子釋第一眼認出來的人，是羅淼。
三水兄穿了一身猴戲裝，倒也利落方便，正獨力單挑幾名侍衛，左支右擋，險象環生，卻始終不見落敗。儘管這是一個無論如何也沒有心情笑的場合，子釋還是忍不住在心裡笑了一下。
昔日靖北王飛廉衛，多數入了禁戍營，但真正能與武林中人相抗的，畢竟是少數，因此後來者只井然有序列在外圍，而靠裡一圈士兵手上都端著弓箭。
子釋第二個認出來的人是花自落。因為子歸下車抬起弓箭那一霎，他明顯亂了步伐招式，立刻被幾個侍衛生擒。花少俠一邊拼命掙扎一邊死死盯住這邊，臉上塗滿油彩，只看得出極度悲憤的眼神。
子釋下車站定，暗暗屏住呼吸。忽略四周血腥景象，環視一圈，沒見著傅楚卿，有些詫異。不論從形勢推測還是之前得到的情報，此次重大行動，傅幫主不可能不親自上場。莫非時隔太久，對方形貌變化太大，抑或易容化裝水平提高，以致沒認出來？子釋發現好幾人看見子歸和自己，動作有片刻遲緩。把三水兄之外的幾位挨個辨認一番，勉強看出花有信及曾經打過交道的兩個花家人物，還是沒有傅楚卿。
長生拍拍手：「各位，投降吧。」地上已經放倒大半，剩下這些不過負隅頑抗。來的功夫都不弱，又抱著必死之心，交手便是搏命的架勢，己方人員也傷了不少。好在健全的仍是對方兩倍有餘，只要不出突然集體咬舌自盡之類的招數，相信大部分都能活捉。他早就瞪起眼睛尋找傅幫主，奈何刺客們戲裝在身，憑藉昔日一點淡薄印象，實在無法確定。聽見車門聲響，側頭用眼神詢問子釋。
子釋微微搖頭。
就在此刻，說時遲那時快，幾具躺在血泊中的屍體瞬間暴起，猛撲過來。
他們並沒有穿戲裝。
長生想起來了，刺殺最開始，幾個圍觀看戲的路人似乎不及躲避，被臺上跳下來的刺客順手捅死，遭了池魚之殃。
——原來，還有一場戲中戲。
「子釋，上車。」長生說著，彎刀已然起勢。上回那把被屈不言一劍震斷，「冶石坊」蒲師傅聽說之後，埋頭苦幹一整年，給他打了一把據說更好的。
子釋雙目微斂：「中間那個。」
他話剛出口，子歸的箭已經飛奔過去。不必大哥指認，子歸一眼就看出誰是老熟人。
傅楚卿閃身避讓，羽箭從肋下擦過，帶起一串血珠。身形一頓，便落在其他人後頭，被兩名侍衛攔住。手裡不停招架，腦袋卻好似斷了線的木偶，呆呆朝著子釋方向，扯過來擰不回去。
新登場的幾個比先前大批刺客身手更好，可見第二場戲中戲上來的才是主力。倪儉跟一些侍衛飛身截住，有兩個厲害的依然逼近長生面前，與他鬥在一起。
子釋上了車，並沒有關門，盤腿靜坐觀賞。先看看長生那邊，壓根兒看不清，只聽得刀來劍往一串串叮噹脆響，好比敲盤子唱蓮花落，不知怎的，心裡便知道他打得很悠閒。又看看傅幫主，儘管經過了精心易容，但此人對子釋來說，一眼就能看穿心肝腸肚肺。如此重逢，有點大白天太陽底下回想半夜噩夢的感覺，談不上更多陰影，不再重現便好。
轉眼去看其他人。大致數數，刺客集團成員不下二三十，還在打鬥的有七八個，諸般兵器招數俱全，顯見不屬一門一派。心想，要糾集這許多肯不要命來刺殺皇帝的武林高手集體行動，可不是件容易事。當年屈大俠，許幫主，哪怕馮將軍，要有這本事，沒準歷史真能改寫……話又說回來，若非託他傅幫主的福，哪能如此省事，引來這許多危險人物，請君入甕，一網羅盡？
