江懷越慢慢跟在引路的小太監身後，沿著瓊華島上的主幹道，往半山間的廣寒殿去。前方那一星燈火，搖搖曳曳，在花叢柳蔭間穿行。
繞過幽靜的古亭臺，前方便是燈火輝煌的廣寒殿，原先此處乃是前朝皇后閒暇享樂之所，歷經更迭變故已空置多年，不想倒是又重現繁盛。
他跟著引路人，進入了宮門。因著承景帝的謹慎小心，這裡的宮女太監俱是經過精挑細選的人物，皆斂容肅穆，行動間亦莊重有禮。一路入內，江懷越簡單掃視一遍，幾乎沒有一個是自己以前熟識的人。
有宮女挑著燈籠等候在路邊，見到他之後行禮：「江掌印，賢妃娘娘已經在前面等您了。」
他微微頷首，又隨著那宮女轉而走入另一側宮門，道旁長廊幽寂，絳紅宮燈流蘇墜金，浮動光影。長廊的盡頭是蔥蘢桂樹，碧葉掩映間，古樸長屋門扉緊閉，唯有窗內透出淡淡光亮。
門口又有宮女等待，見他來了，立即輕聲回報，屋門才從裡側緩緩開啟。
江懷越緩步入內，純白珠簾垂落如雨幕，悠悠晃晃擋住了視線。他在珠簾外側下拜行禮，裡邊傳來略帶笑意的聲音：「江掌印，許久不見，還請不要拘束。」
金玉音雖然已貴為賢妃，但語聲輕柔，倒是毫不顯出嬌嬈倨傲之態。她一邊說著，一邊又吩咐底下人看座，江懷越側立一旁，很有分寸地道：「臣與娘娘身份有別，在娘娘面前怎敢落座？此番夜間前來探望已是僭越，本不應該在此時還打攪娘娘休息，只是時間匆忙，很快就要離開京城，不得已才冒昧前來，還望娘娘恕罪。」
「掌印回到京城就來看我，是我的福分，怎麼好說什麼僭越不僭越的呢？」金玉音端端正正坐在美人榻上，緩緩說道，「其實上次掌印去了南京，我心裡也時常惦記著，還在萬歲面前說起過好幾次。掌印對萬歲忠心不二，即便是在遼東出了些岔子，卻也是身陷敵陣拼殺出了功績，怎好就此離開內廷呢？還好萬歲冷靜過後又想到了掌印，這才在危難之際委以重任，我聽聞此事，也為掌印感到高興。」
江懷越低垂著眼睫，淡淡道：「懷越是大內的人，萬歲需要我去延綏，我自然不得懈怠。倒是娘娘在此時有喜，確實是令宮廷內外驚喜交加的大事。臣雖然遠在南京，卻也得知了此事，只不過這瓊華島地處偏遠，娘娘居住在此，不會害怕嗎？」
「害怕？」金玉音微微一怔，笑了笑，「我又不是獨身一人沒有依傍，自然有得力的宮女太監侍奉左右，萬歲也叮囑了太醫隔三差五過來探望，怎會害怕呢？」
「臣聽聞娘娘專門點了太醫院司徒朗的名，看來他確實深得娘娘信任。」
「司徒太醫雖然年紀不大，但鑽研藥理，診治用心。」金玉音頓了頓，巧笑道，「更何況，他開起藥方來不像有些人那樣拘泥不化，十分懂得靈活應變。掌印在深宮多年，應該也知道這樣才更能勝人一籌。」
「娘娘雖看中靈活機變，但也需知身在後宮需得嚴謹忖度，若是隻求勝人一籌而踏出步子太快太猛，一朝跌落卻也並非危言聳聽。」江懷越臉上神情仍是平和，視線始終落在珠簾之間，那邊只隱隱顯出金玉音華彩紛呈的裙襬下端，碧藍底子上硃紅梅瓣灑落如雨，即便是她靜坐不動，仍顯出斑斕華光。
「掌印何出此言？」金玉音整了整衣衫，慢慢站起，玉手一揚，身後的宮女消無聲息地退出了房間。步搖輕漾，她蓮步微移，到了珠簾裡側。
數十支紅燭高照，映照出金玉音端麗容貌。
珠簾之後，她羽睫墨黑，眸光中竟顯出幾分寂寥。「若不是謹慎行事，我又怎能在這深宮生存至今？掌印與我都是年少時候就遭遇鉅變，痛失家人。然而不幸中冥冥自有天意，你我自相隔千里的遠地相繼入京，以不同的身份進了這浩瀚如汪洋一般的後宮。為保性命，你我自然深知如何應對一切折磨踐踏。那些笨拙之人早就消失無痕，甚至連一座屬於自己的墳墓都不會擁有，而你與我，在這樣的境況下不僅生存下來，而且還各有所得。也許掌印一直對我提防警覺，可我在以前就曾經說過，長夜路險，深宮幽寂，為何不能結伴而行，彼此照應？當時掌印婉言謝絕，我失望惆悵，自覺不是大人心目中的良配，掌印風姿卓越，也確實眼高不俗。只是誰能料到萬歲竟垂青於我，我本無意攀龍附鳳，然而天下最一言九鼎的人要我為褚家開枝散葉……」
