「讓開！」金棠孤零零一個人，卻不輸氣勢。
大概是沒穿公服，屠鑰瀟灑地坐在橋欄杆上，任他的人逗貓兒似地逗弄金棠，對他們來說，他確實是一隻貓，一隻兩隻腳、高貴些的貓兒而已。
「屠千戶，」金棠明白小鬼難搪的道理，話鋒直指屠鑰，「詠社的‘戲’都要開鑼了，你卻在這兒咬我。」
「咬」，他沒罵人，但意思已到，屠鑰呵呵笑：「詠社要搞，你們織造局一樣要搞。」
「搞你別搞我啊，」金棠陪他笑，「我算什麼，你衝我們督公去，」他把動人的眉梢飛起來，「怎麼，不敢？」
屠鑰是狂傲自大的，聽了這話，臉上登時變了顏色，抬腳從橋欄上跳下來：「別以為我屠某手軟！」
鄭銑和廖吉祥的關係是不好，可不至於差成這樣，都是底下人你來我往的，給攪壞了，謝一鷺想，這事兒他得管，廖吉祥的人有事，他不能袖手旁觀，正要出聲，旁邊屈鳳居然先趕上去，吼了一嗓子：「你們幹什麼！」
他從來是明哲保身的，謝一鷺驚訝地瞪著那背影，眼看他橫到屠鑰跟前。
「哦喲，屈公子。」屠鑰稱他「公子」，是諷刺他官階低得不值一提。
謝一鷺在屈鳳後頭，走近了，發現今天的金棠有些不一樣，像是喝了酒，臉蛋不像平時那樣寡淡，燈籠一照，酡紅的，有點秀色可餐的味道，可身上又沒有酒氣，顴骨和耳垂上的粉色似乎是塗了胭脂。
他立即想到廖吉祥，想他要是也能有這樣幾分顏色，一定賞心悅目得多。
「你們讀書人不是最清高麼，」屠鑰覷著屈鳳：「怎麼替個老公說話？」
是呀，謝一鷺也看向屈鳳，見他神情自若，把一張公子哥兒的臉孔板起來，不重，只說了一句話：「他是老公，你的主子不是？」
金棠此時此刻的神情怎麼形容呢，是不敢置信，是受寵若驚，人前人後被譏誚侮辱過太多次，從沒有人替他說話，今天屈鳳說了，雖然只那麼幾個字，他知足了。
屠鑰猛抬起手，這是要下拿人的令，餘光瞥見一旁的謝一鷺——他們鄭督公眼裡的紅人兒，想了想，他叫手下的撤了，站成一隊順新橋往東北去，和謝一鷺擦身而過時，丟下一句話：「詠社的‘戲’不怎麼樣，要看好‘戲’，你知道該找誰。」
他走了，謝一鷺以為屈鳳會和金棠說些什麼，結果並沒有，他甚至沒看他一眼，只用手肘推了推謝一鷺，急著說：「走吧。」
走出好遠，謝一鷺回頭看，金棠還在橋頭立著，一動不動的，像尊木訥的石像，若說是石頭，好像又有那麼點鮮活氣兒，可憐兮兮的。
「哎，他是不是塗胭脂了？」謝一鷺突然問。
屈鳳心頭一跳，含糊地答：「啊？可能吧。」
謝一鷺傻傻又問：「什麼胭脂，哪兒買？」
「幹嘛？」也許是不好意思，也許是做賊心虛，屈鳳的聲音聽起來躁躁的，「你用不好看，糟蹋錢。」
「不是，我不……」謝一鷺一時竟有些口吃，捋了捋，才說：「我是送人。」
屈鳳偏過頭來看他：「嶺南的紫梗，油坊巷轉角的胭粉鋪就有賣，」末了，他加上一句，「小蛤蜊殼裝，二十五兩銀子一隻。」
這價錢令人瞠目，進了西園，在詠社的人中間坐下，謝一鷺還在為這數字驚詫，周圍絲竹管絃喧鬧，扭扭捏捏的小戲子在臺上唱著痴男怨女的故事，幾個位高的老傢伙坐在一起抽一種叫「菸葉」的東西，廣州來的，聽說極金貴。
