一

北京，廟右街。

街口是始建於唐貞觀年間的一座真君廟，歷經了百年的朝代更迭，香火已不如舊日繁盛，廟南的這條街卻成了京城最熱鬧的街市之一。此刻時值正午，林立於街邊的酒家無一不人滿為患。就在這無數的紅男綠女間，總有誰和誰驀然撞了個面對面。於是，與君初相識，猶如故人歸。

一對男客沿著樓梯走下，年輕的那個扭頭神往道：「才過去的是誰家小姐？樣貌當真不俗！」

一旁年老些的壓低了聲音，恥笑道：「誰家小姐會往這飯莊裡頭跑？這是來‘應條子’的。」

「應條子？」

「呵呵，真是個傻小子。京中的妓院將客人留宿稱作‘住局’，窯姐兒外出應酬稱作‘出局’，出局必須由客人寫請柬邀請，這請柬就叫做‘局票’，也叫‘條子’，‘應條子’就是窯姐兒應召陪客。」

「才那位姑娘是窯姐兒？窯姐兒竟有這麼闊綽的排場？」

「窯子分三六九等，窯姐兒自然也貴賤分明。那最下等的窯子是‘老媽堂’，窯姐兒全是些老醜不堪的。高一等的是‘下處’，裡頭的女人大多略有姿色但年歲已長。再高一等的‘茶室’中，就盡是青春妍麗之人。頂級的妓院專有個名兒叫做‘小班’，小班中的妓女以南國佳麗居多，因此也隨了南邊的叫法，被尊稱為‘倌人’。小班倌人不僅個個容貌出眾，而且琴棋書畫無所不通，達官貴人們宴客多要請她們侑酒助興。方才那一位就是問鼎花榜的當紅倌人，槐花衚衕的懷雅堂段家班，花名‘青田’。」

「叔叔，照您這麼說，我也可以寫條子叫這位段青田姑娘出局？」

「休得胡鬧，你爹這次讓我領你進京是有正事要辦，可不是訪翠眠香來的。你年紀尚輕，過兩年，叔叔再帶你好好地見見世面。」

……

男人間這一番私語的工夫，那女子早已娉娉婷婷地上了二樓。她後面跟隨著一班孃姨丫頭，有捧拜匣的、捧手卷的、捧氈包的……最前面引路的是一位身著雪青小褂、月白六幅裙的大丫鬟，她懷抱著一把束於囊中的琵琶，絮絮說道：「這頓飯好生奇怪，做東的是喬運則相公，請的卻不是祝一慶大人。喬相公高中頭名狀元，祝大人是今年科舉的主考官，照道理，喬相公要稱祝大人為‘座師’，今兒也就算是謝師宴。可分明聽說祝大人不過是作陪，另有一位貴客駕臨，不知會是誰？」她轉眸一望，卻吐了吐舌尖笑出來，「我曉得，姑娘的心上從沒貴客貴得過咱們喬狀元半個銅子兒。」

一聽「喬狀元」，青田就輕斜了婢女一眼，耳下的一對玉蟾折桂耳墜歡欣地搖動起來。她兩眉秀長，雙眸清亮，白皙的臉面上施一層淺紅胭脂，烏髮高綰著蘇樣髻，身著一襲織金纏枝花細綢子窄襖，縐紗的長裙隨腳步而輕揚，整個人仿似是一闕頓挫的柳永詞。

「青田姑娘進來，旁人退開。」滿壁雕花的深深廊道里守著好幾名佩刀護衛，將一眾侍婢擋在了雅間的門外。門緩緩地開啟，青田獨自移身而入。

滿堂的富麗映入眼簾，地下鋪著龜背如意花樣的絨毯，雪白色的粉牆，牆上橫一軸唐寅的仕女，正中是一張圓桌，罩著瑞草葫蘆閃緞錦繡桌圍，桌上擺一席精緻的酒宴。

席賓只有寥寥數人，陪坐席末的就是新科狀元喬運則，秀眉雋目，不過二十出頭。他對面那年過五旬的長者便是祝一慶，官居禮部尚書。祝一慶的背後，有誰叫了聲：「青田姐姐。」

青田回以一聲：「惜珠妹妹。」

惜珠柳葉眉、吊梢眼，斜插著一朵白芙蓉。她也是一位名滿京師的倌人，且與青田自五六歲起就一道學藝，正出身於同一家小班，算是一山難容二虎。只見她雖然擺出了一臉的熱絡，身子卻向前頭的祝一慶偎過去，佯笑道：「祝大人，昨兒您老明明吩咐的午時一刻，這時已酒過三巡，青田姐姐才姍姍來遲，面子竟比三爺還要大呢。」

祝一慶慈眉善目的，只打個哈哈，把手衝著席首一張，「青田姑娘，快來見過三爺，呃——，王三爺。」

兩名伴酒的孌童間，王三爺踞坐在正中，看年歲約莫有二十七八，膚色略黑，眉目生得稜角分明，看起來有一股奕奕逼人的英氣，神色倒十分淡淡的。青田不認識這位王三爺，但她成日打交道的不是高官就是貴戚，早練就了一雙火眼金睛，既然一品大員祝一慶也對該人謙恭有加，又姓「王」——京中再無第二個王家，乃頭一號豪門望族，權傾朝野。

她心內一凜，立時就嬌滴滴地萬福下去，眼波流閃出萬種風情，等閒一睞使人瘦。

「見過王三爺。」

從青田出現在門前，王三爺只深望了她一眼就轉開目光，想來是見慣了各色佳人，對怎樣驚人的美貌也只視若等閒。此時也不過把雙目向這裡掠一掠，可有可無地點了個眼皮，就再不曾朝她多瞧。

惜珠卻在另一頭緊盯住青田不放，一雙豔眸中滿是譏誚，「三爺有所不知，青田姐姐的吹彈歌唱樣樣出色，莫說在我們懷雅堂，就在整個槐花衚衕的小班裡也是首屈一指的，有‘花魁娘子’的雅號。她肯定是故意遲來，存心討罰。不罰她好好彈一套大麴，倒辜負了她呢。」