天佑四年三月，西京重開春試。
自從天佑元年朝廷入蜀，當年秋試便耽誤了。此後對內忙著安置整頓，對外忙著國防軍備，始終沒騰出手處理科舉的事。拖到天佑四年，朝野浮議，人心不穩，已經不能再拖下去了。
——那麼多讀書人沒法應舉出仕，聚在一塊兒罵娘撒氣發牢騷，妄評朝政，鼓譟生事，其危險性等於兵臨城下。
雖然很多人根本沒有機會入蜀參加考試，但蜀州本地和移居難民中攢了好幾年的童生士子，數量一樣相當可觀。四月春試放榜，錄取士子共計兩千六百名。這個數字單拿出來沒什麼說頭，比較一下就能看出問題：錦夏初期，一輪春試全國錄取士子加起來不過千人。即使在睿文、顯昭二朝文教極其繁榮的時候，九州各地，算上少數民族，每一輪春試錄取人數也控制在三千人以下。
這兩千六百名士子中，至少三分之二是蜀州本地童生。報名的人大概本地外地半對半，蜀州文教再發達，也不至於差別這麼大。這個比例，是朝廷為了回饋蜀州人民在特殊時期的特殊貢獻，尤其是為了安撫本地士紳階層，實行政策性傾斜，刻意放水的結果。
七月秋試報名開始，除了通過今年春試的兩千六百人，所有有資格參加考試的前科落第士子也都加入進來。禮部衙門日日爆滿，喧囂鼎沸有如集市。官員們從早到晚，忙得馬不停蹄四腳朝天。
按照從前的規矩，入京參加秋試的人都持有州府衙門證明檔案，上邊蓋著學政大人的印鑑。如今除了原京籍和蜀籍士子，其他各州來的這項內容均無從談起。禮部官員只得把銎陽帶出來的名冊搬到院中，從各衙門借調了幾十個小吏幫忙核實報名人身份。除此之外，翰林院十幾位大人廳堂裡一溜排開，對這些士子進行面審。
身份名字或者可以作假，學問卻是做不了假的。有人想渾水摸魚，讓翰林學士們拿著聖人經義一問，三兩回合下來就洩了底，灰溜溜退了出去。
子釋在禮部衙門外頭轉了一圈，眼前熱鬧景象看得直咋舌。
忽然一陣喧譁，原來一個冒名頂替的被轟了出來。士子們一邊看笑話一邊給他讓路。那人走到門外，回頭恨恨啐一口：「「若決江河沛然莫之能御也」——大水發成這樣還有什麼好講？不就得「速逃」麼？！」
「哈哈哈……」人群中爆出一陣大笑。一個二十來歲的見那人滿臉惱怒茫然，顯見還不明白自己哪裡好笑，於是道：「這位兄臺，此語出自《正雅集解》，說「上古聖人居深山之中，與木石居，與鹿豕遊，其所以異於深山之野人者幾希；及其聞一善言，見一善行，若決江河，沛然莫之能御也。」意思是講，上古聖人所居之處與普通人並沒有什麼不同，聖人之所以成為聖人，乃在於努力擴充其向善之心，如江河決堤……」
那人張著大嘴愣了片刻，忽道：「這有什麼難懂？都說出來不就明白了？他幹什麼只講半句？爛在肚子裡也不怕憋死！」
「兄臺莫非不知道，歷來考經義都是這般考法。莫說半句，哪怕只給三五字，也須闡發無誤。」年輕人說罷，面有得色。
附近圍觀計程車子們紛紛點頭應和：「熟知經義，倒背如流，本是進完蒙學就要開始的功課。」
「那是。秉燭夜誦，寒窗苦讀，沒個三年五載，出不來這基本功。」
刻薄些的，已經開始挖苦諷刺：「臨陣磨槍表面光，真上了場還不是一戳就斷！」
「這位「大水兄」，還請「速逃」回去念幾年書再來吧！哈哈……」
