「等什麼？」榮貴妃冷笑，「萬歲心慈手軟，近來又被那群大臣們鼓動著想要子嗣，要不然的話怎會讓她恃寵而驕？只不過她也是個不爭氣的，好幾個月都沒見動靜，居然不知安分，還敢出手打你。這筆賬我記在心裡了，日後必定不放過她！」她眼風一厲，又盯著江懷越道：「還有你這狗奴才，口口聲聲說盡忠於我，可皇上前些天迷戀上南方來的一班教坊女，你日日作陪，竟不來稟告！」
她終於說出慍惱的緣由，江懷越才算鬆了一口氣。
貴妃性情火辣，高興時親暱有加，發火時說翻臉就翻臉，萬歲卻偏偏離不開她。只是皇上已年過三十還未有任何子女，朝中大臣們早就對貴妃看不順眼，紛紛上奏稱其霸寵後宮，規勸萬歲要以後嗣為重。也難怪她最近冷顏少語，知曉皇上多聽了幾次清樂便耿耿於懷，甚至對皇上的盛情相邀也置之不理。
「娘娘原來是為這事煩惱。」他眼睫低垂，唇角是謙恭溫和的笑，「萬歲召見那些教坊樂女，其實是想挑選幾首典雅的曲子，令她們好生演練，在太后壽誕時獻曲助興。娘娘也知曉，太后是揚州人士，離家已有幾十年，若能聽到鄉音曲詞，必定心情大好。」
「你的意思是說我錯怪了他？」貴妃臉色一沉，「平素怎麼不見那麼孝順？懷越，你是在替他遮掩！」
「臣怎有膽子欺騙娘娘……」他又是好話說盡，眼見貴妃的神情有所緩和，便不失時機地提及番邦進貢來的駿馬。貴妃漸漸起了興致，抬手錶示午後打算去馬場觀賞一番。
江懷越見她心情好轉，陪著說了會兒話之後，藉故先去御馬監準備，這才躬身告退。
才出昭德宮，他隨即招來楊明順：「去乾清宮，跟餘德廣知會一聲，就說貴妃娘娘午後要去馬場。」
楊明順接令要走，江懷越又示意他停步：「還有，讓萬歲記得，前些天召見那班樂女是為了給太后壽誕選曲。去吧！」
楊明順起先還不懂，想了想才明白過來，立即趕往乾清宮。江懷越則上了轎子，又去往本就屬他統領的御馬監，為午後製造貴妃與萬歲的「偶遇」安排起來。
待等底下人將一切佈置到位，楊明順正巧小跑著回來，進了值房上前回復：「餘公公已經把訊息偷偷告訴萬歲，萬歲高興得很，忙著叫人給獅子貓梳洗打扮，說是下午要帶它過來。」
江懷越唇角微動，似笑又非笑，眼睫卻垂落，有幾分譏誚意味。
楊明順沒看清他的神情，繼續笑盈盈地道：「督公真是為大小事情操碎了心，就連萬歲爺和段娘娘之間也少不得您調和化解！要我說呀，今兒萬里晴空的，虎娘子踩著小碎步跑到馬場，娘娘見了肯定歡喜，笑一笑就忘記了煩惱，萬歲再悄悄一露面，這幾天的彆扭全消散！」
他坐在那兒看看這小子：「順兒，你倒是對那些情情愛愛的東西懂得越發多了。」
楊明順臉上的笑容當即收斂，舌頭大了起來：「哪、哪裡……我這不是胡亂想嗎？」
「行了。我還得留在此處等萬歲和娘娘駕到，你先回西廠看看審問得如何。」
「是。」楊明順見江懷越站起身，忙跟在一邊，「其實吧……要是這件事都交給督公一手處理，高煥不管招不招都是個死……」
他揚了揚眉梢：「我倒是希望速戰速決，可你且看著，朝中那班臣子少不得又要囉嗦。我知道他們信不過西廠，這才留了那官妓作為人證，你回去時候也問一問，看姚康是否將她調教妥當。」
「督公的意思是，那班酸人還要多管閒事？」
江懷越拈起桌上那一疊供詞，淡淡道：「管他呢，我既已下手，就收不得了。」
當日他悄悄引了萬歲來到馬場，望見其與貴妃搭上話後，便又匆忙趕回西廠。坐在堂中一道道命令發出，番子們洶湧而去，不到半日時間已拘來參與買賣官職的官員。那幫人平日裡俱心高氣傲，如今一個個被扒掉官服戴上枷鎖，絕望呼號有之，面如死灰亦有之。
這邊正忙著再行審訊，那邊果然傳來訊息。多位朝臣聽聞此事後義憤填膺，認為這案子牽扯甚廣，不該由西廠來辦，並說江懷越完全是公報私仇借刀殺人，內閣劉學士甚至已放出話來，打算找皇上以死相諫。
江懷越聽到之後卻沒露出緊張神色，只是繼續叱令手下嚴加拷問，又叫人將相思帶來。
自從他離開後，相思一直被關在刑房，耳邊全是各種慘叫，抱著雙膝躲坐在牆角，心頭惴惴惶恐。當姚康的手下來拖她出去時，她耗盡力氣掙扎不得，只覺自己渾身無一處不痛，幾乎要死了一般。
「督公在上，還不下跪？！」番子抬腳在她小腿間一蹬，她踉蹌著跌跪於地，手撐著冰涼磚地，再不敢抬頭。
江懷越微蹙了蹙眉，揮手讓番子們都退了下去。
屏風隔了光線，遠處的拷打聲仍時高時低地傳來。桌案邊的茶爐燒得正暖，煙紗靄靄升起又散，倒是為這一小方天地籠上幾分水意溼潤。
相思瑟瑟匍匐，不知他又為何要見自己。
江懷越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她額頭上新添一道血痕，問道：「姚千戶教訓你了？」
「沒……沒有。」
「那傷怎麼來的？」
她緊攥著手指，一顆心好似在半空被繩索牽拽住，唯恐又說錯了什麼：「……是他們將奴婢推進牢房時候，奴婢自己不當心撞在鐵欄上。」
他沒再追問下去，卻從袖中取出一方絹制白帕，遞到她面前道：「先用著，等會兒讓人給你敷藥消消血腫。」
這忽然溫和的態度讓相思嚇了一大跳，她眼神猶豫，怎麼也不敢伸手去接。
江懷越將白帕扔在她身前，皺了皺眉：「你總是這樣膽怯畏縮？還說在教坊待了那麼多年，都是在渾渾噩噩做夢嗎？」