天還沒亮的時候，從京城來的馬隊便重新啟程，離開了大名府。
暗沉天幕下，茫茫官道寂靜而漫長，儀仗依舊煊赫，隊伍依舊浩蕩。江懷越閉著眼睛倚靠在車內，縱然肩後披著玄黑斗篷，周身仍覺寒冷。
從魏縣冒雨驅馳趕回，抵達驛館之時，衣衫溼透，渾身冰涼。
下屬官員驚嚇萬分，奔前忙後取暖侍奉，可是他坐在那裡，半晌都沒有一點暖意。
太冷了。
那種冰涼到極點，從指尖到心底都刺痛至麻木的感覺，讓他連說話都沒有力氣。大名府府尹帶著手下匆忙趕來，誠惶誠恐跪在地上詢問到底發生何事，他不能說出一個字。
但是當府尹又急著叫人去請郎中時，江懷越忽然開口說，放糧。
府尹還以為自己聽錯了，然而他抬起眼，怔然又重複強調：開倉，放糧。就在明天一早。
「大人不需要回京稟告萬歲嗎？」府尹驚愕問道。
江懷越搖了搖頭，啞聲道：「就按照我說的去做。」
開倉放糧，歷來需要聖旨下達，他卻就此決定。半夜時分，大名府府尹派出的眾多衙役，將這訊息快馬加鞭送達各村鎮，飢寒交迫的村民們歡悅沸騰。
而他卻在苦捱了大半夜之後，拖著痠痛疲憊的身體坐上了馬車。
一路往北，天光未亮。
顛簸的馬車內，江懷越只覺周身疼痛，疲累至極致卻無法入睡一刻，只要閉上眼睛，眼前就總是浮現出那幅畫面。
昏暗天色下，濛濛細雨間，相思託著那盞大紅燈籠，踮起腳尖想要掛起。然後，有人伸過手，幫她將燈籠掛在了屋簷下。
他痛苦地側過臉，想要將這畫面從腦海中抹去，可是無論如何都忘不了。
一路顛簸，一路酸澀。
離開大名府的當天傍晚，江懷越就發了高熱。隨行人員看出他的異樣，連忙想要通知前方縣城的官員。但江懷越卻拒絕再見任何地方官，他只是服了藥，昏昏沉沉靠在車中，待等馬隊緊趕慢趕著抵達了另一處驛館，才在那裡休息了一夜。
他整整高燒了兩天，第三天略有好轉，便又啟程趕路。
在隨行人員都為之擔憂焦慮中，他竟然堅持著，忍耐著，就這樣回到了京城。
進入皇宮後，江懷越將自己下令開倉放糧的事情，稟告給了承景帝。承景帝問及為何匆忙決定，甚至不經由朝廷商議，他跪在地上說，因為大名府災情屬實，恐怕再等到訊息來回傳遞後，已是餓殍遍野，為時過晚。
承景帝雖有不悅，但也不能將他如何處理。然而他擅自決斷之事傳揚了開去，本來就與他勢不兩立的某些文官嚴厲彈劾，說他枉顧聖恩，妄自託大，開倉放糧實屬擅作主張，與法不合，懇請加以嚴懲。
然而原本對他極為輕視的魯正寬挺身站出，聲稱這樣的舉動雖然與法不合，但事出有因，為何不能從災民方面考慮，而非要墨守成規呢？
有人譏諷他，原本對內宦掌權十分不滿，為何進京述職期間卻偏幫著江懷越了？魯正寬慍怒滿面地抨擊：「魯某做事向來只看誰對誰錯，開倉放糧雖然決定匆忙，但事實上拯救了大批災民，使得大名府暫時穩定，為何就不能從這方面著眼？」
一時間朝堂之上又是唇槍舌戰，承景帝忍耐許久，不願在此事上過多糾纏，當即發話稱江懷越此行辦事嚴謹，盡心盡力，但處理事情過於自負，此次只給予警告，以後再犯定要論處。因功過相抵，便除去了應得的賞賜，只是讓他回去休息數日，養好身體再回宮辦事。
江懷越拜謝君恩，此後遼東戰報又加急送至，原來在他離開京城後，女真人已發動進攻，幸而遼東總兵已有準備，下令各衛所全力迎戰，才暫時遏制住了女真人的第一波攻勢。其後女真人集結十萬騎兵，以烏雲壓城之勢悍然進軍連山關，我方將士雖拼死抵抗，但終究還是扛不住女真人兇悍攻勢，且戰且退，情勢危急。
而建州女真氣勢滔天，乘勝追擊，遼東總兵在此緊急形勢下率軍對抗，在連山關附近鏖戰數日，雙方僵持不下。但隨著寒冬將至，北方風雪交加，士兵們後給不足，已陷入危險境地。女真人暫時還不知我方情況，時戰時停，圍困不散，大有耗盡我方將士精力，再選擇時機猛撲進攻的態勢。
