「爸，學生論文開題報告都審過了，我想下週請三天假，加上週末，正好可以在家過除夕。」
方篤之沉吟片刻：「算了，一來一回，路上去掉兩天，時差都倒不明白。」
秘書保姆司機都要回老家過春節，方思慎一想那空蕩蕩的大房子裡又剩下父親一個人，便抑制不住地難受。
「可是爸爸，我想回家過年。」
「我知道。不過……」方篤之右手握著電話，左手盤著兩枚文玩核桃——正宗晉南出產的極品獅子頭。不用說，洪鑫垚孝敬老丈人的貢品。
「還是算了。小思，你不用惦記著回家陪爸爸。除夕晚上我要去貧困教職工家裡慰問，不到後半夜回不來。開年的團拜會跟慰問活動一直排到初五。你回家爸爸也不在……」低聲喟嘆，「算了。」
方思慎沒想到父親過個年忙成這樣。若是如此，這麼遠匆忙趕回去，確實意義不大。叮囑一番保重身體，掛了電話。
洪鑫垚是正月初四到的，方思慎不想他橫貫花旗國地折騰，約好在金山市機場碰頭，一起去何家老宅拜年。洪大少登何家的門，有現成的藉口：何致柔的同窗好友，何慎薇在夏國結交的熟人，作為一名優秀的某二代，很可能成為何家未來合作伙伴，碰巧來花旗國辦事。生意人經營關係乃是常態，在何惟斯看來，不過是多招待一個後輩小朋友而已。
今年沒什麼大事，成年的有工作，未成年的要上學，到初四這天，老宅就剩了何惟斯跟何慎薇，還有一幫子老傭人。方洪二人黃昏抵達，白日里鬧鬨鬨的拜年人客也都走了。
洪鑫垚送的拜年禮是兩支老山參跟一盒上等鹿茸，從二姐夫杜煥新那裡搜刮來的。他曾向何慎薇婉轉打聽過齊家英，飯後閒談，何家姑姑十分上道地將話題轉到老爺子海外拼搏發家奮鬥史上。老人家哪有不喜歡聊這個的，開了頭便止不住，中間更兼點評各方人物，自然免不了提及隱匿於小小明珠島上的富豪大亨齊家英。
種種傳奇經歷，聽得兩個晚輩十分入迷。只不過，方洪二人關注的重點、感慨的物件，往往南轅北轍。一個當掌故聽，一個當教材學，都給予了老人足夠的成就感。
洪鑫垚著意打聽齊家英，很有技巧地將話題拖住。
老爺子故事講到告一段落，開始發表感慨：「齊家英半路出道，白手起家，能耐自然是不一般。可要說如何天縱奇才，倒也未見得。單論才幹，不是我誇口，何家子弟，未必就不如他。但是這人有一樣好處，真正難得，那就是勝不驕，敗不餒。敗不餒還好說，勝不驕最難做到。但凡我見過的人裡頭，十個有九個半是假謙虛。」
說到這，忽然頓了頓，半眯起眼睛，若有若無地掃過洪大少那一臉諂笑。
見老爺子看自己，洪鑫垚下意識笑得更歡。發現何慎薇表情促狹，才反應過來。說什麼都是此地無銀三百兩，乾脆不裝了，換了正常臉色，問：「爺爺，您要不要添點兒茶？」
何惟斯被他光明正大的無賴作風逗樂了，故意板臉道：「你不行，心不誠，手不穩。致柔你來。」
方思慎微笑，端起水壺給各人添了一輪。
「他齊家英富可敵國，從不擺架子。每到一地，必先拜望耆老名宿。何某慚愧，仗著這把年紀，也連累人上門枯坐過幾回。」
洪鑫垚聽見那句「從不擺架子」，眉毛往上挑了挑。方思慎想起他跟自己痛訴在明珠島與齊家英見面的憋屈經歷，忍不住一笑。
何惟斯看出內裡有文章，從茶杯後頭抬起眼睛：「嗯？」
機不可失，洪大少立刻道：「因為一點小生意，和這位齊先生年前見了一面。明明是他把我找去的，結果就喝了一杯茶，什麼也沒談成。您老說，他這是什麼意思？」
何惟斯沒想到這二十郎當的小年輕竟然有資格跟齊家英見面談生意，心底吃了一驚。臉上當然什麼也看不出來，慢悠悠放下杯子：「既然是他把你找去的，你急什麼？」
洪鑫垚一愣，摸摸後腦勺：「也是……」豁然開朗，「咳，當時也不知道怎麼搞的，準備了一肚子話，跟人見著面，一句都沒倒出來。之後總有點兒不安穩，老覺得被人算計了。還是您厲害，一下就讓我這心裡頭亮堂起來。」
