敲門聲消失後很久，褪色的門扉才從裡邊慢慢開啟。
「幹什麼你？」門內的宮女一身深青，年紀已有四十開外，面容瘦削，眼裡透出不耐煩之情。楊明順忙道：「我來探望一位宮女，剛送來不久……」
「這裡都是得病等死的人，還看什麼？不怕自己也染上？」她皺緊雙眉，打量他一眼，「是找你的對食？」
「……是。」楊明順惴惴不安地道，「她叫小穗……是永和宮趙美人的貼身宮女。」
中年宮女神色冷漠，又看了看楊明順，道：「你來晚了，她已經死了。」
楊明順背脊發寒，硬撐著道：「什麼時候？因為什麼病？」
「昨天晚上，送來的時候就發熱打寒戰，給她灌下了一碗藥，本以為會好的，結果等我們再去看的時候，已經斷氣了。」她的語氣極其平淡，甚至不含情感，就像是在陳述極其平凡的小事。
楊明順咬緊牙關，過了片刻才道：「我想再見她最後一面。您行行好，我看一眼就走。」說著，從袖中取出銀兩就往她手裡塞。
那宮女卻往後一退，肅著臉道：「使錢也沒用，我跟你說，她這病來得迅猛，我們都不知道到底是染了什麼惡疾，因此今天一早就把她的屍首運出去燒了。」
「燒了？！」楊明順只覺血往頭上湧，一時之間氣憤交加，「你們，昨晚上才死的，今天一早把人給燒了？！誰會相信這樣的話？！」
「你發什麼火？我剛才就說了，她這病勢太快太重，萬一是瘟疫呢？不把她燒了，讓屍首留在這裡，把我們都害死怎麼辦？」宮女眼神凌厲，振振有詞道，「你要看的話就去安息堂，那邊還有她的一罐骨灰！」
說罷，轉身將大門一關，再無動靜。
楊明順渾身發顫，在大門口站了一會兒，緊抿著唇快步離去。
這一次，他又趕赴安置太監宮女骨灰的安息堂，其實從心底裡，他就不相信小穗會這樣離奇死去，屍骨無存。趙美人叫她去取藥丸的時候，她一切正常毫無病症，怎麼可能兩天不到就急病亡故？這未免也太不正常了。
雖然如此，他還是憋著一股氣，非要去安息堂再刨根究底。
當他抵達安息堂的時候，已經累得快要癱倒，好不容易找到了管事的太監，對方聽完他說的之後，就把他帶到了一處偏僻的內堂。
「早上剛燒了，看起來挺標緻的一個姑娘。」管事太監推開陳舊的木門，空氣裡瀰漫著黴味，「骨灰放在裡面了。」
楊明順站在那兒，看著滿屋一列列木架上密密麻麻的瓷罐，一時之間頭腦竟成了空白。隔了好一陣，他才拖著沉重的步子，挪到門口的木架前，混混沌沌地找了許久，才看到其中一個貼著「永和宮小穗」封條的瓷罐。
「看開點，年輕輕就得病暴亡的，我見過太多了。」那個太監在他背後，用見慣不怪的語氣勸說。
楊明順忽然覺得自己背上彷彿壓上了千斤重的巨石，他不想相信，也不願認命。可是不知為何，當他看到那個蒼白的瓷罐，看到那個熟悉的名字時，整個人就幾乎站不直了。
管事太監還在絮絮叨叨說著什麼，他一個字都聽不清。
他想要伸手去碰觸一下那個瓷罐，可是手才抬起，卻又無力垂下。
深深呼吸了幾下之後，楊明順才上前一步，朝著那個瓷罐，低聲道：「小穗……姑且這樣叫你一聲，我希望你不是小穗，我也不相信。我……會做應該做的事，如果該做的都做完了，如果，你真的是她，那我會再回來，找你。」
「宮裡頭漂亮宮女也不少，我看你還是再找一個……」管事太監靠在門邊打量著他的背影，他什麼都沒再說，眼神沉寂地走出了大門。
他離開安息堂後，渾渾噩噩走了一段路，在大樹下吃力地坐了下來，望著遠處的重重樹影出了很久的神。
不知不覺間，日頭已經高照，楊明順甚至搞不清現在到底是中午還是下午。
他很早就追隨督公左右，從不起眼的小長隨到西廠掌班，也算是有所長進。可是也許是自己天資愚鈍，始終學不來督公那樣的運籌帷幄，最多也就是耍點小機靈，弄點小手段，以期望博得督公一點讚賞。
可是現在督公離開了京城，遠在西北監軍，這裡的一切都得由他自己處理，即便他現在急忙寫信求助，等督公收到信件再令人傳回訊息，也不知道過了多久。
楊明順還是頭一次遇到這樣的狀況，以前即便有險情，也都有督公作為後盾，他只需執行命令盡心盡責罷了。更何況，這件事，是關乎小穗，關乎自己……
他取出了一直隨身攜帶的制錢，那串由小穗編過赤紅流蘇的占卜制錢。
異常冷靜地解開了穗子，將三枚制錢緊握於手心，隨後閉上雙目，摒除了所有雜亂的思緒。
心裡想著念著的，只有一個問題。
寂靜之中，樹枝間有鳥雀撲翅飛過的聲音都如此清晰。
楊明順深深呼吸了一下，將手中的制錢擲到了地上。
第一次，三面都為朝上。
他按照先前那樣，再度將制錢合於掌心，屏息凝神後，丟擲。
第二次，一面朝上兩面朝下。
……