自接掌南北鎮撫司，尚未出過此等紕漏，栽這麼大的跟頭。
一旦查證屬實，哪怕為堵住悠悠眾口，保住錦衣衛的名頭，天子的顏面，他也當自摘烏紗，乞致仕。
廠衛名聲不好，牟斌努力半生，萬事謹慎，才得今日局面。
此事傳出，諸般努力都將付諸流水。
牟斌氣很已極，握緊拳頭，猛然捶在桌上。
砰的一聲，兩指厚的木板應聲而裂，碎木落在地上，發出聲聲鈍響。
「查！」牟斌咬牙，道，「北鎮撫司不動，由南鎮撫司派人，必要查個清楚明白！凡有涉及其中，絕不輕饒！」
牟斌發這麼大的火，趙榆顧卿都有些吃驚。
「指揮，屬下以為，不可如此大張旗鼓。莫如先遣北鎮撫司緹騎暗中查探，握住實據，再行論斷。」
每隔幾日，即有北鎮撫司緹騎出京，暗中南下，尚可瞞住一段時間。若直接由南鎮撫司派人，必引來朝中目光。引來言官彈劾，事情發展再難掌控。
「指揮使，謹慎為上，還請三思。」
正月裡，為革鎮守太監及京衛冗員一事，天子和朝中文武僵持不下。
禁衛首當其衝，錦衣衛自然不會落下。
先是跋扈肆行，無視朝廷法度，濫捕濫抓，乞嚴懲不貸。後是人員冗濫，消耗庫銀甚巨，請罷黜裁汰。
一樁樁一件件，俱都朝向廠衛開火。
日前天子下詔，召還數名鎮守太監，嚴懲不法，情勢有所緩和。然冰凍三尺非一日之寒，根源難除，矛盾始終無法徹底解決。
這個關頭，突然冒出江浙福建之事，地方官員固有牽涉，錦衣衛亦被推到風口浪尖。甚至，為儲存自身，涉事者必將互相攀咬，咬出一個算一個，誰也別想逃。
無論真假，只要有錦衣衛鎮撫被供出，牟斌都會被捲入。他不主動請辭，承擔「罪責」，旁人也會「幫忙」。
拿下幾個校尉力士，算得上什麼，對錦衣衛指揮使下刀，才是真英雄。
什麼交情，這個時候都不頂用。
為保全自身，凡是同牟斌有交往的文官，必會第一時間劃清界線。
冷眼旁觀，不落井下石，已是萬分厚道。狠咬幾口，才會真的要人命。
推他人頂罪？
以牟斌的性格，實在做不出來。
想明這一切，牟斌不由得長嘆，怒火消失，悵然瞬間湧上。
「是我考慮不周，便從爾等之意。」
趙榆抱拳，留下臨摹的海圖，言南鎮撫司尚有事，不便多留，便告辭離去。
牟斌點點頭，沒有馬上詢問獄中關押的疑犯，而是對顧卿道：「徐同知告老，其長子降級襲百戶，年後既入北鎮撫司。同知之位不可久空，明日過後，本官即上疏奏請天子，薦你為錦衣衛北鎮撫司同知，仍管詔獄。」
「指揮使厚愛，屬下……」
「不必多言。」
打斷顧卿的話，牟斌道，「天子不日將要大婚，禮部已擬定章程。本官忙不過來，明日，你且到北鎮撫司安排相應事宜。詔獄中的人犯，既已查明身份，取得口供，暫且關押，不必多審。等上元節後，一切交由天子定奪。」
「遵命。」
顧卿抱拳行禮，牟斌臉上始終帶著語鬱色，沒有片刻舒展。看過海圖供詞，無心提審番商海盜，留下兩句話，即匆匆離開詔獄，返回北鎮撫司。
無論如何，他都不會坐以待斃。
「日後當行事謹慎，該狠心的時候，絕不能手軟，莫要學我。」
話中大有深意，楊瓚腦中閃過一個念頭，又覺不太可能。
顧卿恭送牟斌，轉身看向楊瓚，道：「楊侍讀可要見獄中人犯？」
自是要見。
「如此，請隨我來。」
顧千戶親自引路，仍是七拐八拐，方才穿過三堂，走進獄中。
「千戶。」
校尉行禮，獄卒取下鑰匙，徑直走到左側第五間囚室前，開啟鐵鎖。
「楊侍讀請。」
楊瓚動動嘴唇，終究將到嘴邊的話嚥了回去。目光轉向室內三人，瞬間挑起眉毛。
在燈市中，沒來得及仔細看，現下對面，發現這三人都有幾分眼熟。
仔細回想，方才恍然。
回京之時，行過皇城門，穿過街市，曾見過幾名番商，這三人皆在其中。
心中瞭然，面上不顯。
楊瓚走到囚室內，肅然神情，道：「爾等走私貨物，犯下重罪。私結海盜倭賊，罪上加罪，依律當斬！」
