一邊叫人遞了鼻菸過來，青田便就手捧過那紅套料雙螭的鼻菸壺。喬運則忙搶上一聲：「不必麻煩了吧。」
青田只管低眼含笑，拿起了拴在壺口的小玉匙，「怎麼，巴結不上喬大人嗎？」
「哪裡有這個意思？只是咱們間不用這樣客氣。」
「既然不客氣，那就讓我來吧。」她早笑著掏出了一點子鼻菸來，落落自然地替他抹在手背上。
喬運則與青田的目光相接了一瞬，而後他就仰起頭，把手背貼住了鼻端猛吸而盡。或許是鼻菸的辛辣，把他眼睛裡直辣出了一層浮淚來，無聲而黑暗，黑得彷彿是狼群飲水的黑沼澤。
檯面上行過幾個令，又起了聽曲的興頭。新來的倌人正是個後起之秀，也不過十四五歲，同鮑六娘相熟，二人嘰咕了一陣，六娘彈曲，那小倌人就咿咿呀呀地唱起來。
趁著宴樂紛陳之際，青田捉個空往船艙內的淨房去。房中佈置得富麗堂皇，兩椅一榻，榻上衾枕俱全，壁懸雙鳳掛屏，其下的條案擺放著幾尊盆景，案邊掛一張錦幕，幕後才是淨室。青田一進房，並不再往裡去，虛脫一樣就直接軟在了榻上。暮雲隨在後頭進來，一臉的又氣又急，可話到嘴邊了又生生煞住，眼見幾盞絹燈下，榻前人早已是淚流滿面。
暮雲忙伸臂一攬，把青田拍撫著，口裡連嘆：「姑娘，我的好姑娘……」也跟著滴下了淚來。
二人正抱頭對泣，外面的大門簾又「呼喇」一響。青田趕緊背過臉去摁淚，卻聽得是蝶仙在那裡狠狠一跺腳，「姐！」
她這才回過頭來，邊揩著眼淚邊推了推暮雲。
暮雲點頭向外走，被蝶仙攔下了，「不礙事兒，我的人在外頭守著呢。」她緊挨著青田在榻沿坐下，熊熊的怒意撲面而來，「姐，你敢是傻了？還是對那人餘情未了啊，啊？從前你們倆好的時候，槐花衚衕的一班姐妹替你遮著瞞著也就是了，如今你挖心掏肺、真金白銀的這麼多年，卻等來這麼個下場，誰不為你心酸憤慨？個個都撒開了罵那姓喬的王八蛋！好容易這話傳進他老丈人的耳朵裡，今兒問來你臉上，願意為你做主，你幹什麼不當席揭穿那昧心賊，讓所有人都看清他的無恥嘴臉？」
青田抽了抽鼻翼，把手朝臉面上撳著，「事情哪有這樣簡單？當初惜珠之死另有內情，我不方便說，可我告訴你，這個張延書佛口蛇心、殺人不眨眼，我若今日在眾人面前出了他女婿的醜，你當他真會饒過我？更何況，哪怕我一字一淚，回頭狀元郎只消輕描淡寫一句，說他對我不過是少年風流時走馬章臺、逢場作戲，我卻一心高攀，痴想落了空就含血噴人，所謂‘疏不間親’，一個來路不明的窯姐兒、一個千挑萬選的嬌婿各執一詞，若是你，你信誰？就算人家信我，可胳膊折了往袖子裡藏，張延書要藏他的家醜，頭一個就得想法子炮製我。你才聽他最後說的那句話還不明白？替我做主是假，替他的新女婿一洗‘冤屈’，才是真。」
蝶仙起先聽得一愣一愣的，後又極力地握緊了兩拳，「那就沒法子報復這忘恩負義的賊王八了嗎？」
青田蕭索地一嘆：「我當初幫他，是我自個心裡頭愛他，並沒有一絲市恩之意，也就從不圖他報恩，只圖他有個好前程。他如今正是前程似錦，我求仁得仁，夫復何言？」
「姐，你說什麼瘋話？你心裡難道就不恨他嗎？」
「女子遇人不淑，方有資格談恨，我是自個察人不明，恨不到別人頭上去。」
蝶仙一手插起腰，擰過頭重重地噴出一口氣，又凌厲地調目逼視道：「姐，我就不信，你能甘心？」
「甘心？」青田猛力地睜大了雙眼，眼睛上覆滿了水痕與血絲，皆在一寸一毫地龜裂，「十年前，他是目不識丁的裁縫學工，我是千金一笑的小班清倌，媽媽指著他鼻子罵，說他癩蛤蟆想吃天鵝肉！十年後，他是極品大員的座上嘉賓，我是賣色取憐的筵前歌婢，用歌聲和恥辱給他下酒，我怎麼能甘心？我苦痛受盡，繁華一夢，最後落得個老大空嗟，親口祝半世所愛和另一個女人永結同心，連一滴淚也不敢掉，我怎麼能甘心？！」她折低了頸子，終是淚落紛紛，哽咽不已，「可不甘心又怎樣？是我親手養出的這條狼，誰擋著他升官發財行蜜運的路，他就咬誰。我好容易掙得半條命出來，還不知遠遠避開，非同他撕扯糾纏，真把整條命餵了他才算嗎？」