她語帶哀傷，末了又輕嘆一聲，露出無奈的苦笑。「掌印大人，我深知懷上龍胎是上蒼恩賜，卻也是最遭人嫉恨之事。前有惠妃流產，宮中險惡重重仍未散去，我這樣一個手無縛雞之力的女子，除了步步為營保全自身，還能怎樣？」
江懷越淡淡掃視她一眼，道：「娘娘何苦還提這些往事？臣對娘娘從來沒有非分之想，需知您現在身份不同，剛才的話語若是洩露一分，臣被處死是小事，娘娘恐怕也保不住性命！」
「我當然知曉，能當著你的面說出這些，還不算是交心之言嗎？」金玉音眼波間蘊含了幾分遺憾，輕聲道，「掌印應該知道，我被萬歲看中時候已經快到了出宮的年紀，如我真有意爭寵，怎會熬到青春將敗之時？家中早已無親無故，我本就只想著在這幽寂深宮終老，若是有幸能尋到志同道合的伴侶，便也不枉來人世走一趟。掌印在我心中，始終都是堂堂正正的男兒，行事利落心思細緻，勝過眾人無數。只可惜緣分淺薄，你我終究還是各自走向自己的歸宿，然而我實在是將掌印視為值得敬重值得珍惜的人物，縱是您真的心有所屬，我也不會有所芥蒂……只希望掌印能多多照拂庇佑，讓我順利生下孩子，為萬歲綿延後嗣。」
「娘娘說這話好像是我有心阻礙，想要謀害龍種一般。」江懷越詫異地抬目望她，「想當初我還未到京城，就被群臣上奏將小事說重，使得萬歲慍惱，將我貶斥出京，其後不久便傳來了娘娘有孕的大喜訊。我都已經被逐出京城，如今剛剛回來又要趕赴陝西，何來勢力手段為非作歹？」
金玉音抿了抿唇，道：「難道你覺得自己被貶，也是我從中作梗？」
江懷越笑了一笑：「也不是，只是時間上巧合而已。或許上蒼垂青，才讓娘娘在這樣的關鍵時刻得孕。只是臣一直有點不明白，娘娘分明也是有靠山的人，但如今這一步一步行來，卻與原主的籌謀背道而馳，不知娘娘打算如何自處？」
金玉音雙眉一蹙，隨即從容道：「掌印說的是什麼意思？」
「沒什麼意思。」江懷越眼見她眼神凝重起來，卻又輕飄飄地望向旁邊的燭火，「娘娘是聰明人，身在棋局錯綜複雜間，卻要另闢蹊徑，想來是有周密的安排。臣自知身份卑微，也不該多加打探。」
金玉音看了他幾眼，燭影幽幽，江懷越一身藏藍曳撒遍繡華彩，濃豔奪目中更襯托出人如珠玉。他是個很奇怪的存在，明明從內到外皆寒如霜雪，不容人接近，似乎用含著異樣的心思悄悄審視一眼都會心生寒意。然而衣領交錯純白素淨，明洌如冰泉的容貌又讓人不自覺地想要靠攏，甚至想讓他臣服裙下，寬衣解帶。
金玉音在內心深處將這眼前的人又審度品味了一遍，眉眼間顯露出幾分惆悵，嘆息著撩起珠簾一側。
「掌印大人，您是昭德宮貴妃的人，我心知您到底介意著什麼。只是萬歲終究需要後嗣，貴妃再得到隆恩，抵不過歲月無情，韶華已逝。您總不能眼睜睜看著萬歲孤獨無後，若是這樣下去，最終宗室入承大統，您守著貴妃娘娘也得不到任何好處。而我……」她纖纖素指微動，珠簾輕輕漾動，映照燭光明暗，眸影深情，「我對掌印如此看重，現又有幸懷上龍種，掌印何不順水推舟成人之美呢？我又無孃家人作為後盾，如蒙掌印不嫌，他日還要仰仗您照拂護佑，才能將路走得更為寬廣。而掌印您呢，也能在這後宮乃至朝堂始終叱吒風雲，這豈不是兩全其美之事？」
江懷越靜默片刻，道：「娘娘認為我追求的是這個？」
金玉音訝然，忽又失笑：「不然呢？江掌印，您不會告訴我，您已經看透紛爭，想要獨善其身吧？還是說準備急流勇退，做閒雲野鶴，伴紅粉佳人？」
「就算我這樣說，娘娘也會說出一番道理。」江懷越道，「譬如我樹敵遍佈朝野，即便想要抽身隱退，也會招致仇家趁勢落井下石，根本做不到獨善其身，更不用說什麼閒雲野鶴了。」
「果然聰明。」金玉音上前一步輕輕撫掌，珠簾簌簌落在了她身後。她朝江懷越微笑，道：「掌印連我心裡話都能猜到，可見你我才是契合心智的知己，你說對不對？那些只懂得小情小愛的女子雖然惹人憐惜，可是掌印你是如此高標卓絕之人，又豈應沉溺其間？茶餘飯後的蜜餞確實可口，可是長此以往，不會覺得甜膩得讓人止步不前，甚至耽擱了前途？」