這句卻是打心眼兒拍出來的實在馬屁，絲毫不摻假。
何惟斯談興不減，把幾個與齊家英同輩的人物放在一起比較，命運各有不同。末了嘆道：「時運這個東西，最難預測。要我說，妻賢夫富貴，家和萬事興。齊家英運氣比別人好，就好在娶了個賢妻。論出身、學歷、樣貌，當時的衛家小姐，哪一樣不比他強太多？偏就看上了這個窮小子，一心一意幫襯打理。如此一來，起點跟發展空間都大不一樣。要不是這個老婆，他怕沒有如今這般成就。你看那幾個不會挑老婆的，家散了，人也墮落了……」
轉頭衝著何慎薇：「慎行就是個例子。雅涵是我給他挑的，多好，可惜走得早了。你看他自己選的什麼人，幸虧離得乾脆。致高致遠這點上都比他們老子強，這就是何家的福氣。」
誰也沒想到老爺子一番宏論，最終觀點落在娶個好老婆上。
何慎薇哭笑不得，方思慎不便答話。唯獨洪大少大點其頭，深表同感：「有道理，您說的簡直太有道理了！」
不料老爺子又衝方思慎道：「致柔，你上回說已經定下意中人，我下半年準備在京城待著，到時候領過來，給爺爺看看。」
方思慎一驚，慌張回應：「好……等方便的時候……」
「大伯，您先前不說去東平看房子？」何慎薇岔開話題。以何惟斯的年紀，經不起幾回長途奔波。今年下半年再回夏國，就是葉落歸根的意思了，準備在故里東平安置一個落腳的地方。
關於賢妻的話題於是到此為止。老人家休息得早，方洪二人跟何慎薇換個地方接著聊。
何慎薇問：「真的明天就走，不多住幾天？」
方思慎搖頭：「不了。萬一爺爺看出來，會生氣的吧？」
見他倆很自然地挨坐到一塊兒，何慎薇笑了：「住處我安排，你們睡後邊的套房。爺爺起得早，一般七點鐘下樓吃早飯。」
年時節下，出於禮貌，何慎薇對方思慎的父親表示問候。聽說方司長春節期間也不得休息，順口笑道：「這麼忙，不知令尊幾時高升？」
方思慎有些發窘：「姑姑，您怎麼也開這玩笑？」
誰知洪鑫垚接一句：「方叔叔到六十還得幾年吧？退休前再升一升，怎麼不可能？」
方思慎從來沒往這上面想過，吃驚地看著他。
何慎薇也認真起來：「再升一升，那可就是署長了。」
洪鑫垚卻向方思慎道：「你這麼瞅我做什麼？不就是個教育署長嗎？別人能做，咱爸怎麼不能做？照我看，咱爸來做，多半比別人強。」
何慎薇笑問：「致柔你自己就在大學裡任職，你父親為官為政，實情如何，難道不清楚？」
方思慎被問住了。過了一會兒，遲疑道：「從前他當院長的時候，有人說好，也有人說不好。據我所知，應該說好的人稍微多一點，現在大概還是一樣。」一笑，「不過眼下就算有人覺得不好，肯定也不會明說。您要問我自己的感受，其實沒有太大感受。我總覺得……現有體制內，個人的作用非常有限。」
見兩位聽眾都不甚贊同的樣子，補充道：「執政者在位時要受到哪些牽制，我是不清楚，但離任後政策被全盤推翻，卻屢見不鮮。其後果有時候比當初不改變還要糟糕。」
那兩人都不說話了。
終於何慎薇嘆口氣：「致柔，你啊……」不知如何形容。
洪鑫垚打個哈欠，攬過方思慎的肩膀，揉著眼睛道：「姑，您還不知道嗎？他就這樣，跟老毛子的大咧巴似的，瞧著暄乎，咬一口能崩掉你牙。」
何慎薇「噗哧」就樂了。看他困得不行，想起他十來個小時長途，下飛機一刻沒歇，起身道：「走吧，送你倆去房間。」
方思慎拍掉箍在脖子上的爪子，臉色發紅：「誰是大咧巴？」
洪鑫垚知他人前害羞，嘻嘻笑著跟在後面。
住處安置妥當，何慎薇叮囑一番負責客房的傭人，站在套間小廳和兩人道晚安。轉身出門前，彷彿不經意般向方思慎道：「我心裡一直有個小小的疑慮，幾次看見你又忘了，正好這會兒想起來。可能有點唐突……」
「您但說無妨。」