「嗯……怎……麼講？」
「去年下半年到今年年初，他們活躍得很……中間有過幾次反覆，最近突然銷聲匿跡……」
永乾七年，虞芒受命督撫楚州軍政，先整頓內部。白沙幫等義軍殘餘勢力趁官府無暇顧及，謀劃多起刺殺行動。秋冬大規模剿匪開始後，很多扛不住的紛紛投降歸順，剩下的中堅分子借地利之便深入潛藏。永乾八年春，嶽錚出任楚州宣撫，官員大批換血，地方處處勸耕助農，朝廷正式啟動移民工程，整個氛圍為之一變。在這種情況下，刺殺行動死灰復燃，方式更加極端。某些軍方將領差點沉不住氣，重新動用高壓手段。嶽錚和虞芒竭力穩住官兵，針對民眾展開攻心政策，逐步扭轉官方形象，成功壓縮反對武裝的生存空間。
「白沙幫幫主兩年前已經變成馮祚衍。去年年底，馮祚衍重傷，傅楚卿順理成章接管他手中勢力，折騰幾個月，突然沒了動靜……」
有點冷卻過頭了，內息出現凝滯跡象。長生停止說話，先把嘴騰出來做別的用處。
「唔……」子釋知道他為什麼早不說晚不說，非要這種時候拿出來說，其險惡用心不言而喻。血液卻幾乎沒有間歇的再次沸騰起來。
「黃雲岫這個月又回京一趟……他們也真厲害，竟然把手伸進了京城，糾集一幫所謂武林義士，要幹大事呢……」
「幹……大事？」眼前已經燃成一片亮銀，某些念頭在腦中若隱若現。
「哼……幹大事，當然是來刺殺皇帝，還有……」
「還有……大夏奸……是不是？」
長生沒有正面回答，似乎略帶嘲諷的一笑：「你猜……最確切的訊息，是誰告訴我的？」
子釋在漫天銀白色極光中恍恍惚惚的問：「誰……」
長生鬆開束縛他的那隻手，改勒住後腰，猛地往身前緊扣。看見他脖頸瞬間拉成繃直的絲絃，剛出口又立刻吞嚥回去的呻吟如同劃斷曲調的撥片。另一隻手陡然增加兩分力道，內息自元關氣海破門而入，那聲呻吟終於逼了出來。
「嗯！啊……」
就在那絲絲不絕嫋嫋餘音中，長生滿意的吐出三個字：「清平侯。」
仁和元年，春。
清明後兩天，子釋子歸兄妹往西郊給謝昇夫婦掃墓，長生、莊令辰作陪。倪儉領著若干侍衛扮作家丁。
威遠將軍夫婦之墓就在韓氏陵園旁邊。去年清明適逢國喪期間，私籍一律停止。今年清明錦夏舊人疑慮漸消，成群結隊跑到西郊祭祀。為避人耳目，子釋兄妹特地過了正日子才來。
午後到達，墓碑前插著燃盡的香梗，散落在燒殘的紙錠。看樣子不少人祭祀時順便拜了拜威遠將軍。子歸拾起地上一束半凋的白杜鵑，看了一會兒，又小心立在碑前。
望著子釋：「大哥。」聲音微微有些顫抖，「我覺得……子周來過。」
「是麼……也該來了。」
長生皺一皺眉：「怎麼這麼巧？」
「無妨。」子釋彎腰，細看那束白杜鵑，「至少一兩天了……這臭小子，真沉得住氣。」向長生道，「你的徒弟，本事多大還不清楚？這兩年，想必更長進了。」語調沒什麼變化，眼裡明顯含著笑。
長生點頭：「也是。」想想，補充，「正好。」回頭向倪儉交代幾句。
簡單的祭祀儀式結束，又到韓紓墓前拜了拜，一行人啟程返回。子歸陪大哥坐車，其餘人或騎馬或步行，不疾不徐往回走。而莊令辰則提前進城去了。
自清光門入城，天色已經有些昏暗，卻還不到上燈時候。春日晝短，行人無不匆匆往家趕，兩邊商鋪攤販正努力招徠生意，恰是一日中街市最喧囂熱鬧時分。
子釋聽著外面人聲鼎沸，豎起耳朵分辨各種吆喝叫賣聲。想子歸笑道：「果然西北粗獷，賣貨聽著像打鑼唱戲。」
子歸把車窗簾子拉開，推開半邊窗扇：「大哥想瞧，便瞧瞧罷。」貓貓～友情～協助
窗扇推開，露出來的窗格竟然不是木棍而是鋼條，另有一張鋼絲網覆在上邊，雖然稍微影響視線，箭鏃和普通暗器明顯進不來。
