初夏時節的南京已是滿城青翠，這幾日連綿細雨淅瀝不止，滋潤了紫金山蔥蘢草木，漫漲了玄武湖清澄水面。穿街而過的小河兩畔垂柳濃黛，河邊石道上馬車碾過泛著溼光的青磚，吱吱呀呀由遠至近，車窗內灰色布簾間或一晃，裡面的人寂靜地望向沿街風物。
這輛馬車穿街過巷，最後抵達了位於柏川橋轉字鋪的內守備廳，江懷越從車中下來，遞上文書之後，在門外等待守備太監的傳召。
南京雖是舊都，但建制與北京幾乎相同，二十四監亦一應俱全，其守備太監執掌內廷各衙門，承擔守衛皇陵宗廟，關防皇城禁衛及管理庫房收藏、地方進貢等要務，與宗室勳臣所任的南京守備及南京兵部尚書三足鼎立，共同協防管理舊都及周圍地帶，也是掌有實權之人。
這內守備廳就是守備太監日常辦事之處，江懷越在門外等了好一會兒，才有人出來將他引了進去。
他進了公堂，堂上卻並無人端坐，守備太監既然還未到位，江懷越也只能站立等候。又過了一陣，堂後側門內傳來咳嗽數聲，才有人慢慢地踱步而出。
來人四十來歲，樣貌平常，著深青色麒麟服，進得堂中也沒出聲，就朝正中一坐。
江懷越以前在京城時曾與這袁涿有過數面之交，但眼前情形有變，也沒主動寒暄，只是上前依照慣例拜見問候。袁涿抬起眼看看他，淡淡道：「原來是江掌印，好些年沒見了，未料居然在南京重遇。」
「江某如今到南京御馬監任職，諸多事務或許不甚瞭解，還請袁公公多加提點。」江懷越言語簡單，並不願在此做低服軟，更不願曲意奉承。
袁涿揚起唇角笑了笑：「這南京的御馬監麼，與京城大有不同，說白了也沒什麼大事要做，江掌印可得放下身段，別還以為自己活在過去，能夠呼風喚雨。」
江懷越低著眉睫，平靜地道：「江某明白。」
「既然如此，我還有公務要忙，你先跟著去內廷御馬監，要做些什麼的，他們會跟你說。」袁涿拖長聲音說罷，沒等江懷越告辭，就起身離去。
有人過來給江懷越領路，他也沒多問，跟著對方出去，重新上了馬車，迤邐轉入長安街，入長安左門，進了皇城。再經由護衛核驗，下車後換乘轎子進入內廷。
南京皇城與內廷也可謂雕樑畫棟金碧輝煌，江懷越被帶到了御馬監，門口卻冷冷清清沒人等候。進了大門，才算有小太監迎上前來，問及其他人，卻說各自在崗，不曾收到通知要來迎候新任掌印。
江懷越懶得和他們計較，叫那個小太監帶路，親自去了馬廄和草場。誰知每到一處，都半晌找不到人員，差人叫了許久，才有數人懶懶散散從旁邊房屋伸著懶腰出來，一個個午覺還沒睡夠的樣子。
江懷越沉著臉站在草場邊，要是這在北京御馬監，不等他發話，楊明順等手下早就揣摩心意，該懲戒的懲戒，該警告的警告。而今在這個人生地不熟的境況下，他只對著衣冠不整的眾人掃視一眼，說道：「從今往後，就算要休息也得輪換著來。」
眾人還未反應過來，江懷越已經轉身離去。
待等他背影遠去，醒悟過來的眾人才開始罵罵咧咧。「不過是被貶謫到咱們這裡的，居然還不識趣，真把自己當個人物了？」「就是，還以為這是京城呢？西廠都沒了，脾氣倒還在！」
其中一人將眾人拉攏到一起，壓低嗓子道：「以前的王掌印可不像他這樣，咱們千萬不能被這新來的拿捏了，哥幾個想想辦法，好讓他知道南京跟北京不是一回事！」