又有幾名刺客倒下，四周瀰漫的鮮血氣息愈發濃厚。
無數莫名其妙的前因後果在心間浮現，子釋仰頭眺望天空。
這次第，怎一個……了得？無語。
天還沒有完全黑透，士兵們舉起火把，裡外都照得亮堂堂的。子釋抬頭走神，眼角餘光瞥見一片灰色的雲飄過，又像是某種大鳥的影子，電光石火間，遠在他自己意識到之前，已經脫口叫道：「長生！上面！」
他看見那隻大鳥前端有著尖利的金屬長喙，朦朧暮色中雪亮的光芒格外耀眼，彷彿流星自天空墜向地面，直奔那人而去。
頃刻石化。
長生彎刀在身前炸出一團銀色火花。
子釋覺得自己也隨同那銀芒炸開，灼烈的火星灰燼如煙花騰空飛灑。
這時候，他聽見一句厲聲吒喝：「蠻子皇帝，拿命來——」
「當！」
刀劍相交。
出乎所有人意料，那刺客似乎專為暫時找個落腳點才衝向長生。兵器甫一撞上，立即借力轉身，怒吼：「大夏奸，拿命來——」快如閃電，徑直撲向馬車。
子釋看見屬於那隻大鳥的雪亮長喙從銀芒中分離，衝自己而來，心頭居然輕鬆到一片茫然。意識不受控制的溜號：「好年輕的聲音，絕頂少年高手啊……」
他這裡混混沌沌，便沒聽見與那句「大夏奸」同時響起的三個聲音。
第一個聲音：「嘩啦！」是子歸啟動馬車機關，放下了保護門簾。說是門簾，實際乃採用當代最先進的鎖子甲工藝安裝的一張半自動卷閘門。和車中其他機關一樣，由子釋提供創意，冶石坊負責設計製造。這一裝置透光透氣，功能強大。因為裝在車上，沒有鎧甲對負重的嚴格要求，可以多層加厚，幾乎能擋住所有種類的兵器。除非屈不言那樣內力深厚的超級高手，否則兵刃都會被其獨特的鎖子結構卡住，無法完全穿透。
第二個聲音：「許汀然！！！」是正在與人打鬥的傅楚卿發出的如野獸咆哮般的吼聲。那吼聲既驚且怒，似乎見到了世上最最超出意料的恐怖場景。連同這句狂吼一起。是他飛撲而至的身軀，把自己當成武器般拋擲過來，恰好落在馬車門前。刺客收勢不及，劍尖上挑，在他胸前劃出長長一道傷口。
第三個聲音：「小然——！」卻是自外圍遠遠傳來。聲音響起好一會兒，才見一個人出現在褔市街東頭，單身匹馬向這邊疾馳，口裡高聲叫嚷：「小然，住手！！」帶著內勁激起重重回音。
長生始終沒有說話。他的位置離子釋有一點距離。因為確信自己是最顯眼的目標，又要親自下場，刻意忍著不離他太近。他相信緊貼馬車站著的子歸速度一定比刺客快。哪怕不夠快，他也相信自己能夠及時追上那把劍——說話是要分心洩氣的。所以當刺客劍尖從傅楚卿胸前劃過的時候，他的刀鋒也已抵達其背心。
那刺客倏忽前傾，眨眼間沖天而起，長劍在馬車頂上隨手一搭，借力縱躍，身形輕盈優美。衣帶被長生刀尖割斷，長衫下襬散開，更增飄逸瀟灑，絲毫不見狼狽。
但聞一聲驚喜交加的呼喊：「子周哥哥！」手舞足蹈連滾帶爬衝向騎馬馳來的人，與之前美妙身姿恰成鮮明對比。
侍衛們要放箭，被倪儉以手勢止住。
變故迭起，場中激戰諸人都不由自主停下。
唯獨長生，當刺客躍起之時，去勢絲毫不減，手起刀落，直劈傅楚卿。
「長生！」
刀刃停在脖子上。
子釋這時候才找回意識，隔著門簾望見車前兩人，努力定定神，一個字一個字慢慢吐出來：「長生，別讓他死了……別讓他……這麼死了。」
傅楚卿眼睛一眨不眨：「小免……」