立在一邊的暮雲陪淚不已，蝶仙的面上也掛下了兩串珠淚，她拈起了袖口拭一拭，「可是，姐，我就是咽不下這口氣！眼瞅他平步青雲，你卻兩手空空。不，絕不能就此便宜他，非得拿出些手段來逼他好好給你些補償。」
青田拂去了餘淚，臉頰上兩團溼乎乎的半殘脂粉早已遮不住未愈的傷斑，淡淡的青一塊紫一塊。「怎麼補償，錢嗎？但我不可惜錢，我只可惜我這一腔子真情，活生生就是眼看著山林清泉一路流進了街邊的臭水溝，葉落不起、覆水難收，哪怕有法子再把那汙水一瓢瓢地舀起來還我，我也是不肯要了。我不用補償，沒什麼能補償我。」
蝶仙失神的雙眼茫然地空望著，「莫非、莫非就這麼算了？」
青田把唇角微微一揚，揚起了茫茫的塵霧來，「十年來，我都叫姓喬的對外說，他在江南有一房遠親幫扶他學業，始終也不肯公開承認給過他一文錢、與他有私情。這固然是為了生意著想，可另有一層顧慮我從沒和任何人說起過，眼前說出來也不礙什麼了。說句大實話，我早料定喬運則絕非凡輩，不是說我未卜先知，知道他一定會大魁天下，但憑他的筆力掙一個兩榜出身，我是從無一絲懷疑的，因而我不願意事先就讓他落一個‘受惠於妓’的名兒，白叫人把他的人品看低了。這番打算本是為了他，如今倒也成全了我自個。只要我不出頭吵鬧，這件事就算了無生息地過去了，我照舊能花團錦簇、旗幟飛揚，好好做我的生意。正是我方才當眾所言，做生意，最怕被人說倒貼。就說蝶仙你這樣，背過了客人只和戲子們廝混，也花了不少冤枉錢，可你不過圖個身子的快活，竟是出錢‘倒嫖’了男人們一般。而我呢，我不但貼錢，連整副的心血也全貼了上去，貼成這個樣子男人都不要我，我的價兒得有多低賤？眼前之境，即便最後把狀元郎弄得個身敗名裂，於我又有什麼好處？至多拿自個血淋淋的傷口給那些無關痛癢之人添些茶餘飯後的談資，好心的會為我嘆上一聲，更多的怕也只會取笑我一句‘窯姐兒妄想當狀元夫人，活該！’」
她遞出手，握住了蝶仙和暮雲，輪流向她們看一看，「我淪落至此，姐妹們卻沒一個人拿這話笑我，反而都護著我、寬慰我、為我抱不平，只這一條就足夠我開釋怨念、心存感激。我渾渾噩噩地過了好幾個月，眼下也想通透了。眾生畏果，菩薩畏因，果自因生，因由心造，又豈可委諸於他者？我自己種下了孽因，就得自己來嘗這苦果。」
蝶仙與暮雲相覷一番，嘴巴張動了兩三次，卻只是詞窮，最終不約而同地低嘆了一聲：
「姐……」
「姑娘……」
青田笑了笑，帶著隱約的傷痕，如一玦微瑕細玉，「好了，別哭了，瞧哭得這樣，臉全花了，一塊洗洗臉，補一補脂粉。暮雲，你去把我和妹妹的衣包取來。」
小班倌人出局，照例全帶的有衣包，除不同場合所需的外裳、便裝外，譬如客人興致一來要倌人票上一折戲，也得有自家的戲服行頭，哪怕就只侍坐一旁，時間稍一長也需另換過一套兩套，方才顯出紅倌人的排場來。暮雲找到跟班孃姨，取了兩個大衣包。蝶仙本打扮得嬌豔風流，卻改換了一襲清素衣裙，面目煥然一新。青田所換的一套衣裳乍一看與前一套絲毫無異，只細細一望，才見衣料上原先含苞待放的一朵朵牡丹花，盡皆盛開。
不出一會兒，懷雅堂的兩位倌人就各攜侍婢重回華筵。奉酒添歌，衣卷觴飛。若偶遇上落寞處那一道狼一樣深幽的目光，青田便星眼朦朧，微微地嬌嗲：「喬公子，呦，不對，喬大人，你可輸了祝大人兩遭了，該把這四杯都折在一起吃呢……」
無人瞧得出這一個如菱似桂的嬌娃是怎樣在明眸一轉、盛綻秋波時，雙足瀝血地揹負著生命的風波與月露，惆悵而清狂。