子釋指甲在車窗上輕輕一彈，長吟：「作繭自縛啊——」清脆的金屬回聲好似伴奏。為了安全，這輛馬車幾乎被改造成了裝甲車，大半主意是他自己出的，然後成了自己的籠子
子歸抿抿嘴，無奈的笑笑：「大哥……」臉色忽然黯淡，「大哥，你說，他們真的……」
子釋依然望著窗外：「子歸，這件事，我們只能盡力。」過得片刻，冷不丁哼道，「哪有這樣的，未婚妻預備涉嫌跟人打架，他倒躲起來了……」
子歸嗔道：「大哥！」換話題，「長生哥哥不許你來，你為什麼定要來？萬一……」
子釋回過頭：「子歸，這件事，我不能躲——盡力，至少要盡力。」
「咚咚鏘鏘」一陣鑼鼓聲傳來。
「真的有人唱戲？」
子歸貼著車窗看一眼，迅速合上窗扇：「到福市西口了，有戲班子在演牌樓戲。」將車壁上掛著的弓箭取下來提在手裡，又摸一摸腰間佩刀。
褔市街乃順京城西最繁華的一條街，因為離西南落虹橋碼頭不遠，各地行商貨物多往此處集散，故而格外熱鬧。東西街口各有一座大牌樓，與兩側酒肆商行屋頂簷角相連，十分宏偉。而褔市街西口，是自清光門入城進宮的必經之路。
所謂牌樓戲，指民間一些跑江湖的草臺雜戲班子，沒有資格被請進戲樓，便尋個街市牌坊做背景搭臺演戲，方便又氣派。圍觀者隨意給幾個銅板，類似賣藝。因其便宜好看，靈活多樣，打錦夏中朝開始南北流行，逐漸成為風尚，甚至常有一座牌樓底下幾個小戲班打擂臺的盛況。
褔市西口，正是最有可能進行刺殺活動的地點之一。
從去年下半年開始，以楚州白沙幫為核心的反政府武裝表面上收斂不少，對於地方官府招安的試探反應曖昧，實際上卻在暗中加緊聯絡立場堅定的武林人士，秘密謀劃入京行刺皇帝及大夏奸李免的重大行動。與此同時，他們跟前錦夏太子、現清平侯趙昶的接觸取得突破性進展，並設法成功策反極個別投降榮華的昔日錦夏理方司成員，獲得來自華榮高層的內部資訊。
所以，這一趟清明之後的微服家祭，實屬長生送給他們的誘餌。
如果僅僅只要求行刺失敗，實在談不上什麼難度。但長生知道子釋的標準：做最麻煩的事，求最有益的結果，盡力，且盡心。上一次自己盡了力，卻不夠盡心，導致腸子都悔青。這一次，忍了差不多快三年，終於把形勢逼到最有利的局面，當然一條魚都不能讓它漏網。
子歸面向車門全神戒備。
子釋低頭，聽著車軸軲轆轉動，默默在心裡數數。
一切都在預料之中，早已推演過無數次，真正身臨其境，那種緊張與焦灼，任何模擬都無法消除。
一、二、三……當他數到二十，車停了。
「當！」
短促的兵刃交鋒之聲，幾乎淹沒在街市喧囂裡。子釋卻覺得那聲音直擊在心上，全身一震，立時緊繃。昔日勒馬崖下突如其來的危機感倏忽重現，眼前彷彿看見有人自四面八方湧出，刀光劍影在朦朧街燈裡如蛇妖幻化，閃著青幽冷光。
最初的零星幾聲之後，馬上一片叮叮噹噹，又快又密，子釋不禁想起那張綴滿尖刀的「天羅地網」來。合上眼睛，把心緩緩放平。
過得一刻鐘左右，街市陡然寂靜。車裡兩人知道，沿途預先佈置的禁戍營士兵已經完成清場戒嚴，附近行人居民都轟走了。
沒有人說話，沒有人驚呼，沒有人叫嚷。只有叮噹金屬碰撞之聲，嗖嗖暗器破空之聲在耳邊迴盪。偶爾夾雜著沉悶的「噗噗」「啪啪」，那是兵器入肉之聲，人體倒地之聲。不必開啟車窗車門，子釋看見無數陰影在眼前穿梭跳躍，帶得太陽穴陣陣抽痛，那些支離殘缺的軀體，那些怨毒仇恨的靈魂……一個個排著隊，向自己走來。
此行跟隨的，均為精挑細選的內廷高手，奉命儘量留活口。
儘量，也就只能是儘量。
聲音漸漸稀落。
子釋睜開眼睛：「子歸，開門吧，咱們出去。」