「遵旨。」江懷越叩拜皇恩，轉身退出。
他坐著馬車來到南薰坊曹府時，街市人聲已經漸漸消減，敲開大門後，隨著僕人慢慢走進宅院，四周悄寂一片，唯有遠處巷子裡傳來幾聲狗吠。
幽幽燈籠在前引路，僕人沉默不語，江懷越在走入那個院落前，問道：「公公和夫人都在嗎？」
僕人只搖了搖頭：「不知道。」
他們很快站在了書房門口，僕人上前稟告後，提著燈籠匆匆而去。江懷越輕輕敲響門扉，不見裡面有何動靜，便道：「義父，我進來了。」
裡面還是沒人應聲。
江懷越微一蹙眉，輕輕推開書房房門，走了進去。
一盞孤燈幽然，橘黃的光暈躍動閃爍，在牆上投下了暗沉的影子。書房內早就點了暖爐，堆疊得厚厚實實的臥榻上，曹經義正用一雙陰惻惻的眼睛盯著江懷越。
「義父，孩兒在外敲門沒有聽到回應，還以為您老人家睡著了。」他微微一笑，跪下行禮。
上方傳來曹經義沙啞的哼笑聲。
「你該不會是巴望著，我孤零零地死在了裡面吧？」他盤動著手中的檀木手串，眼神爍動。
「我怎會有如此歹念？不知義父深夜叫人來傳喚，是為了何事？」
曹經義默不作聲地打量了他一會兒，忽道：「十二年前，我把你從死人堆裡撿出來時，倒沒想到你有朝一日能出落成現在的地位。那時候啊，我就想著，這個孩子長得俊秀出眾，又機敏靈動，要是帶回紫禁城，或許能讓貴妃娘娘高興……也是你命好，眉眼間和娘娘那個不幸夭折的兒子有幾分相像，她見了你之後，就日漸喜歡，從此把你留在了昭德宮。」
江懷越沉默片刻，道：「是，貴妃娘娘待我恩同再造……也多虧了義父，我才有今天。」
曹經義卻不看他，望著桌上的燈火，慢慢道：「只不過，這時間雖久遠，我心裡始終存著一根刺……」他忽而轉眼盯著江懷越的眼睛，森森道：「最近幾日，我就一直在想，當年將你改姓更名洗淨身份，以尋常獵戶家孩子的名義帶到皇宮，扶植你平步青雲，到底是不是做錯了！」
跪在床前的江懷越面色如常，眼神深邃。
「義父說這話，是表示後悔了嗎？」
曹經義咧著嘴笑了笑：「是我太過輕信了，我本來以為給了你生存的機會，又給了你步步升遷的襄助，你會盡忠踏實，恪守本分。沒想到隨著你職務日益高漲，羽翼日漸豐滿，這一份野心不羈，卻也如你父親兄長一般，漸漸蔓延擴張，竟成了不服管教的脫韁野馬。」
江懷越的那雙幽黑眼眸深處，漸漸浮現寒意。
曹經義忽一撐床欄，直起身子，緊緊盯住他厲聲道：「東廠的密室鑰匙，你到底是怎麼得來的？」
江懷越毫無膽怯地回望他，緩緩道：「找人做了一把而已。我屬下也有能人巧匠，並不是難事。萬歲既然叫我管理東廠，我卻連一間暗室都進不去，豈非表明大權為虛？只是憤憤不滿而已，沒別的意思。」
曹經義暗沉的臉上忽然浮出了陰冷笑意，「隨便叫人做得出？江懷越，你真以為我已經老得什麼都不知道了？！鑰匙，只有我身邊才有，你叫人偷了我的鑰匙印刻了模子，再找工匠打造一把。這樣的事情，咱們以前做的還少？我教給你的本事，你卻用來對付我了？！」
江懷越瞥了他一眼，譏誚道：「義父既然知道，那我也就沒什麼好隱瞞了。這些本事確實是您當年傳授給我，如今我只不過奉還而已，義父應該感到滿意才是，何必斤斤計較？」
曹經義手指緊抓床欄，驀然間發出一聲怪異的笑。
「好好好，我曹經義今日才看透，身邊的全是人面獸心的東西，你們吃我的喝我的，憑藉我才僥倖活下來，卻還用這樣骯髒的手段來回饋我！」他猛然掀開被褥站起來，「今日我叫你親眼看一看，背叛我的人，會是怎樣的下場！」
說罷，他快步走到書房另一側的隔間門前，一下子將木門開啟。
刺鼻的血腥味撲面而來。