雪化後的天最冷，入骨的寒氣彷彿能將手指頭凍掉。
裴敏第三次入宮求見，還未來得及讓人通傳，就被上官婉兒攔在了殿外。
上官氏勸道：「自先帝駕崩以來，太后積勞成疾，精神不太爽利，太醫說了要多休憩方可。若裴司使還是為那樁私事而來，便請回罷！」
四名宮婢端著茶點陸續進殿，裴敏便猜測武后多半醒著，只是以‘身體不適’為幌子閉門謝客罷了。
裴敏臉上笑意不改，順著上官婉兒的話道：「上官舍人放心，我此番來只為公事，不談私情。我知太后因何而憂，特地為主分憂來了。」
上官氏看了她一眼，權衡片刻，嘆道：「裴司使稍等。」
上官氏垂首進殿通傳，不多時輕移蓮步出來，笑道：「請進。」
按理說太后應搬離大明宮，另尋他處居住，但武后野心昭昭，是不在乎這等閒言碎語的。天下她尚且要把控在手，又遑論區區一個大明宮？
見到裴敏進來問禮，武后順手將御膳房新做的透花餈賞給了她，以玉器輕輕推拉太陽穴提神，閉目道：「大過年的，好不容易能清靜會兒，你不在府上歇著，總往宮裡跑作甚？」
裴敏雙手接過上官氏遞來的糕點碟子，卻不吃，只望著裡頭那晶瑩透亮的透花餈道：「右驍衛大將軍程務挺及王方翼因牽涉謀逆之案而伏法，如今西北邊防重地無良將，突厥人宴飲相慶、蠢蠢欲動，危及江山社稷。臣這次來，是特地為天后舉薦良將鎮守邊關的。」
「哦？」武后漫不經心道，「你要舉薦誰？」
裴敏垂首，一字一句道：「大理寺獄，一個戴罪之人。」
氣氛有了微妙的變化，上官氏沏茶的手一頓，頗為憂慮地看了裴敏一眼。
武后聞言輕嗤一聲，睜開眼道：「你要保他？未經允許擅離職守，私自離京插手淮南戰事，這可是殺頭的死罪，你以什麼身份替他說話？就不怕連坐同罪麼？」
「依臣拙見，他插手戰事是好事。」裴敏道，「先不論他在南方平亂有功，足以抵罪，誰人不知賀蘭慎年少鋒芒、在羽林軍中頗具聲望？一個從不歸附任何黨派的孤高之臣卻甘願為天后南下抗敵，這不是說明您才是民心所向、天下正統麼？天后福澤深厚，臣豈能不道喜？」
「為我南下抗敵？」武后極淡一笑，「我怎麼覺得，他是為你而孤身犯險呢？」
愛憐的語氣，卻令裴敏心中驀地一驚。她早該料到的，武后身邊絕非只有一個淨蓮司，酷吏及耳目遍佈長安，告密的銅盒藏匿於市，這天下於她而言沒有秘密。
裴敏面色穩若泰山，幾乎立刻介面道：「臣是天后的人，他幫臣亦是幫天后，結果都是一樣的。」
「哼，油嘴滑舌。」武后指了指案几上的一摞文書道，「李孝逸也上了摺子請功，說賀蘭慎屢獻良計、智勇非凡，乃是百年難遇的將才……呵，小小年紀，羽翼倒是不少。」
裴敏道：「李將軍只是實事求是，還望天后明斷！」
武后不置可否，只是目光中的壓迫感散了大半，重新閉目，良久的沉默。
這短短的一刻鐘，比三秋還要漫長。但裴敏依舊耐心地等著，面帶笑意地押出了自己的全部賭注。
獸爐中燃起的煙霧聚攏又飄散，半晌，武后方悠悠道：「敏兒，你跟在我身邊這麼多年，大大小小的事做了不少，這些我都記著。我也並非不通情面之人，你到了年紀，若不想加入皇室或武家，想養一兩個面首慰藉餘生，也並非不可。」
若折斷賀蘭慎的羽翼，將其變成面首圈在家中，那還不如直接殺了他。
「多謝天后抬愛！只是臣此番來確為公事，不為私情……」
「敏兒，男人只是個玩物，嚐嚐鮮即可，萬不可貪戀其中。想天下男子如何輕視女子，你若對他們認了真，此生也絕無可能再有凌雲之志了！」
武后打斷裴敏的話，冷漠威嚴道，「你想清楚，只要你擔任淨蓮司司使一日，便一日不可能和他在一起。你要為了一個男人，而捨棄你一手壯大起來的淨蓮司麼？」
