原來大名府在今年夏天時候遭遇黃河決堤，洪水氾濫成災，農村田地被淹。如今已到秋收時節，很多莊戶卻顆粒無收，村民無糧可賣，生活難以維持。眼看冬天將至，若事態發展下去，恐怕會造成大批饑民倒斃，因此府尹送來奏摺懇求朝廷開倉賑濟奏章寫得言辭懇切，承景帝看了之後神情沉重。此時兵部侍郎卻提出異議：「遼東邊境情況有變，萬一女真人大舉進軍，又將是一場鏖戰。嚴冬將至，我方必須做好充足應對，倘若輕
易開倉放糧，原本為前方將士們預備的糧食都被百姓用盡，一旦邊境開戰，糧草供給不足，後果不堪設想！」
自古開倉放糧都非小事，侍郎此言一齣，自然也有不少大臣附和。更有人指出大名府府尹此舉有沽名釣譽之嫌，將並不是十分嚴重的災荒加油添醋，實則是希望朝廷賑濟，既免除了自己的職責，又能在百姓中博得愛民如子的名譽。眾人議論未止，忽有一人拱手上奏道：「黃河決堤乃是事實，當時臣曾奉命前往大名府一帶勘察災情，確實見到許多田地被洪水倒灌淹沒。大名府若真的能夠支撐過冬，又何必危言聳聽？遼東戰事雖起，但北方糧倉並非只有大名府一處。倘若因為顧及將士糧食，卻對大名府飢寒交迫的百姓視若無睹，於情無法彰顯萬歲仁愛，於理更易導致災民騷亂，到時腹背受挫，豈不是越發亂了陣腳？」
此人語聲洪亮，神情端肅，正是孫太傅的門生魯正寬。他在地方為官政績顯著，近日剛剛回京述職，因此得以參與朝會，倒也能夠挺身而出，侃侃而談。他這一番話雖然在理，卻引來先前那侍郎的不滿，進而攻訐他本身就與大名府府尹私交深厚，此舉有袒護偏幫之嫌。
然而魯正寬毫無懼色，與對方爭辯引經據典，以一人對抗眾多官員的"圍剿"，氣勢上絲毫沒有弱勢。
這一問題爭論不止，承景帝本就為邊境之事煩惱，再加上大名府災荒訊息的傳來，更令他心緒鬱結。耳聽得眾臣猶在聒噪，承景帝緊蹙雙眉，道：「何必再爭辯下去，朕派人去檢視災情據實回報，再依據情形決定是否賑濟！」
魯正寬自告奮勇想去大名府，但反對者搬出他與大名府府尹的私交作為依據，認為他若是再去難免偏袒失當。承景帝按捺著情緒沉聲道：「懷越！
始終靜靜侍立在下的江懷越聞聲行禮，承景帝發話道：「既然魯正寬不便前去，這一次就由你前去大名府核查情況，務必如實彙報。」
江懷越愣怔了片刻，想要推脫卻一時找不到理由，而此時又有官員上奏其他事情，承景帝的關注點很快轉移了過去。
他侍立於君王一側，儘管朝堂上官員們言辭慷慨，然而他的心裡卻紛雜不堪，聽到了大名府這個的地名，便不可避免地想到了某個人。
直至散朝之後，江懷越還想找機會請辭這次任務，但承景帝又忙著召集兵部官員應對戰局，無瑕聽他關於大名府的分辯。
他悵然茫然地回到了西緝事廠，不由自主進了書房，又鬼使神差地開啟了塵封已久的抽屜
收拾整潔的抽屜的最深處，安安靜靜地躺著那個銀質雕花的小盒子。
手指觸及的感覺，冰涼透骨。
他沉默著坐了許久，才將盒子拿起。
紅豆在盒內來回滾動，發出輕微聲響，好似珠玉相撞。
