江懷越怔了怔，道：「好，那你們，都回家吧。」
眾人各自散去，廳堂內很快只剩他一人，他坐了會兒，才出門叫來馬車，回到了自己的府邸。
燈火輝煌間，僕人們都在忙著過冬至。他們沒有料到他會忽然回來，便詢問是否用過飯了，江懷越徑直走向那個已經被塵封三年的院落，只吩咐說，取一罈桂花酒來。
紅絹蒙蓋的酒罈送到了房中。
他坐在空蕩蕩的屋子裡，開啟了酒罈。琥珀色的佳釀緩緩注入青瓷杯中，浮沉了丹桂的香息。
濃郁似夢，迷離盪漾。
天色越加昏暗了，房中窗簾低垂，黯淡得猶如夜間。他點亮了一支蠟燭，看著燭火搖曳晃動，喝下了第一口酒。
入口清醇，繼而馥郁甘甜，縈繞舌尖。
他知道，家鄉的酒向來是這樣。
甜而烈，在不經意間滲透心魂，讓人迷醉沉淪。
起身，從櫃子裡取出了那個沉甸甸的紅木雕花妝奩箱，緩緩開啟，金色流光，珠翠生彩。他將妝奩箱放到了桌上，一個人對著滿箱首飾發笑。
隨後，從懷中取出了一直沒再開啟過的銀質盒子，手指輕按，盒蓋翻開。
桂花早就枯萎不成樣，嫣紅的相思子亦變成了暗紅近似黑色。
在那個盒子裡，還存放了一疊折得極為狹長整齊的紙條。
他怔坐許久，終於伸出手，取起一張，慢慢展開。
一片空白。
又一張。
——八月初七，李大人宴請同僚數人，席間與方主事因猜謎起爭執，砸碎白瓷杯一雙，打落牙齒半個。同日，河北來京的成大官人喚六名姑娘作陪，喝酒無數杯，最後卻說錢袋被偷，拿不出銀子，被媽媽叫人打出門外。八月初九，鴻臚寺鄭大人相邀出遊，訴說家中妻子善妒，將小妾攆走等事情，中途謊稱酒醉，想趁機輕薄，所幸其腳下踩空，摔下臺階鼻青臉腫……
簪花小楷娟秀可人，卻絮絮叨叨記錄了那麼多無聊的雜事。
這就是她曾經作為他的探子，給他提供的訊息。
又一張，依舊是茶餘飯後的閒聊，樓內新近養的黃鸝叫聲動聽，引來客人投食。
再一張，訴說戶部官員對她輕薄，還將她衣衫扯壞，詢問這樣的行為是否可以請御史大人彈劾。
他低著眼簾笑，看一張，喝一杯酒，然後又將紙條放到燭火上，看著它慢慢引燃，慢慢燒掉。
「明時坊夜間燈火如晝，笙歌歡愉暖如三春。明日酉時，盛裝靜候大人。——相思」
一張接一張，展開復燃燒。
在保定，他曾收到過的信，那張畫著銀色雕花盒的信箋，以極細小的字跡寫著那句話：我想你了，大人。
他的手指在顫抖，這珍藏已久的信箋，最終也如同那些紙條一樣，最後看一眼，燒掉。
飲下的酒已經燒得喉嚨都痛，可是他偏偏不醉。
為何不能沉淪飲醉，醉後不知白晝黑夜，不分辛酸甜美，只願忘卻一切，卻連這微小的奢望都不能實現。
火焰亮起又熄滅，滿盒紙條盡成灰。
原先盛滿馥郁桂花的盒子裡，全是細碎灰燼。
一寸相思一寸灰。
他忍著咳嗽，將妝奩箱裡的首飾一件件取出端詳，又一件件重新放歸。
隨後，將那酒慢慢飲盡。
盛滿灰燼的銀質盒子，被他一同放進了妝奩箱。
關起，落鎖。
冬至夜過後的拂曉，江懷越去了宮裡。沒有早朝的這一天，他卻求見了承景帝。無人知曉他到底如何懇切陳述，最終使得君王委以重任，任命他為遼東監軍，即日率領部下快馬加鞭，趕往已被建州女真即將攻佔的連山關。
訊息傳出，眾臣譁然，原先對他妄圖干涉軍政就不滿的臣子們義憤填膺，私下間甚至抨擊君王此舉助長內宦氣焰，大有趨向亡國之意。
京城飄雪時節，遼東捷報傳來，監軍江懷越與遼東總兵合力扭轉敗局，將連山關的戰略要地重新奪取回來。
承景帝欣悅，發令賞賜二人歲祿三十六石。
然而就在這詔書還未送達之時，另一封戰地緊急公文又送至宮中。
狂風暴雪中，建州女真全力反撲，兵分三路包抄圍剿，將連山關的大軍衝擊分散。監軍與總兵失去聯絡，連山關鎮守失利，殘部只能退守鳳凰堡，糧草殆盡，傷亡慘重。
承景帝的心一下子沉到谷底。
遼東大軍失利，女真人濫殺無辜，血染村鎮，邊境百姓紛紛攜家帶口逃離故鄉，即便是距離京城近千里的魏縣，都不時有北方的流民途經而過。
洪三孃家的酒館正好在三岔路口，相思經常看到衣衫破爛的流民拖兒帶女坐在街邊悲慼休憩。她只知道我朝大軍在前線打了勝仗，後來又被女真人反撲圍攻，卻不知道戰局會造成如此大的傷害。
有年邁的老人牽著孩子在門口徘徊，請求給口乾糧，她回頭徵詢了巧兒意見，去廚房拿了饅頭給他們。孩子狼吞虎嚥，老人在一邊掉眼淚，這時戴俊梁與丁滿忠從衙門回來，看到這場景也不由嘆氣。
老人向他們訴苦，說大軍不爭氣沒能守住疆土，才使得他們背井離鄉流離失所。丁滿忠氣憤道：「我看皇上就不該派太監去監軍，自古以來，有哪個太監懂兵法，還不是過去想要邀功，卻反而指手畫腳添亂？！」
相思心頭一跳，又聽戴俊梁道：「也不能這樣說，一開始不還打了勝仗嗎？眼下局勢吃緊，也不知道還能撐多久……」
「我看懸了！要是鳳凰堡再丟掉，女真人氣焰囂張，恐怕還要長驅直入！真是誤事誤國！」
相思猶豫幾次，終於忍不住問：「誰是監軍？」
戴俊梁看了看她，道：「西緝事廠提督江懷越，上次還來過大名府的那個。」
她張了張嘴，從心底透出寒意。
「你們剛才說，前方已經快撐不住了？」相思第一次感到邊境戰事，離自己如此之近，那失利的噩耗，好似關係著她的生死。
老人悲傷道：「要不是大軍被圍困，我們也不會逃難啊！天寒地凍，糧草都要沒了，鳳凰堡也是快要被佔了！」
「那……就是說，他們，都被圍著等死了？」相思聲音發抖，手指緊攥。
「要是援兵不到，最後不是被女真大軍殺死，就是活活凍死餓死……」
在老人的嘆息聲中，相思一下子跌坐在桌邊。