鎖子門簾漆成馬車同樣的黑褐色，與更高更遠處夜幕北京遙相呼應。隱身其後的輪廓如此熟悉，明明看不清模樣，眉眼神情卻恍如就在眼前。他以為他看的是自己，好一陣才發現那目光無限蒼茫空曠，好像在看所有人，又好像沒有看任何人。
片刻的恍惚之後，傅楚卿覺得脖子上有點兒涼，立時反應過來。腦袋不敢動，只把眼珠子左右轉一圈，明白大勢已去，此番徹底失敗。無論如何也想不通，明明說好刺殺皇帝的許汀然，為何臨到最後一刻，會毫無徵兆掉頭去殺李免。若非如此，又怎可能功虧一簣？模模糊糊一個念頭閃過：就算如此，我幹什麼要替他擋著？怔怔盯住馬車裡端坐不動的人，心口似乎開了個洞，越撐越大，直到自己整個掉進去……
子釋想：很好，子週迴來了，這死小子，真會掐點兒……那小傢伙原來是人參娃，功夫居然變得這樣好……傅楚卿，花家的人，白沙幫的人，該來的都來了。非常好……
忽然累到睜不開眼，扶著車壁一點點滑下去，睡覺。
仁和元年三月初七，殿前司指揮使兼禁戍營統領倪儉，率領手下共計捉拿刺客二十八名。當場擊斃四人，重傷十六人，輕傷六人，毫髮無損的是花自落和許汀然。當然後者其實不能算在捉拿之列，人家是友情坦白自首的。
這一趟皇帝微服出行遇刺，事前準備充分，事後首尾利落，前後加起來不過兩個時辰，所有人馬便撤得乾乾淨淨，街面很快恢復原狀。長生吩咐給倪儉的指導方針是內緊外鬆，禁戍營與負責京城治安的欽察衛不敢稍有懈怠，暗中繼續追查各種蛛絲馬跡。
第二天黃昏，子釋醒了。這一覺睡得並不好，似乎做了很多很多奇怪的噩夢，卻因為極度疲倦而醒不過來。被長生弄醒的時候，那些噩夢的內容不記得了，恐懼到渾身麻木的感覺卻還留在體內。靠在他胸前，聽著「怦怦」強勁而有節奏的心跳聲，好半天，貫穿裡外的僵硬麻木才逐漸減輕，四肢緩緩回暖，抬手去碰他的臉。
昨日經過歷歷在目，無法不叫人心有餘悸。
怎麼辦呢？
皇帝，以及皇帝的情人，註定是這世上一等一高危職業，終身不得改行。他實在沒有自信，保證自己還能經得起幾番這般驚嚇。
長生握著他的手貼在自己臉側，另一邊臉頰貼在他頭上。
「好了。沒事了。我早說過，老天是站在咱們這邊的——你看，說中了吧？」鬆開手，把被子仔細掖好，端過案上的碗：「無論怎樣喝一點。再不吃東西，胃痛發作起來就糟了。」
子釋「嗯」一聲，坐直些。心裡有點擔憂，不知道胃肯不肯配合。
長生一邊拿勺子攪動碗裡的藥粥，一邊閒閒道：「子周等你醒來，等了一整天。這會兒子歸正陪他在前頭說話……」
「啊……是麼……」勺子送到嘴邊，一口下去了。
長生笑：「許汀然就像跟屁蟲一樣纏著他。白天嚷嚷著想參觀皇宮，我叫倪儉領他看，非把子周也拖上——這隻人參娃，嘿……」
子釋側頭想象一下，也笑。第二口下去了。
長生不再說話，將他摟過來倚在懷裡，放下勺子，騰出一隻手於胸腹間摩挲運氣，含著藥粥一口一口接著喂。
等子釋搖頭，已經喝得只剩下半碗，並且完全沒有浪費，堪稱重大進步。長生很高興。倘若放在從前，這樣一場折騰，至少吐上好幾頓，三五天沒法正常吃飯。這隻天底下最金貴最嬌氣最難養的豬，終於養出心得養出經驗養出成就來，對於自己理論結合實踐摸索出的獨具特色的飼養模式信心大增。
「我叫他們進來，好不好？」