不少是兵部的人，謝一鷺一眼看見葉郎中，懷裡摟著個濃妝豔抹的小旦，和一夥戶部的吃酒划拳。
這就是所謂的清流，謝一鷺向屈鳳抱怨：「他們這樣，和閹黨有什麼分別？」
「都一樣，」屈鳳同相熟的幾個朋友打過招呼，坐下來倒一杯茶，「詠社、閹黨，都是吃一碗飯，誰比誰高貴呢。」
他像是習以為常了，對這烏煙瘴氣不以為意：「南京就這樣，」他愜意地舒展身體，左手緩緩盤著一對小胡桃：「來了就行，來了就不算閹黨。」
這是一場黨同伐異的傾軋，謝一鷺看明白了，詠社反的不是太監，是沒在他們圈子裡的官員，而太監呢，不過是他們扯起的一面旗子罷了。
「廖吉祥……不能吧……」
一聽到這個名字，謝一鷺的頭皮立刻繃起來，他微微挺直身體，聽背後的人在耳語：「他那腿怎麼斷的，在甘肅讓老百姓活活打斷的！」
話落是一片快意的鬨笑，謝一鷺的手則在膝蓋上攥緊了，那夥人興高采烈，三姑六婆似地議論：「甘肅都呆不下了，怎麼攀到南京來的？」
「還不是……給他撐腰……」
咿咿呀呀的戲腔吵得謝一鷺聽不清，他往後靠了靠，不小心聽到這樣一句：「……在宮裡的時候，他天天晚上睡在老祖宗床上……」
這可是破天荒的醜聞，議論聲陡然增大：「假的吧！太監哪能……」說到要緊處又弱下去，「你聽誰說的……」
「過小拙從鄭銑那兒聽來的，還能有假？」
鄭銑和廖吉祥一同在宮裡呆過，訊息要是他那兒來的，無疑是坐實了這樁風流韻事。
「還別說，那張巴掌臉……是有點惹人疼的韻味兒……」一陣下流的訕笑，謝一鷺回頭看，三個四五十歲的老東西，捋著鬍鬚擠眉弄眼，「就是年紀太大了！」
心裡最隱秘最柔軟的地方彷彿被人活活扒開，毫不留情地踐踏，謝一鷺強忍著胸口痙攣般的痛感，合上發熱的眼眶。
他們足足呆了一夜，只為了證明自己不是閹黨，清晨各自離去的時候，屈鳳要請謝一鷺早餐，謝一鷺拒絕了，按著昨天說的，去了油坊巷轉角的那家胭粉鋪，可能是入夏的原因，紫梗貴了一兩銀，他散散碎碎湊了二十六兩才買下。
揣著胭脂，和昨晚那封「亂」字當頭的回信，他漫無目的地在城裡遊蕩，轉著轉著，轉到了玄真巷，廖吉祥的私宅在這裡，和城中最大的白酒作坊隔著一條街，他踮著腳往高牆裡看，當然了，什麼也看不見。
廖吉祥少年的時候，真的每天夜裡都在老祖宗的床上過？
像瘋魔了一樣，他停不了去幻想那個場面，卻想不出什麼來，對房中那些事，他一直以為廖吉祥是孩童一樣懵懂的，一想到那個含著紅果輕笑的他，那個細雨中卑微得顫抖的他，曾經委身在一個老頭子懷中，他就覺得心肺都要疼碎了。
「什麼人賊眉鼠眼的！」阮鈿正好從宅門裡出來，看見失魂落魄的謝一鷺，來了勁兒，把袖子一挽，拽住人就打。
巧了，金棠這時候也出門，看阮鈿在打人，皺著眉頭繞開，他不愛理這種事，可沒走兩步，阮鈿就扯開了謝一鷺的前襟，一封簡訊隨著一隻蛤蜊殼掉出來，連翻帶滾地停在金棠腳邊，他只看了那紙一眼，就愣住了，急忙回身喊：「阮鈿，停下！」