三名番人久在國朝，多次同府衙官吏往來，自然曉得，自己走私結倭，落到錦衣衛手裡，恐難逃一死。
先時懷抱僥倖，想通過「獻」寶求得一命。
未料想，希望眨眼破滅。
眼前之人，年不及弱冠，儒衫方巾，實在猜不出來歷。但能走進詔獄，當著錦衣衛的面喊打喊殺，絕非一般人。
不是京官也是勳貴。
若是官員，品級定不低。
想到這裡，三人忙跪在地上，連連磕頭。
「小的錯了，請留小的一命，小的願做牛做馬，做大人的僕人，任憑大人差遣！」
頭磕得砰砰響，淚水鼻涕糊了滿臉。
過了許久，三人近乎要絕望，認命等死，頭頂忽傳仙音。
「無論何事，爾等都願意做？」
「願意！」
「我等願意！」
只要能保住性命，哪怕滾刀山下油鍋，也要拼上一拼。
「很好。」
楊瓚輕笑，彎腰蹲下，同三人平視，道：「只要爾等用心，事成之後，我保爾等不死。如生出二心，陰奉陽違，後果可是會相當嚴重。」
「大人……」
「放心，不砍頭。」
聽聞此言，番商非但沒有鬆口氣，反而抖得更加厲害。
眼前之人，同先時審問他們的錦衣衛何等相似。
「凌遲，聽說過嗎？」
見番商臉色煞白，楊瓚笑得更加和藹。
「我觀三位均是分量不輕，割上幾百刀，應該不成問題。」
番商面無人色，淚流得更急，連驚帶嚇，一句完整的話都說不出來。
兇狠的倭人，殺人不眨眼的海盜，他們都曾見過。沒有相當的膽量，怎麼敢做走私行當。
但是，如楊瓚和趙榆一般，面上帶笑，說話和氣，字裡行間不見威懾，卻讓人冷到骨子裡，實是讓人驚恐畏懼到極點。
加上顧卿在一旁虎視眈眈，三人手腳冰涼，僅存的膽氣也在瞬間消散。
「大人，無論大人說什麼，小得一定照辦！」
哪怕揮刀互砍，也絕無二話！
「很好。」
楊瓚笑眯眯點頭，站起身，轉頭看向顧卿。
「千戶，借一步說話。」
顧卿上前兩步，依楊瓚之意俯身。
溫熱的氣息拂過耳緣，顧千戶脊背忽然一僵。
楊瓚暗笑，他就是故意的，怎麼著？
被調戲多次，還不許他找補回來？
「此三人有用，為取藏寶，可這樣……」
一番低語，顧卿再維持不住嚴肅表情。顯然，對楊侍讀的「聰明才智」有了進一步認識。
「顧千戶以為如何？」
「可行。」
「既然如此，此事便交由千戶，如何？」
「好。」
得到肯定答案，楊瓚喚獄卒送來紙筆，林林種種列下數十條，一併留給顧卿。其後由校尉帶路，快步離開囚室。
為保事成，必須得到天子支援，還要提防朝中部分人聞訊搗亂。
時間緊急，容不得耽擱，必須儘速安排。
楊瓚離開後，顧卿沒有親自動手，吩咐獄卒將三人帶去囚室，按照楊瓚列出的清單，逐項詢問。
兩艘海船在哪？寧波？很好，全部上交。
船上海員幾人？名單列出，全部緝拿。
走私貨物渠道為何，老實交代。累年所得，九成上繳！如何為倭人傳遞訊息，不可隱瞞一詞。如何為海盜銷贓，統統都要說清楚。
航海路線，貿易路線，都在圖上標出來。
不會？
能繪製海圖，不會標註路線，簡直笑話。
還不會？
鞭子開抽，多抽幾下就會了。
問到最後，三名番商已是抱頭痛哭，幾欲自戕。
本以為帶路尋得海盜藏寶，交出積年所得銀兩，便能保得一條性命，從獄中脫身。
哪承想，對方不只要扒皮，更要敲骨吸髓，連骨頭渣渣都不放過。
被如此剝削，哪裡還有活路？
就算能活著出去，被供出來的倭人海盜也不會放過自己。
要想活命，只能死心塌地為錦衣衛辦事，同「過去」一刀兩斷，痛改前非，重新做人。
供詞越壘越高，校尉力士臨場發揮，問出不少倭國秘事。
顧卿坐在椅上，手指規律的敲擊著扶手，表情冰冷，周身煞氣瀰漫。
刑房中，校尉力士，班頭獄卒，都以為顧千戶對番商的口供不滿，加大力氣，鞭子舞得虎虎生風。完全沒發現，英明神武的顧千戶，心思根本不在此處，正光明正大的走神。