記憶中，喧譁的集市上，她得償所願與他終於能夠同行，趁著他與人說話的時候偷偷買下了這個不值錢的銀盒。而後，就在那座垂柳依依的橋邊，惴惴不安地取出銀盒，想要贈予他。
那時的相思，是懷著如此虔誠忐忑的心，將自己最坦誠的一面呈現於他眼前。
一一紅豆生南國，春來發幾枝。願君多采擷，此物最相思。
雖然他曾經拒絕接受她的愛慕之意，雖然這一顆顆嫣紅的相思子也代表著故鄉遭屠的慘烈過去，然而後來，江懷越一直將這個銀質盒子放在書桌內。
很多次，他處理事務至深夜，極為困累卻還不能入睡的時候，都會開啟抽屜，默默看一會兒。
只是他，從來沒有對相思說起。
江懷越終究還是接受了承景帝的委任，浩浩蕩蕩的馬隊從京城出發，在深秋時節，趕赴大名府核查饑荒情況。
楊明順得知他要去大名府，尷尬躊躇地在書房裡站了許久，最後還是忍不住問：「督公，您……要不要借這機會，去看一看相思？」
江懷越檢視著行李，靜默不語。
楊明順只覺滿心滯悶，壯著膽子又道：「其實，您為相思姑娘做過那麼多事，她要是知道了，一定不會再介意過去……
他還是沉默著，將行李收拾好，轉回身想要出去。
「督公。」楊明順憂慮地叫住他，「您真的，不想再見一面嗎？不管怎麼樣，有些話還是說開了為好，否則一輩子壓在心裡，您不會覺得難受嗎？」
江懷越側過臉，用那雙冷寂幽黑的眼睛看著他，道：「楊明順，淡粉樓的相思姑娘，已經死了。
楊明順被這眼睛與話語侵染了深深寒意，戰戰兢兢地道：「可是還有岑蕊……」
黝黑的眼睫垂落下去，眸色深深，他的唇邊浮起一絲過於冷靜的笑。」那是一個不認識的陌生人，與我有什麼關係？」
楊明順愣怔住了，再不能說些什麼。江懷越就這樣自己啟程，帶著眾多番子趕往大名府。
車輪鱗鱗，秋意肅殺，官道漫長而空曠，他坐在車內時常出神，有時候想的是過去，但更多的時候腦海是一片空茫，宛如茫無邊際的浩瀚滄海，唯有浪起浪湧，不見一點顏色。
這一行人之間，沒有誰知曉他與大名府有著怎樣的瓜葛。
他在一路上，話語少得屈指可數。
遠天蒼茫，平野無垠，衰草綿延起伏，如無聲浪潮。時間如同洪流，挾著不可阻擋的力量，帶來未曾領略過的人事，又捲走那些歡笑倚靠，徒留下零碎記憶。
他在那樣一個天色灰白的黃昏，抵達了大名府。
大名府府尹雖預料到朝廷會派人來核查情形，再回稟聖上做出決斷，但也沒想到承景帝居然委派了西廠提督前來此處。江懷越此人的名聲，即便是甚少有機會到京城的大名府府尹，也早有耳聞。因此早早就打聽到這列馬隊的前行路程，帶領了府衙大小官吏，從午後開始便等候江懷越的到來。
直至黃昏時分，才終於遠遠望到玄黑赤紅的旗幟與煊赫儀仗，以府尹為首的眾多官員紛紛跪拜迎候，黑壓壓一片蔚為大觀。江懷越坐在車內，只撩起簾子看了看，府尹便高聲迎誦，意態恭敬得讓他都有些皺眉。
「繁文孵節不必了，直接去府衙。」他放下簾子，靠坐在車壁。
「是，卑職給大人帶路！"府尹誠惶誠恐地起身，於是兩群人馬又浩浩蕩蕩轉而趕往大名府府衙。抵達府衙後，少不得又是所有官員上前叩拜，江懷越坐在堂上，當聽得某個官員自報家門，說是魏縣縣令時，眉間不由一蹙。
