那日茶樓談話，大概是裴敏與賀蘭慎之間氣氛最凝重的一次。
那些刻意規避的矛盾全被‘當街斬殺飛騎’一案勾了起來，雖無爭吵，但那種如蛛網般沉重包裹的感覺卻著實令人心情不佳。裴敏並不生氣，她明白賀蘭慎不喜告密機構和武后屠戮異己的做法，並非因為他仁弱、濫好人，而是兩人立場不同，看待事物的角度亦是不同。
賀蘭慎久經佛門薰染，生性沉靜堅定，所見皆為眾生；裴敏身處煉獄、手染鮮血，揹負沉重的過往，所求多為自己。
自茶樓散去，兩人都有意識地不再提及此事。回去途中見到羽林軍用牛車草蓆在裹挾處理屍首，她與賀蘭慎也只是沉默無言。
五月夏至，天氣陡然炎熱。如今天子形同傀儡，幽禁宮中，軍政事務一應落在皇太后手中，加之各地反武起義者多發，淨蓮司上下緝捕查處之事繁雜，每日要往宮中跑好幾趟，其中辛苦前所未有。
這日頂著炎炎烈日入宮，本就體虛的裴敏臉色越發瑩白，宛若冷玉。入殿拜謁時，她在飄動的明黃帷幔後隱隱瞧見一人。
那人身量瘦削，白麵含笑，左邊眼睛上罩著一隻醒目的黑色眼罩，宛若鬼魅般立在武后身後，正是永淳元年敗於裴敏手下的來俊臣。
若非武后插手，他原本該死於大理寺獄中的。
見到裴敏進來，來俊臣臉上笑意不減，提線木偶般勾著唇，朝裴敏遙遙一拱手，而後悄聲隱退。
「如今我身邊暗流湧動，群狼環伺，天下人心中‘男子為尊’的思想根深蒂固，如此看來需教化、斬殺的庸人太多。淨蓮司雖是我得力臂膀，但鞭長莫及，我亦不忍見你日夜奔波操勞，便不得不選拔他人分憂。」
武后執著硃筆批閱審視堆積如山的奏章，語氣徐而輕淡，姑且算是給裴敏的解釋：「來俊臣愚笨駑鈍，又曾構陷過你，可他在威服朝臣之事上有幾分本事，我用得上他。敏兒若實在記恨他，我讓他親自登門給你致歉，只要不傷及性命則任你打罵出氣。」
武后並非慈善之人，此番肯親自費口舌替來俊臣開脫，足以說明那起小人在她心中的地位。裴敏面上不見波瀾，彷彿剛才看見的並非昔日宿敵，而是一塊朽木石頭，笑吟吟行禮道：「天后垂愛，臣不勝惶恐！只要這把刀刃天后使喚得順手，即便他會傷到臣，臣也會恭敬將其雙手奉上，又怎會因過往嫌隙而不顧大局呢？」
武后像是看透她的想法，視線輕飄飄一掃，淡笑道：「我知道你的性子，若真將來俊臣交給你處置，你定是要殺了他方能洩憤的。」
裴敏也不否認，道了聲：「天后英明！」
武后多疑，素來喜歡裴敏的坦然狷狂，聽她這麼說反倒放了心，遂擱筆喚道：「敏兒，你過來，看看這份摺子。」
裴敏挪過去，一邊替武后研墨，一邊歪頭看了眼那敞開的奏摺。
摺子是升遷至內史之職的裴炎所寫，極力反對武后立‘武氏七廟’，甚至將其與西漢呂后作比，影射‘外戚干政’。
裴炎這人有點意思，從前不得志時整日在武后面前搖唇鼓舌，排擠這個、謀害那個，河東裴氏一族基本被他害了個遍。待到受先帝遺言輔政，他一躍成為國之宰相，竟收起小人的嘴臉，搖身一變成了‘忠良’諫臣，滿口仁義道德指點江山，全然忘了自己當初是靠著擁戴武后才有瞭如今的地位……
過河拆橋之人向來沒有好下場，何況他拆的還是武后的橋。
想起當年被裴炎讒言枉害的族人，裴敏心中冷笑，暢快人心，面上卻不動聲色，收回視線嘆道：「臣愚鈍，在長安城中抓抓賊鼠尚可，這等國家大事實在力不從心，光看上一眼都頭疼萬分，不敢妄議，還請天后聖裁！」
她進退有度，圓滑老練，從不留下任何僭越之把柄，武后嗤了聲，將那摺子一丟，提起硃砂筆道：「你啊，這點小聰明真是讓人愛也不是，恨也不是。」
裴敏瞥見案几上有一帛書，但凡遇見提及‘還政’‘清君側’的摺子，武后便會將寫摺子之人的名字寫在帛書上，鮮紅的一筆，像是刑場上即將淌出的鮮血。
她提筆寫了個‘裴’，‘炎’落下一點，復又頓住，直到硃砂暈染了一大片鮮紅，亦未曾將名字補全。
權衡片刻，武后終是將裴炎的名字劃去，屈指揉了揉太陽穴，沉沉問道：「敏兒年歲幾何，快有二十五了罷？」
她猝然問及年齡，裴敏猜到她的意思，心中一咯噔，忙嘻嘻笑道：「臣今年二十有三，還年少著呢！」
武后道：「尋常宮人年滿二十五便可出宮婚嫁，你若有意成家，武家兒郎任你擇選。」
果真如此……
裴敏垂眼，仔細揣摩了措辭，方道：「天后所賜隆恩頗盛，臣，並非貪心之人。」
「你不願？」武后極具壓迫性的視線落在裴敏身上，彷彿能刺進她靈魂深處般，「是不願做武氏妻，還是想同婉兒一般，以後妃才人的名號入主朝堂？」
裴敏直身叉手一禮，選了個折中的託詞：「臣閒雲野鶴慣了，只願安守淨蓮司為天后分憂。後宅朝堂皆是束縛頗多，臣若成了婦人或才人，縛手縛腳，非得被那些規矩扎得渾身是血不可，倒不如孑然一身。」
武后聞言，似信非信，伸手虛扶起裴敏道：「你若真是‘孑然一身’，我反倒放心些。」
裴敏道：「臣的身心皆屬於天后，眼裡哪裡還容得下他人呢？」
武后一笑揭過，又吩咐了裴敏幾樁不大不小的事，便放她出宮去了。
裴敏告退，直到出了殿門，她抬手遮住刺目的陽光，方覺後背冷冰冰一片黏膩，不知何時冷汗浸透了內衫。
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