青田與惜珠自幼不和，沒一天不勾鬥上幾回合的，早聽出她明裡是稱讚自己的才藝，實則是暗指自己恃仗花魁的身份擺譜遲到。當即嬌笑一聲，輕巧地避開了舌鋒，「休提吹彈歌唱，只聽妹妹這話就知道，同她比起來，連講笑話我也望塵莫及。貴人在座，我縱有天大的膽子也不敢故意遲到。原是琵琶的絃斷了，臨又換了一套弦，所以耽擱了一陣子。」
祝一慶顯然也不願橫生事端，只理一理長鬚，順著青田的話接道：「講笑話也好，平日裡就算了，今兒三爺在，遲到可不像話。」
喬運則也即刻在一旁溫潤一聲：「老師此言有理，方才大家聯句作對，雅也雅了，不妨就來個俗的清爽一下耳目。」他轉面青田微微地一笑，「就罰你講個笑話吧。」
二人暗暗交了一個眼神，眼神里滿是老辣而醇厚的默契，像沒有個幾十年釀不出的酒。青田心知這場遲到風波就此揭過，便笑盈盈地捧上一隻小小的豆蔻盒。倌人陪酒有一條規矩，所侍奉的是哪位客人，就要將自己的豆蔻盒子擺在哪位客人的面前。但看青田先把手中的盒子放來了喬運則的杯盤邊，便告坐於他肩後，作勢一嘆：「情願領罰。既然我來晚了，無緣見識方才諸位的巧對，只好說個《拙對》的故事博大家一笑。說是河南一個員外，有一個不學無術的兒子。員外出上聯說：‘門前細水流將去。’兒子對下聯說：‘屋裡高山跳出來。’如此文理不通，把員外氣得痛罵了兒子一頓。這一天，父子二人去道觀裡拜客，一個道士出門迎接。員外一見就哈哈大笑說：‘我冤枉兒子了，屋裡高山跳出來，果然是有的。’原來呀，這道士名號‘高山’，是個跛子。」
房間裡不知怎地一下靜極，唯有那王三爺笑哼一聲，拈起了手裡金紅兩色的琺琅杯，「道士腿跛，過門檻，得跳。‘屋裡高山跳出來’，兩位沒聽懂嗎？」
「嘿嘿，是。」
「哦，呵呵。」
零碎的笑聲中，青田見大家全顯出一種極為惶恐的神色，正感到迷惑不解，屋外走入了一名僕從向王三爺附耳一陣，三爺懶懶地放下酒杯，「有事，告辭。」
祝一慶急忙提身，「我送三爺。」殷勤尾隨間，一面衝諸人將袖裾一拂，「你們待著，不必送了。」又轉頭朝三爺咕噥著什麼就往外走。
青田也隨著眾人一併起身行禮，「三爺慢走。」但只頃刻間，她的目光就悚然鉅變，但看王三爺一站起，肩背挺拔，身材高大而魁梧，可每等左腿邁出，右腿才稍顯拖拉地跟上，一步就帶著右肩稍稍地一沉。但這跛行的姿態卻並未流露出絲毫不雅，反而充滿了權勢的威嚴。
王三爺穩穩地跨過門檻，隨後把頭擰回，冷颼颼地道：「喬公子，多謝你這頓飯。」
喬運則的滿腹文章都在舌尖打了結，只能衝對方和頭也不回的老師祝一慶的背影，頭碰腳地弓下腰。
漫長的死寂後，小孌童中的一個絞扭著兩手，聲音荏弱而驚懼：「青田姑娘，你可闖大禍了。」
青田只覺心口像是被填了塊冰疙瘩，齒關都打起顫來，「王三、王三爺？他、他不是——王家三公子？他是——跛子三？」
等候在雅間外的侍婢們有幾人探足而入，最前頭的小鬟看著還不滿十歲，童言無忌地發問：「跛子三是誰？」
