太液池四周格外幽靜，楊明順隱忍種種複雜情感，在蔥蘢樹林間踟躕許久，卻又不能入內。
自從金玉音懷有身孕搬到此處後，禁衛森嚴，尋常人若是沒有確切的出入憑證，斷不可能被放行進去。他坐在樹後，腦海中盤旋過一個個念頭，卻又都被自己否決。
正在焦慮間，但聽遠處傳來禁衛與人的交談聲，楊明順隱匿於密林中，窺視著那個方向。
有三名太監正從太液池大門出來，走在最前的和禁衛簡單說了幾句後，便帶著手下朝回程的方向走去。因隔著甚遠，楊明順只能望到那人側影，隱約覺得有些熟悉，當下心念一動，便悄然尾隨他們而去。
這三人邊走邊說，似乎在商議著什麼。楊明順憑著以前在西緝事廠時的本領一路追蹤，三人倒也沒有發現，直至他們停下坐在路邊休息，楊明順趁著這機會從斜對面草叢間望了過去，終於確定了帶頭那人的身份。
當下他隱匿不動，沒多久那三名太監起身繼續趕路，楊明順卻也沒有再追蹤下去，等他們走遠之後，才慢慢朝著同一個方向行去。
從太液池返回的三人經過了北中門，進入了內官監大門。此時天色已經漸暗，為首的年輕太監帶著手下又去庫房翻找東西，忙碌到深夜才休息。
第二天一早，他又匆匆出門，行至半途忽聽身後有人低聲呼喚。
「貴勤。」
貴勤一愣，回過身四處尋望，才見有人在宮牆那端的陰影處朝他示意。「小楊公公？」他有些意外，旋即走上前笑道，「好些天沒見面，您怎麼在這裡？」
「我來找你的。」楊明順見四下暫時無人，迅疾道，「跟我走。」
貴勤雖然心懷疑惑，但還是跟著楊明順走向岔道。
四年前，他在惠妃宮中時，被她誣陷說是江懷越派來投藥加害龍胎的，險些被杖斃院中。最後江懷越不僅洗清了他的罪名，還將他從惠妃宮中帶走，安排到了御馬監做事。
貴勤原先就是從御馬監調去惠妃身邊的，離開惠妃回到御馬監之後，相比之下更覺得這裡才是他安身立命的地方，做事任勞任怨毫不敷衍。在御馬監做了兩年之後，恰好內官監那邊有人虛報木料用量，中飽私囊被查處了，貴勤則因平時就喜歡木工手藝活，為人本分踏實而被推薦了過去。
此後他一直在內官監當差，今年年初被提拔成了僉事。雖然離開御馬監已久，但他平日見到楊明順等熟人，還是不會產生疏遠，只不過今天看著走在前面的小楊公公，總覺得神色凝重，與往日不同。
他跟在楊明順身後，在宮牆間左彎右拐，被帶進了一間僻遠的屋子。屋內堆放著一些傢俱，應該是閒置已久，也不知道楊明順從哪裡搞來的鑰匙。
「小楊公公，有什麼要緊事？」貴勤謹慎地朝外望了一眼，關上了大門。
楊明順道：「你昨天是不是去太液池了？」
「是啊。」貴勤一怔，「您怎麼知道？」
「去那兒做什麼？」
「是這樣的。崇智殿主殿的佛像和屋樑都需要修繕，萬歲本來也沒留意，內官監掌印向萬歲稟告，說賢妃娘娘如今住在太液池，又身懷六甲，若在這時候將崇智殿修繕一新，不僅萬歲和娘娘閒暇時候可以去那裡散心，而且也會深得佛祖保佑，萬事順遂，平安無虞。」貴勤道，「萬歲聽了自然同意，其實本來這事也不會輪到我來管，可是負責的人前幾天忽然病倒，掌印就叫我來代替了。」
「崇智殿？」楊明順想了想，知道此殿與瓊華島遙遙相對，因問道，「那你昨日是第一次帶人去修繕？有沒有發現什麼異常的地方？不管是金賢妃，還是其他……」
