還是新橋旁的西園，詠社雅集，謝一鷺坐在角落，坐得那麼偏，仍能聽到這樣那樣的私語：「他來幹什麼……一個閹黨……」
「是臧芳請的……」
「下次他再來，我就不來了……腌臢！」
謝一鷺只當沒聽見，他也不想來，是臧芳殷殷邀他，大概是謝他江津搭救之恩。那些人的話題很快轉到屈鳳身上，謝一鷺細聽，他們說他已經下地了，只是左腳有些殘，拄著拐，還要十多天才來衙門。
話裡話外，他們對屈鳳是關切備至的，乃至有些敬仰的意思，聽那話音兒，儼然要把他推成詠社的盟主，謝一鷺不禁苦笑，若說心裡一點不酸楚，那是假的。
剛入夜臧芳就到了，葉郎中陪著，今天是他的接風宴，也算一場茶敘，照例還是先喝一圈大酒，杯還沒放下，就有好事的問：「臧大人在北京飽受閹禍之苦，來了南京，不知尚有與閹黨一決高下之心否？」
臧芳沒有馬上回答，像個真正的京官那樣，把氣勢擺足了，以至滿屋子的人沒一個敢冒然出聲，他和那天在江津時決然不一樣，一身蟒紗大皂袍，戴雲巾，蹬高靴，鬢髮收拾得齊整，顯出一張威嚴錦繡的臉來，溫潤處有狠戾，圓融處有筋角。
「那要看閹是什麼閹，黨是什麼黨了」。他說。
這話令人費解，在座的一時不明白，有人硬著頭皮接道：「我們南京有兩個大閹，一個是鎮守鄭銑，一個是織造廖吉祥。」
謝一鷺盯著臧芳的臉，聽到「廖吉祥」三個字時，他眉頭明顯動了動，這時不知是誰嚷了一句：「臧大人甘肅出身，廖吉祥也是甘肅起家的，興許見過？」
場面靜了，之後鬨然熱鬧起來，謝一鷺以為臧芳會迴避，沒想到他大大方方地承認：「確實認識。」
他們認識，謝一鷺早知道，可心裡就是憋憋屈屈地不痛快，這時身旁的人突然喊：「廖吉祥的腿是怎麼被老百姓打斷的，你給講講吧，臧大人！」
謝一鷺像是心上被人插了一刀，連帶著整個胸腔都痙攣了，他茫然看著這些所謂的「君子」，市儈、虛偽、勢利，急著用別人的苦處填自己的快意。
「你們想聽真話，還是假話？」臧芳問。
眾人搶著答：「當然是真話，這裡都是自己人，大人不必為閹黨諱言。」他們眉目炯炯，一個個坐立難安，雀躍著，就等著扯開廖吉祥的瘡疤，「嚯」地叫一聲好。
臧芳沉吟片刻，鄭重地說：「那便如君所願。」
葉郎中替他點茶，他拱手謝過，娓娓地說：「我與廖吉祥相識在嘉峪關，他監槍，我通判，那時他還是個少年，紫金兜鍪雲錦裳，有叫人過目不忘的風姿。」
眾人私下裡紛紛對望，顯然被這話刺了耳。
「鎮守的第十個冬天，我去甘州調糧，半路趕上韃子圍城，被困了，」城的名字臧芳沒有提，大概是牽著人，不方便說，「城裡有一萬兩千兵馬，守城的是某位兵備道，他說韃子善野戰，不能出城，只得固守。」
眾人面面相覷，這和他們期望的大相徑庭，他們只想嗔一嗔、笑一笑，不想削到肉裡見骨頭。
「甘肅的冬天你們不知道，為了舔一口水，舌頭凍爛在冰上，為了搶一團糞，打死三兩個流民，人人瞄著自己那點東西，沒人管別人的死活，我們被困了一個月又二十二天，半夜聽不到一聲羊叫，」臧芳深深吸一口氣，緩緩地吐出去，「都殺淨了……」
詠社的人臉孔不好看了，滿屋子瀰漫著一種怪異的寂靜。
「那天是臘月十四，方圓百里下鵝毛大雪，拂曉時忽然聽見馬蹄聲，全城的人都聽見了，是廖吉祥。」