年年一到這年根兒底下，馮府大管事都得打醒十二分精神，預備伺候那少不了的人來送往。
藉著拜年的名頭，九千歲府前確是日日車水馬龍，巴結進貢的，有事相求的，一撥緊似一撥。哪些禮要呈給主子過目，哪些直接登簿收進庫房；哪些人要九千歲親見，哪些自己打發了便罷，俱要仔細疏理思量，直把這馮府管事累地腳不沾地，頭大如鬥。
馮鳳也曾把這些風光熱鬧當樂子享受，卻抵不住年事漸長，終是一歲比一歲膩煩。來年開春便要與東林一黨正面對上，五年籌謀，成敗在此一舉，即便老辣如馮鳳也有些心緒不寧。
「照我說，你那戶部有什麼事兒都先放放吧，」當日馮鳳把馮笙召至東廠衙門，聊過幾句公事，方抿口茶水吩咐道，「咱爺兒倆也有些日子沒好好聚過了，明天趕個早，陪我去潭柘寺住上兩天，順便躲個清靜。」
「……好，」馮笙立在馮鳳椅邊，抬手按住他再送到嘴邊的茶盞，「涼了，換一杯吧。」
出了衙門，馮笙轉去戶部，囑咐幾個親信這兩天把事情該壓的壓，該辦的辦，第二日早起便陪著馮鳳入了山。
那潭柘寺乃是座西晉傳下來的古剎，背倚太行餘脈，九峰環抱，氣度恢弘。寺外古木參天，流水淙淙，寺內僧塔如林，修竹成蔭。
馮鳳此趟只帶了幾個暗衛，明裡隨行不過馮笙一人。雪後路滑，兩匹馬溜溜達達了半日方進了寺門。
馮鳳不信佛，卻同這京畿幾座大廟的住持俱有些交情。眼下方丈正在閉關清修，馮鳳也不欲多擾，只知會過他座下大弟子，收拾出了兩個院子。
潭柘寺山景秀美，一年到頭不知要招待多少位京中權貴人物，專有備來待客的屋舍齋菜，雖是隆冬時節，深山古寺，倒也吃住舒服。
用過午飯，馮笙陪馮鳳出了院，順著寺後山道拾階而上，一路行到龍潭，立在歇心亭裡遠眺雪覆重山，銀裝素裹。
「古柘棲馴鹿，寒潭隱蟄龍。」馮鳳望著結冰落雪的龍潭，慢聲吟出那詠潭詩作的後兩句，「更從何處去……前路野雲封。」
「……督主多慮了。」馮笙怎會不知道馮鳳在想什麼，更不忍見他為了來年之局勞心傷神，忙從旁寬慰道，「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。自小到大，在我心中能當得‘英雄’二字之人，除卻督主再無他想。」
「你這孩子別的不成，偏就這張嘴……」馮鳳笑著搖了搖頭，「你就變著方兒地糊弄我吧。」
「督主明察秋毫，」馮笙走前一步，為馮鳳攏了攏肩上皮氅，眉眼含笑道，「若是我有一星半點糊弄督主的心思……就叫我五雷轟頂，魂飛魄散，世世不得超生。」
「好好的發哪門子毒誓，」馮鳳側頭輕叱一句，「這冰天雪地的，別跟這兒杵著了，回去吧。」
馮鳳少時命運多舛，未習武藝前吃過不少苦，內力又走的是陰寒一脈，於這調理身子上頭沒什麼太大益處，每到冬天別的還好，只是膝頭總因著小時候涼地跪久了，風寒入骨，不時犯些隱痛。
他這點子舊疾馮笙最清楚不過，入夜陪著下了兩局棋，見馮鳳執子不語，微微蹙眉，便舍了棋局站起身，拿過腳凳為馮鳳墊上，自個兒單膝跪在旁邊，慢慢給他揉腿活血。