子釋目送那人面紅耳赤的離開，憐憫的搖搖頭。心道：聽得懂「江河沛然莫之能御」是發大水，肚子裡算有點墨水了。大概是個半路出家頂了別人名字來面試的，栽在「倒背如流」上頭。說冤枉也不冤枉……哪怕千年之後，也不知多少英雄考場折腰，栽在這四個字上頭呢。
瞧了一會兒，正準備撤退，忽見一個人剛轟出來，又被裡邊維持秩序的都衛司士兵追到門口揪了進去。兩個士兵拎著人往裡走，提高了嗓門大聲呵斥：「腳底抹油溜這麼快，想逃「點校錢」，沒門兒！」
子釋順口問旁邊的人：「什麼是「點校錢」？」
「你怎麼這都不知道？」還是那個二十來歲的熱心年輕人，「凡是非京籍蜀籍前科士子要參加秋試，都得通過禮部面審。所有面審者每人須繳納五百文「點校錢」。」
子釋點頭。心想：原來是報名稽核費。這報名費不便宜呀，比人頭稅還高。
一個年紀大點的接道：「說是等著面審計程車子成百上千，這大熱的天，各位翰林大人一個個考問著實辛苦，朝裡補貼有限，上頭便下了這條命令。」捋一把鬍鬚，慢條斯理，「眼下里邊坐著的，哪一位不是飽學宿儒聖賢名士？平常等閒連一面也見不上，如今可是十幾個齊聚一堂，近在咫尺，當面教誨——別說五百文，就是五百兩銀子也值哪！」
子釋想：原來這位是個學術明星忠實粉絲。
又有一個插口道：「這「點校錢」，不知哪個好編排的，給起了個名兒叫「折桂金」。彩頭吉利，也沒人計較數目了。再說面審一旦通過，三個月廩賦便到了手。若得高中，從此吃皇糧當皇差高枕無憂，哪怕借錢也得交啊。」說話人自己就是借錢來的，語調裡帶著點兒憤憤。
「折桂金」——蟾宮折桂，金榜題名。果然好彩頭。子釋暗忖，起這名兒的人頗懂心理戰術。
其實禮部一幫書呆子，幾時想得出這種花樣？不過是都衛司士兵和各衙門借來幫忙的小吏們不願白乾，幾個頭頭湊一塊兒喝花酒時發牢騷。恰好理方司巡衛傅楚卿在座，剛跟著戶部的人收稅回來，經濟頭腦大長，替他們支了這一招。
傅老大命硬，當日幾番掙扎，死裡逃生。瞅著形勢不對，想起有個遠房族叔在定遠將軍麾下任職，於是掉頭進了封蘭關。族叔看他一身功夫，又不願在軍中打熬，便薦到理方司做了個巡衛。從此傅老大放棄了山賊那份前途有限的職業，改行做官。他腦子靈，下手狠，為人老辣豪爽，在理方司這片新天地裡如魚得水，幹得有聲有色，和各司部一眾同僚廝混爛熟。
傅楚卿收了兩個月人頭稅，學會不少鑽頭覓縫雁過拔毛的新招，給人當起了參謀。要知道，所謂非京籍非蜀籍士子，多數是有身家無背景的主兒，撈了也白撈，不撈白不撈。就算過後其中一些人中了舉做了官，誰還會回頭清算當初報名的半兩銀子？這筆「折桂金」，禮部幾個執事抽一頭，剩下的大家夥兒就地瓜分。至於侍郎以上官員和各位翰林學士大人，廳堂裡伺候舒坦了，沒人會過問這些瑣事。
對報名計程車子來說，交錢既是上頭的命令，便只有遵照執行的份兒。誰有資格有膽量去追究這命令到底來自哪個上頭？
先前那年輕人把子釋打量幾眼，道：「你怎的還不去拿籌？這會兒去拿，今天都不一定輪得上呢。」
子釋靦腆一笑：「我不知道要交錢……回去跟家裡人商量商量再來。」說著拱手道謝，轉身要走。
那年輕人忍不住多句嘴：「你先把籌拿到，再回去取錢，豈非兩不耽誤？」