「只是先帶人去崇智殿裡裡外外檢視一遍，大致弄清楚了狀況，昨天晚上又忙著查詢當時的圖紙。」貴勤說到這，不由又生疑惑，「說到異常卻也沒有啊……小楊公公，莫非瓊華島上有什麼問題？」
楊明順陷入了思索，其實他在昨天發現進太液池的人是貴勤後，便從御馬監緊急找了可靠的手下，連夜弄清了貴勤去太液池的原因，與他自己剛才說的完全一致。而且他們也暗中查核了貴勤這一兩年來的生活，他依舊平和忠厚，節儉度日，並未有貪戀錢財或者其他方面的改變。
他猶豫了一下，最終還是道：「我想找一個人。」
「誰？」
「永和宮，小穗。」
西緝事廠雖然已被廢用，但原先隸屬江懷越的部下以及那些行蹤未定的密探，其實還散落在各處。當天。一封密函便由楊明順找人送出，快馬加鞭傳往延綏。
當江懷越接到這封密函的時候，正好是在趕往榆林衛的行軍途中。他看到那信封上空白一片，只在背面印著火焰狀的印子，心中便知發生了較為緊急的事情。
當他拆開密信，看著其中的內容，雙眉亦不由微微蹙起。
他曾在出京後緊急寫信，暗示楊明順要冷靜排查小穗忽然要跟他斷絕關係的原因，密切留意金玉音的舉動。如今收到了楊明順的回信，只粗粗瀏覽一遍，便不由得坐直了身體。
小穗居然暴病亡故，且急匆匆就被燒掉，別說楊明順心存疑惑，就連江懷越這遠在天邊的也覺得另有隱情。只是楊明順在信紙最後，只簡單地說了自己遇到貴勤以及當下的打算。
江懷越沉吟許久，提起筆想要回復，寫了幾個字之後又將信紙撕掉。
若是發生別的事件，他完全可以不帶任何情感吩咐楊明順如何去做，可是……
誰都不會預料到，事情發展到現在，最為關鍵的人物居然正是小穗，是楊明順這小子從四年前就喜歡的小姑娘。那個容易害羞也容易哭泣，當年毫不起眼，總是低著頭邁著小碎步，走在赭紅宮牆下的小宮女。
以前他從未認真思考過楊明順的這段情感，在江懷越心裡，楊明順總是咋咋呼呼沒個正形，常把小穗掛在嘴邊，生怕別人不知道。他覺得那不過是兩個孩子間的嬉鬧。
可是現在，當他真正看到楊明順寄來的信件後，當他細細品讀那蘊含在字裡行間的痛苦與無奈，江懷越第一次為這個小跟班的遭遇而心情沉重了。
思慮再三，他最終提筆寫下叮囑，只希望留在深宮的楊明順面對這變幻詭譎的風雲事端，能以十二萬分的小心自保為上。
當天夜裡，江懷越所在的馬隊停歇休息，經過了先前的一路奔波，他是先到了延安府，隨後與總兵一起率領軍隊前往榆林支援。
誰知這天半夜，原先寂靜的荒野間忽然響起蹄聲隆隆，延安府的兵士們驟然甦醒，已聽得遠處號角聲聲，有萬千鐵騎如妖魔臨世，自河流那端洶湧而來。
鐵蹄紛沓，水花飛濺，閃著寒光的彎刀伴著嘶吼劈下，殷紅血泉便噴濺半空。
沉悶的搏擊聲，淒厲的喊殺聲，和著滔滔水聲不絕於耳。
前方拼殺正緊，侍衛奔到馬車邊，急匆匆道：「監軍，總兵大人希望您儘快撤離！」
江懷越卻反而下了馬車，一身盔甲已然穿戴整齊：「撤離？我本來是要去救援榆林的，還能撤到哪裡？」
「但是您不走的話，總兵大人生怕……」
「怕我死在這裡，他不好向朝廷交待？」江懷越從車中取出弓箭，翻身上馬，「不必擔心，只要最終能將蒙古兵趕出中原，我是死是活，朝廷不會太過在意。」
侍衛還未反應過來，江懷越已率領手下振韁衝出，很快沒入無盡的黑夜。
這一場遭遇戰從深夜開始，一直延續到天際白雲邊緣微微放亮。