「僅憑高煥與那些千戶還做不成此事，周旻即便並未真正出面，定也是收受了好處，對他們的行徑睜一眼閉一眼。再者說，臣現在審問出來的只怕還只有十之四五，另有不少商賈並不在京城居住。昨夜臣已派兩位百戶帶人趕往山西拿人，要等真正抓光了那一幫晉商，才可確切得知到底送出了多少銀兩珍寶。」江懷越頓了頓，低著眼簾道，「最後的數目……恐怕超出萬歲意料。」
承景帝重重呼吸了一下，站起身來來回踱步，背在身後的手指攥得極緊。江懷越知道他內心焦灼，便又道：「若萬歲覺得周旻斷然不可能貪贓枉法，那臣就先不去動他。只不過，他上任後行事過分獨斷，朝臣之中自然會有人上本彈劾……」
承景帝停下腳步好似出神，最終回過頭盯著他：「此案必得嚴查，但行事切勿過火，你也知曉那群酸儒處處盯著你的舉動。」
「謝萬歲提點！臣定會謹慎小心，不讓萬歲為難。」江懷越隨即下拜，語聲清朗。
他眉宇間恭順誠摯，心內早已瞭然。
——皇帝終究還是按照他設想那樣做出了決定。
這一批官員雖分佈於南北鎮撫司以及六部各處，細究起來，或多或少都曾對皇帝陽奉陰違。即便沒有此事，承景帝遲早也會尋其他緣由發落了這群不識時務之輩。
既然如此，何不趁此機會先一步下手，既不露痕跡迎合了聖意，又可拔除對西廠不滿的高煥一脈。
只不過……宮中還有個惠妃……
才想及此，門外傳來餘德廣的聲音：「啟稟萬歲，惠妃娘娘又來了，懇請萬歲見她一見。」
承景帝想起惠妃那嬌弱含愁的模樣，以往還會覺得梨花帶雨，如今卻只覺心煩。不由得一抬手：「讓她不要再為此事來打攪朕，若是高煥自身清白，也不會被抓進了西廠！」
餘德廣應了一聲便退下，江懷越適時保持沉默，原本趴著的那隻獅子貓卻昂起腦袋，喵喵的叫喚起來。皇帝正心事重重，不曾加以理會，獅子貓居然發起火，撲到了他腳邊不停抓撓。
「你也學他們要欺到朕頭上了？！」承景帝立起眉毛朝它呵斥，獅子貓卻氣呼呼地跳到桌上，險些將那疊供詞撕碎。江懷越連忙將它一把拎起：「萬歲，這虎娘子……莫不是從貴妃那裡逃回的？」
「……哪裡是逃回的！」承景帝終於忍不住嗟嘆，「你也知道，朕昨日本來相邀貴妃一同騎射，可她卻說沒有興致。待朕騎射完畢後去昭德宮，她非但閉門不見，最後還把朕送給她的虎娘子給趕了出來！這貓在她那裡待得久了，也變得飛揚跋扈，竟連舊主都不認了。」
江懷越瞥了一眼皇帝臉上的血痕，心底含笑，臉上卻震驚：「萬歲原來是被它所傷！是否需要臣找人馴服虎娘子？臣知曉有幾位內侍對貓狗習性極為了解，保準能讓它改邪歸正。」
「對付貓有什麼用？！」承景帝見獅子貓在江懷越手中反而服帖溫順，睜著一雙水靈靈的大眼睛，忍不住重重地薅了一把，慍怒道，「貴妃已經數日未給朕好臉色，你既然來了就去問問她，究竟想要怎麼樣！」
江懷越離開乾清宮沒多遠，楊明順就已帶人迎上來。他坐進轎子，吩咐前往貴妃所在的昭德宮，楊明順跟在轎子外面道：「督公這些天忙著公務，都沒去拜見貴妃，娘娘定是想念得很。」
他卻蹙了眉，萬歲碰了釘子就讓自己前去周旋緩和，等會兒少不得又要面對榮貴妃的冷顏。
楊明順聽他沒回應，才想繼續打探，卻見前方拐彎處停著一駕坐輦，其上薄紗輕垂，內有美人端坐，兩側內侍宮女靜立，像是有意在那等候。
「督公……」楊明順湊近轎窗，江懷越抬手撩起簾子望了望，隨即停轎走下，向那坐輦中的美人拱手：「惠妃娘娘，您怎麼還沒回轉？」
垂紗之後的惠妃語聲幽冷：「我是要在此等著，瞧瞧江廠公到底什麼時候才能出乾清宮。有您在，萬歲都不容我覲見了。」
江懷越笑了笑：「娘娘此話過了，臣哪裡有那麼大的本事能左右萬歲心意？」
惠妃冷哼一聲，兩旁的宮女撥開坐輦垂紗，顯露出她那標緻卻憔悴的芳容。
「我也不再兜圈子，高煥曾經對廠公有所不敬，是他意氣用事。」惠妃強壓了心頭恨，搭著宮女的肩頭下了坐輦，沉著臉朝江懷越做了個禮，「廠公若記恨，我在此代替他向您陪個不是。我只有他這一個胞弟，廠公氣消了就請鬆一鬆手，不必將事做絕。」
晨輝映照在她髮間金釵，漾出點點刺目的光。江懷越的視線落在她那明顯還含著怨忿的臉上，隨即又垂下眼簾，輕緩了語氣道：「娘娘想必是誤會了，其實之前萬歲應該已經讓餘公公轉告您，高千戶此次被抓，實在是事出有因。娘娘怎會將此與私人恩怨聯絡起來？若臣真是這樣公報私仇，又怎能在萬歲面前過得了關？」
「真是能說會道顛倒黑白！」惠妃緊咬了牙，迫近至他身前，鳳目生寒，「你休要拿萬歲來做幌子！我好話已經說過，廠公要是還不肯收手，難道真要撕破臉相見？」
他看著這個色厲內荏的女人，無所謂地道：「娘娘願意怎樣就怎樣，臣得罪的人已經數不勝數，也不缺娘娘這一個。只是……」見惠妃氣得兩眼冒火，江懷越又揚起眉梢，「娘娘應該想一想，您現在這樣做，究竟是在幫令弟，還是在將他往黃泉路上推？」
「你！」她攥緊了手中錦帕，憤怒的目光幾乎要他射穿，「你要是真敢害我弟弟，我……我定與你勢不兩立！」
這無關痛癢的威脅在江懷越眼裡完全沒有作用，他似笑非笑地回道：「臣是奉旨辦事，娘娘若真要執意維護令弟，豈不是也要與萬歲決裂？到那時，只怕往昔聖恩再濃，也要落得淒涼下場……」
「猖狂小人！」惠妃再也剋制不住情緒，揚起手便往他臉上摑去。