武后是個非同一般的婦人，心狠手辣眼界高遠，裴敏不想在此刻觸她的逆鱗，思忖片刻，方沉聲道：「不會。能讓臣離開淨蓮司的，唯有天后您的命令。」
「好，好！自古以來，天下至強者皆為男人，至弱者皆為女人，其實並非女人羸弱，而是被深閨情愛縛住了手腳。敏兒你記住，我們這樣的人決不可有軟肋，稍有行差踏錯，必定萬箭誅心！」
大年三十，大理寺。
伴著今年最後一場暮鼓聲，夜的晦暗悄然降臨長安，萬家燈火齊明，給黑冰似的夜鍍上一層橙紅的光紗。核查了赦罪文書，寺丞吳守澤將賀蘭慎從獄中請了出來。
半個月未見，賀蘭慎依舊是乾淨俊朗的樣子，看上去並未受皮肉之苦，只是衣裳單薄了些。裴敏含笑望著他走來，將手中的狐裘斗篷抖了抖，揚手披在賀蘭慎肩上，道：「如今你也瞞了我一次，咱們誰也別記恨誰了。」
她說的是賀蘭慎隱瞞實情，私自南下救她的那事。
賀蘭慎望著面前成熟睿智的女子，眼中隱隱有光華流轉，任憑她為自己披上斗篷。許久，他問道：「你答應了太后什麼條件？」
裴敏手一頓，抬眼道：「嗯？什麼？」
她揣著明白當糊塗，賀蘭慎只好換了個問法：「你用什麼條件，保我出獄？」
「也沒什麼，就是程務挺死了，要再將你流放西北戍邊，過個兩三年攢些功勞再回來。另外，天后問了我一個問題……」
「是何問題？」
「她問我，‘如今刁民四起，就是見不得女人當家，依你之見該如何處置？’」裴敏替他將斗篷的繩結繫好，低聲笑道，「我便說應該避其鋒芒，以智取勝。今萬民死守禮教，倒不如借鬼神之力，譬如找塊寫了字的石頭或是神牛、神鹿之類的祥瑞之兆，說天后乃是受命於天，自然能堵住悠悠眾口，威懾眾人，可不比打打殺殺的強？」
賀蘭慎皺眉：「所以，這些‘受命於天’的祥瑞之兆，要交給你去做？」
裴敏道：「淨蓮司不就是為此而存在麼？放心，小事而已。」
賀蘭慎猶不放心：「當真只是如此？」
裴敏叉腰，笑嘆道：「我欺瞞你一次，你便能冷著臉同我鬧上幾日，這回我哪還敢騙你？」
正說著，身後傳來一聲低咳。
裴敏回身，見到陳若鴻披著鴉青的披風緩步而來，面色有些蒼白難看。
裴敏忙與賀蘭慎分開些，訝然道：「陳少卿，你這是怎麼啦？莫不是病了，面色這般難看。」
晦暗的暮色中，陳若鴻掃視賀蘭慎，眼神清冷複雜，像是簷下倒掛的冰稜般扎人。賀蘭慎好像明白了什麼，平淡的目光也變得深沉起來。
兩人的交鋒轉瞬即逝，陳若鴻清了清嗓子，澀啞道：「大理寺不是二位聊閒話的地方，有話回去關起門來說，莫要在此礙眼。」
「除夕夜還要叨擾陳少卿，失禮失禮。」裴敏頷首一禮，而後笑道，「司中準備了美酒羊肉、餃子麵食，陳少卿若不嫌棄，便賞臉與我等共進晚膳如何？順便，還可以找師掌事看看病什麼。」
說罷，未等陳若鴻拒絕，她便揮手示意身後的朱雀道：「請陳少卿上車，好生招待。」
賀蘭慎重回淨蓮司，受到了以沙迦、靳餘為首的吏員們熱烈的歡迎。
司中準備了滿桌的佳餚，一則是辭舊迎新賀新年，二則是為賀蘭慎接風洗塵去去晦氣，三則是感謝上賓陳若鴻的照拂……後半夜城中放了煙花，觥籌交錯，熱鬧非凡，彷彿塵世間所有的煩惱傷痛都可以忘卻在這杯盞之間。
陳若鴻今日似乎心情不佳，一個勁兒地喝酒，師忘情去勸也不聽。裴敏見他越喝臉越白，怕他出事，便朝吃飽了在一旁射覆玩兒的靳餘招招手道：「小魚兒，送陳少卿回府……」
「我自己走。」陳若鴻擱下酒杯，踉踉蹌蹌起身，不讓靳餘碰他。
走了兩步，他又回過身來，盯著裴敏許久，直到眼眶都泛了紅，才藉著酒意說出了壓在心底許多年的話：「……裴敏，我不欠你什麼了。」
猝不及防的一句話，讓裴敏臉上的笑意僵住。
作者「布丁琉璃」的其他小說
《嫁給殘疾首輔沖喜》