子釋正要回答，就見幾個士兵出來，在發籌的地方加張桌子，一個小吏坐到後頭。為首士兵沖人群裡嚷道：「交錢拿籌！現交現取！」原來因為有人面完就溜，他們吸取教訓，改後端收費為前端收費了。
子釋攤攤手，沖年輕人笑笑：「多謝兄臺。」抬腿走了。
「哎——」年輕人差點脫口就說「我先借給你」，忽然想起對方素不相識，又咽了回去。
子釋一邊走一邊竊笑。心說：「兄臺好意。不過，我不是來報名的，我是——來考察市場的。」
幾千士子聚集西京，多數住在城東「御連溝」西岸「芙蓉冢」一帶。
御連溝原先叫做「雨簾溝」。趙琚到益郡之後，把昔日睿文帝南城潛邸修整擴充作了行在，這河水由城東向城南拐個彎兒與宮中湖泊相通，於是改叫「御連溝」。「芙蓉冢」傳說是古蜀國芙蓉公主埋香處，後來成為文人騷客喜歡的遊樂之地，文化產業也跟著發達起來。等待秋試計程車子們自然旅居在此羈絆流連。就是那些住在別地兒的，也時不時上這兒來結朋識友，收集資訊，切磋交流。
八月中秋前夕，有一天午後，「御連溝」西邊「朱欄大街」把頭最大的書坊「富文堂」裡，進來了兩位顧客。
正是人最少的時候，只有一個夥計腦袋一頓一頓在櫃檯後邊打瞌睡。聽得腳步聲響，懶洋洋抬起頭來。
書坊生意不比別家，用不著殷勤兜售，該上門的自然會來。朱欄大街上文坊書肆十幾家，「富文堂」以品質莊重，印刷精良，門類齊全，價格公道而著稱。店主尹富文本身就是有名的大藏書家和古籍鑑賞家，店內出售的很多書籍都經他手自刊校，逐張過目，故此信譽極佳。尹老闆十分看不上那些走偏門的同行。他的店裡從來不會出現什麼《群芳譜》啦，《燕燕于飛》啦，《閨門幽豔列傳》啦這種狎邪之書。更不會神神秘秘把客人拉到後堂，推銷價格高昂的套色彩印春宮圖冊。
自從朝廷宣佈今春重開科舉，「富文堂」的生意簡直紅過六月裡的日頭。逃難流亡而來的讀書人們，儘管聖人經典堪稱飯碗，但是危急之中，畢竟沒有誰會把這個磚頭樣的飯碗隨身攜帶。再怎麼自詡博聞強識，到了考試前夕，也不敢不溫書複習，加緊誦讀。年前剛得到科考的訊息，尹老闆就組織人力資金大規模刊印經史典籍，一口氣賣出去幾萬冊。到了八月，該買的差不多都買齊了，店裡才慢慢冷清下來。
那夥計抬頭看看，進門的是兩位少年。前邊一個頭戴士子巾，身著青直裰，手裡一把竹骨折扇，典型的書生裝束。做生意的看人，向來先看穿戴。夥計心下嘟噥：「「巾角少了墜，扇子沒有穗，腰上缺了佩」——沒油水的主兒，得盯著點兒。」
原來這時節雖然士子們甚至官僚富紳居家都是這般穿著，那細節處卻很有講究。穿這身行頭的人，只要稍微有點經濟實力，就會在頭巾四角綴幾顆明珠玉璫，扇骨底端拴幾條絲絛錦穗，腰帶下邊掛幾件金玉佩飾。眼見來人一身素淨啥也沒有，這夥計便將之劃到窮酸行列，要防著他作竊書的雅賊。
後邊跟著的那個衣衫更普通，個子雖然不矮，但尚未束髮，還是個半大孩子。說隨從不像隨從，說書僮不像書僮——那士子身上一件值錢東西沒有，也不像用得起書僮的樣子。
正琢磨著，忽見年紀小些的指著架上一排書道：「大哥，他們這裡居然有「養正齋」點校的《詩禮會要》，十卷齊全，少見呢。」