馮鳳也不執著那盤殘棋，歪在榻上用棋子有一搭沒一搭地磕著棋盤，看馮笙低眉順眼跪在地上，手底力道不輕不重，一股熱氣順著足三陰經，不急不徐過至胸腹，心說到底是這一手養大的孩子最知情識趣，貼心貼肺。
「近來睡地還好？」
「還那樣吧。人老了，覺就少了。」
「督主春秋正盛……切莫再這麼說。」
這間待客禪院佈置精巧，特引寺內一眼溫泉活水自南向北穿院而過，溪清且淺，終年潺潺。水上一座小亭，亭畔一叢櫸竹，夏青冬黃，越寒不死，意喻正氣高潔。
馮笙聽著房外風過竹梢，水聲清寂，突地抬頭笑道，「我該把給督主的年禮帶來的。」
「哦？這回又是什麼？」
「……還記得小時候，我問你為什麼給我取名為‘笙’，」馮笙卻忽地另啟話題道，「你便跟我講《說文》裡的典故：‘蘆笙，十三簧象鳳之身也。正月之音，物生故謂之笙’。」
「嗯……」馮鳳撐著榻上棋桌，一手撫額合上眼，沉吟半刻方道，「過了這個正月……這一晃眼，也快二十年了。」
萬曆三十五年，司禮監與東廠仍由大太監王瑾一手把持。正是這寒冬臘月，左督御史周汝恆連同六道監察御史上書彈劾王瑾未果，神宗龍顏大怒，廷杖自不可免。
須知這廷杖之刑本就由司禮大太監督刑，行刑之人看明王瑾示意站姿，手起杖落，棍棍落實，一時皇極殿上血肉橫飛，哀號遍地，周汝恆堂堂二品大員不僅被當廷杖斃，更是禍及一家老少，男子發配充軍，女子貶入妓籍。
周汝恆同王瑾明爭暗鬥數年，此番上書本以為證據確鑿，定能成事，卻未料道王瑾早有準備，條條駁斥，句句佔理，直哭得一片赤膽忠心，終為那死對頭引來殺身之禍，眼淚一抹，親率東廠衙役抄家屠戮，快意長笑道，「還充什麼軍，死了吧，死了乾淨！」
那年馮鳳正是王瑾手下理刑百戶，事畢盤檢屍體，見庖廚灶後一老婦死不瞑目，身下還緊緊護著一個孩子，俯身探了探，看那孩子胸前一道刀口，卻也只傷及皮肉，應是還有的救。馮鳳提著淌血利刃站在那孩子跟前，看他又痛又嚇，似是連哭都忘了該怎麼哭，只愣愣地瞪著眼，直直望著自己倒氣。
「廠公。」
王瑾見手下愛將飛身掠至自己馬前，單膝跪定，手裡還抱著個半死不活的孩子，不由揚眉假笑道，「怎麼著？你也有狠不下心的時候？」
「屬下……」馮鳳低頭斂目，靜了片刻方低聲接道，「……屬下便求廠公這一次。」
「我要是不準呢？」王瑾也知道周家並無這麼大的種，想來應是哪個下人小兒，便是答應馮鳳也沒什麼。
只不過……
「……屬下求廠公成全。」
不過就為了再聽聽這個「求」字！
要說馮鳳跟了王瑾這些年，就沒有一件事兒辦得不稱他的心。便連這長相也是從第一眼就可了王瑾的心意，雖是不能親身上陣，但關起門來，各式手段花巧海了去了，只為逼得馮鳳心甘情願講一個「求」字。
如今他終於肯跪在他面前求他，王瑾翻身下馬，拊掌大笑，心下好不得意。
「就為了這麼個小玩意兒，可是難得了，」王瑾走到馮鳳身前，彎腰輕拍了拍他的臉，「便賞了你吧。」
人命如螻蟻，如草芥，殺與救不過一念之間。
蘆笙一名鳳笙。
十三簧象鳳之身也。
物生……故謂之笙。