一旁的同伴忙一把捫住了她的嘴，那頭的惜珠卻「咯」地一下笑出了聲來，「說來話長。」她聲音脆亮，飛天髻間的一隻紫金簪喋喋亂閃，「當今幼君臨朝，上有兩宮太后，母后皇太后是先皇的正宮，聖母皇太后是天子的生母，人稱‘東宮’、‘西宮’，朝廷也分為東、西兩黨。東黨黨人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出過五位皇后、四代宰輔，把持大政已近百年，如今以東太后王娘娘的父親、內閣首輔王卻釗王大人為首。至於西太后一黨，倚仗的就是這一位！」
惜珠高挑起兩眉，將手朝王三爺離去的方向一指，「這一位倒真算半個王家人，論輩分，東太后王娘娘還要叫他一聲表哥。他的生母就是王娘娘的姑媽，老王皇后。當年王皇后只有這一個獨生子，在皇子中排行第三，本該是以嫡出之尊承繼大統的，可無奈老皇帝不喜歡這個身有殘疾的三兒子，硬是將皇位傳給了庶出的長子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟給幽禁了四年，後來暴病駕崩，蒙古韃靼趁亂進犯邊境，朝廷屢戰屢敗，倒多虧那籠中之囚少年時曾在韃靼做過人質，熟知蒙古的地理軍情，自請披甲上陣，挽狂瀾於既倒。西太后待其凱旋迴朝，便大肆封賞，結黨來抗衡外戚王家，以圖扶助幼帝、振興宗室。」
「哦，」那小鬟扎開兩手，倒抽一口涼氣，「原來他……」
「沒錯，不姓‘王’而身為‘王’，非乃‘王三爺’，卻是‘三、王、爺’。」惜珠駐足於青田身前，撫一撫對方袖上的灑金線滾邊，滿臉都是不加掩飾的幸災樂禍之色，「姐姐，你若依時前來，就能聽見祝大人提前向咱們交待三爺此次白龍魚服之舉。可惜呀，姐姐是花魁娘子，動不動就要搭架子遲到，什麼也沒聽見，沒聽見也罷了，一看人家假託姓王就當是東黨王家人，不曾想‘巧對’真成了‘拙對’，弄巧成拙。當年有不開眼的趁龍困淺灘時拿這不雅的諢號在背後取笑，眼下也早落得滿門抄斬，姐姐今天竟敢公然嘲弄，不知會是何等下場？」
另一個看著老成些的孌童趕緊把青田裙間的閃金雙環絛一扯，寬慰道：「別聽惜珠姑娘開玩笑，青田姑娘不必擔心，開席前祝大人千叮萬囑過的，今兒與三爺共宴之事不準咱們外洩半個字。聽見了嗎你們，啊？想惹上殺身之禍，那就只管往外講。」他環視屋中的眾婢，厲色警告，又轉向青田低語：「也就是說，咱們從未見過三爺，既然從未見過，又何來冒犯？再說姑娘本是無心之失，三爺也不會自貶身價跑來同咱們這樣的人計較，只是……」他嘆了口氣，瞄了瞄始終保持著沉默的喬運則。
惜珠又「咯咯」地笑了，她抄起兩臂，濃香逼人的臉蛋依然湊著青田，卻把一雙豔麗而殘酷的眼睛直直盯住了喬運則，「是啊，狀元公，青田姐姐是您叫的條子，這筆賬看來要記到您頭上了。想您寒窗苦讀十載，難得一朝金榜題名，更難得的是祝大人這位座師的賞識之情，破例為您親自引薦，本該是一步登天的，卻不想青田姐姐的嘴一張，就替您把朝廷戰功赫赫、炙手可熱的皇叔父攝政王，得罪了個底、朝、天！」
在惜珠尖銳的嗓音中，青田終於失魂一震，移目看向喬運則。那俊雅的男子空自怔立在門前，腰身仍沉沉地躬曲著，如同揹負著一份巨大而沉重的、從天而降的厄運。
窗外一陣溫風，捲過了四月的豔陽。