府尹是個極為謹慎的人，始終都在察言觀色，一見江懷越神色微變，連忙道：「提督大人明察秋毫！本府糧倉就建在魏縣城中，而且魏縣下屬的幾個村鎮眼下已是饑民遍野，大人如有意，下官明日可帶您趕往那裡勘察一番……
江懷越的目光落在魏縣縣令臉上，過了片刻才道：「百姓都已無糧可用了？」
魏縣縣令從未接觸過江懷越這樣身份的特殊人物，聽得發問，不由白了臉色，結結巴巴道：「是……啊，不是，城內百姓還好，但鄉村農戶多數一天之內只能吃一頓……
江懷越又沉默下去。滿堂官員們心生寒意，不知這位提督大人到底在想著什麼，也不知這一次迎候到底是什麼地方不夠恭謹，才使得他始終冷若冰霜。
府尹又小心翼翼地詢問幾聲，江懷越方才不含情感地揮了揮手：「都退下吧。」
眾官員捏著一把汗，顫顫巍巍起身告退，誰也不敢再多留一刻。
這一夜，江懷越歷經車馬勞頓，卻披著大氅坐在驛館，望著搖曳燭火久久不能安睡。
從抵達大名府的第二天起，他就強迫自己全神貫注地審閱各種卷宗，從早到晚在府尹的引領下前往各處鄉間核查災情。
面黃肌瘦的百姓已了無精神，寒涼的秋風中，多的是身穿單衣光著雙腳的孩童，擠在一起互相取暖。
他甚至還看到有十六七歲的少女，原本應該也是長相清秀的，如今卻衣衫破爛，胡亂地扎著發鬟，插著茅草，跪在路邊哀求別人將其買下為奴。那樣的場景，讓他一時悵然。
他極為難得發了善心，丟下一錠銀子就走開了。可是眼前卻始終搖晃著那些饑民的臉，毫無生氣的眼。
那是他抵達大名府的第三天，按照計劃，原本晚上是要重新召集官員商議事務的。然而從街上回來後，江懷越一直坐在書房內，過了許久，整裝出了驛館。
驛館官員急忙上前詢問，江懷越只吩咐下人備馬，什麼都沒說。
「大人要去哪裡，卑職也好跟府尹說起一聲啊！"驛館官員生怕他率性出去發生意外，然而江懷越直至牽著白馬出了大門，也未曾說出去向。」到鄰近地方轉一圈就回。」他只淡淡說了一句，翻身上馬，沒帶任何隨行人員，就這樣離開了大名府。
蕭颯秋風撲面而至，陰雲密佈，似是醞釀著一場大雨。他遠離了人煙阜盛的大名府，從官道上，再轉入鄉間小路。憑藉著先前看過的地形圖以及魏縣縣令的介紹，江懷越一路輾轉，終於在臨近黃昏時分，望到了前面那座古拙寧靜的小城。
與大名府相比，魏縣縣城小了許多，就連街道亦顯得狹窄不平，行人更是寥落稀少。低壓的雲層聚集翻湧，不多時，果然淅淅瀝瀝下起雨來。蒼藍曳撒間落了雨珠，因染出點點水痕。
他買了一把素白竹骨杏黃木柄紙傘，牽著馬慢慢走在高低不平的石子路上，一時之間卻又產生了迷惘。
——為什麼，要來這裡？
是想探知魏縣的情形嚴重到了怎樣的程度？還是因為在街邊看到了同樣柔弱的少女賣身為奴，讓心底深處泛起了不安？或者是，為著積壓沉寂已久卻始終無法紓解的情緒？
再或是……再或是，他閉了閉雙目，不願多想，亦不能多想。
兩年前最後一封密報，只有一行字。岑蕊還在酒館。
別的，什麼都沒說。
並非探子不認真，而只是按照他的要求來寫。