承景帝雙眉緊鎖，與眾臣商議對策，果不其然，文臣們一旦站在自己的立場看待問題，便又是各執己見，互相不讓。江懷越聽眾人爭論激烈，不由想要發表看法，才說了幾句，便被文淵閣大學士駁斥，聲稱內宦無權干涉兵家事務，請他好自為之。
若是以往，他定會還擊對方，然而今日站在那裡都覺得乏力，再一看這些人瞥視他的輕蔑眼神，從心底裡就不願再多爭論，故此退後一步不再言語。
眾臣意見紛紛，幾乎在朝堂之上面紅耳赤，他站得久了，臉色一陣發白。承景帝看在眼中，不由問及緣故。江懷越只道在路上感染風寒，加上行程緊湊沒能休息好，才有些疲憊。
「江督主去一次大名府就累成這樣，還是不要再摻和進遼東事務了。」文淵閣大學士冷哂著道。
他知道對方嘲諷他身體虛弱禁不起風吹雨打，卻只笑了笑，不再解釋。
亂紛紛的早朝終於結束，江懷越走出乾清宮，大臣們看待他的目光總是介懷，有人從身邊經過，有意冷冷道：「連開倉放糧需得經由萬歲允許的規矩都不遵循了，還真是膽大。」
又有人道：「權勢在手，自然要好好享受。只是我不知道什麼時候就連邊境要務也需西廠插手了？」
他們議論著，從他身邊走過，拋下冷漠的眼神，與犀利的話語。
江懷越站在那裡，等眾人都散去後，才獨自遠離了乾清宮。
出宮的時候，雙腿已經沉得抬不起來，但他還是保持著原來的風度與儀態，緩慢從容地走著，不想讓任何人看出問題所在。
他坐著馬車回到了西緝事廠。
走進大門，正遇到楊明順與幾名番子興高采烈地提著乾貨，像是要去廚房。
楊明順激動地上前問候，發現他臉色不佳，走路也吃力，便想為他去請郎中。
他搖頭，望到他們手裡的東西，問道：「這是做什麼？」
「馬上要冬至了，我們交待廚房準備好，到時候一起吃一頓啊！」楊明順道，「督公先休息好身子，等冬至那天，咱們也讓眾位兄弟們好好樂一樂！」
江懷越怔然，他甚至沒有意識到，又是一個冬至即將來臨。
冬至既至，過年也已經不遠了。
楊明順察覺到一絲異樣，跟在他身後不斷問長問短，他皆以沉默應對。直至跨出院落那一刻，楊明順無奈叫道：「督公，小的過兩天想向您告假。」
他止住了腳步，詫異回頭：「有事？」
「就是，冬至那天……小的想留在這裡和大家吃頓飯，然後天黑前進宮，第二天再回來，成嗎？」他言語間有些吞吞吐吐，神情也侷促。
江懷越沉寂片刻，只問了兩個字。「小穗？」
楊明順儘管已經比以前成熟了一些，但談及此事，還是靦腆地笑，又祈求道：「最近進宮時候少，已經好幾天沒遇到她了，還請督公開恩……」
江懷越看著眼前這個一笑眼睛就彎的少年，想說些什麼，但最終還是隻點了點頭，就轉身離去。
「多謝督公！」楊明順喜悅的聲音從後面傳來。
江懷越在西緝事廠待了兩天，連府邸都沒回。身子還是沒有完全復原，夜間尤其容易咳嗽，吃了一些藥，卻都不起作用。
冬至那天黃昏，楊明順和姚康帶著眾人來向他敬酒，知道他近來有恙，特意叫下人給江懷越換了熱茶。他卻執意重新倒上了一杯酒，對著眾人，一飲而盡。
熱鬧的宴席還未散去，楊明順已經迫不及待地告假，眾人已經都知道他和小穗的事情，因打趣問及什麼時候真正結為對食。楊明順紅著臉擺手：「我說你們真是閒得無聊了，我結對食又不請客，你們難道還想著要來討酒？」
姚康帶頭起鬨：「真是摳門慣了，咱們這些人也算是出生入死的兄弟了，居然連杯酒都不給！以後有事可別叫我們幫忙啊！」
「得了得了，到時候跟你們說一聲就行，哪裡需要那麼多禮數！」楊明順笑嘻嘻地向江懷越作揖，「督公，我先走了啊！」
江懷越沉默點頭，看著楊明順興致盎然地離開了西廠，過了片刻，起身道：「你們再吃會兒，我回去休息。」
姚康等人卻紛紛說既然已經吃得差不多了，自己也該回家陪伴家人，畢竟冬至本應該闔家團圓。