於是眾人嘁嘁嚓嚓商議起來，全然不顧旁邊馬廄裡已經沒了乾草。
江懷越就此在南京御馬監安頓下來，身邊少了楊明順等熟悉的人，一下子變得冷清而無趣。
冷清和無趣在以往的生活裡其實是常態，他本來就不是喜愛熱鬧歡聚的人，更不貪圖享樂與閒適。卻是無事可做倒讓他感到了無限空虛，從來都忙著各項事務的他忽然失去了忙碌的方向，就好像振翅飛翔的雄鷹被關進了狹窄的牢籠，只覺壓抑與無奈。
短短幾天，他就看到了南京御馬監管理粗疏，人員流於懈怠，牧養戰馬數目不清，所轄禁衛也行為散漫，與京城簡直不可相提並論。江懷越本無意與南京內廷中人作對，但種種現象看在眼中，如芒刺在背，讓他實在無法忍受。
他在旁敲側擊數次都沒有效果之後，終於忍不住召集了御馬監所有人員，以及受御馬監統領的禁衛頭目，將庫房的賬簿與各種記錄取出，命他們一一上前應答。果然不出所料，這些大小管事的對自己職責範圍內的事務闡述不清，有的甚至一問三不知，江懷越臉色陰沉，翻出賬簿錯漏之處，直拋擲到他們身上，叱令重新核查登入，務必全數算清。
眾人被他氣勢震懾，原本還想著當面抱團抵制的，結果一個個大氣不敢出，灰頭土臉領了任務回去。然而回去之後又聚集起來痛罵詛咒，有好事之人連夜就去拜見了守備太監袁涿，訴說江懷越到了南京還死性不改，趾高氣揚地想要作威作福，大有凌駕於守備太監之上的架勢。
袁涿聽聞此事，心裡大有不快。他本來和江懷越也沒什麼深厚交情，遠離京城多年，卻也聽聞此人在皇帝面前獨得寵幸，執掌西廠飛揚跋扈，而今一朝被貶來了南京。作為袁涿來說，自然知道這樣的人物未必肯屈居他人之下，因此一開始就對他冷淡相待，想讓他知曉處境收斂行為，沒想到這江懷越居然不識好歹，跑到他的地盤上興風作浪，怎不讓他心中窩火？
次日一早，袁涿便趕到了南京守備廳，找南京守備邱俊才商議此事。邱俊才在早些時候已經見過江懷越，聽袁涿這樣一說，倒是不以為意。「他是個閒不住的人，要整頓御馬監就讓他去弄，只要不將手伸到你司禮監和其他衙門，管他做什麼？」
袁涿慍惱道：「大人切莫低估了此人，江懷越在京城時候就不甘平庸，帶著西廠番子上躥下跳，恨不能將東廠和錦衣衛南北鎮撫司都踩在腳下。我本以為他到了南京會消停一下，沒想到他又要開始折騰，他現在只是整頓御馬監和禁衛，如果放任下去，少不得要管到你我頭上！」
「公公是不是過慮了？」邱俊才淡然處之，「他不過是御馬監的，怎麼會凌駕於你我之上？若是他行為過分了，警告一下即可，不必這樣氣憤慌張。」
袁涿本來是想在南京守備面前告狀，讓主事人出面，這樣既可更有效地震住江懷越，自己也可不必掛上惡名，可是看邱俊才似乎對此事不甚在意，不由得後悔來這一次。他強行又說了一通，但見邱俊才還是不肯出面，最後只能鬱郁離去。
才出衙門，便望見垂柳長街上，有一名年輕公子騎棗紅駿馬緩緩行來。姿容俊秀，神韻高介，一身杏白色雲雷金紋長袍，玉冠博帶，腰懸碧玉葫蘆連環佩，硃紅色纓子簌簌長垂。
袁涿一見此人，本來想上轎離去的腳步停了下來，站定在大門口，遠遠地便向他屈身拜迎。