正德元年，正月壬午。
大雪連下數日，雪深處足可沒過膝蓋，入京的官道皆被封堵。
楊瓚一行被大雪拖慢速度，不得不兩次繞路，在白羊口所盤桓兩日，等雪小後再繼續趕路。
留宿驛站時，見到送出騾子的老卒，顧千戶開門見山，詢問對方可懂得養馬。
老卒沒有隱瞞，直接坦言，早年戍守薊州山海衛，曾跟隨指揮到朵顏衛市馬。停留時日，與衛中百戶結交，粗淺學了些養馬的本領。
「後來出了事，互市關閉，再沒見過面。」
弘治十二年，遼東守將殺良冒功，誘殺三百兀良哈騎兵，冒充韃靼，藉機邀賞。
事發之後，兀良哈三衛遣使者入京，要求朝廷給一個公道。朝廷卻是高舉輕放，僅奪數人官職，並未依律問斬。對於死者，只給一些金銀布帛了事，全無半點說法。
使者歸來，三衛首領憤怒不平，多次舉兵襲擾相鄰的北直隸州府。其後，更學著韃靼，趁秋高草肥之時侵擾邊民，打起穀草。
朝廷不給公道，惡名不能白擔，搶也要搶個夠本！
後經朝廷撫卹，總算是消停下來。但裂痕已生，想要彌補，實非易事。
「從弘治十二年到弘治十四年，靠近遼東的永平府一帶都不太平。」
老卒眼皮低垂，映著火光，臉上溝壑愈深，似盛載無限悲痛。
「這條胳膊就是弘治十二年沒的。」
丟開火鉗，單手覆上肩膀，自肩頭到袖緣，空空蕩蕩。
「好在老天照顧，雖沒了胳膊，命總算保住。沒法打仗，靠著積累的戰功，從薊州移調宣府，到驛站中做個吏目，生計也有了著落。」
以老卒相馬養馬的本事，本可到保定府養馬。按照朝廷定例，田畝餉銀之外，升任百戶也不出奇。只因身有殘疾，又同朵顏衛百戶交好，才落到如今地步。
幸好驛丞是同袍，又有過命的交情，否則，如今的日子也沒法保障。
「都是命啊。」
老卒苦笑一聲，繼續撥動火鉗。
窗外寒風呼嘯，大雪紛飛。
屋內燃起三個火盆，仍無法徹底驅散寒意。
添一件夾襖，裹兩層外袍，楊瓚依舊冷得牙齒打顫。披上顧卿的大氅，才覺暖和起來。
只不過，大氅給了他，顧卿該怎麼辦？
未等楊瓚開口，顧卿又從行李中取出一件貂皮斗篷，光滑黑亮的皮毛，圍攏在肩上，愈發襯得面如冠玉，鳳目龍眉。
「可是還冷？」
見楊瓚望著自己，呆愣愣的不說話，顧卿心生誤會，令校尉取來兩條厚毯，一條給楊瓚墊腳，一條蓋到腿上。
認出踩在腳下的皮毛，楊瓚許久無語。
有錢就是任性，他終於有了切身體會。
「安置」好楊瓚，顧卿繼續同老卒敘話。
「老話中所言，可是遼東總兵官李杲同巡撫張玉，以及鎮守太監任良合謀冒功一事？」
老卒看向顧卿，詫異道：「大人知曉此事？」
事情距今已有六年，知曉內情之人皆秘而不露，朝廷和地方極力隱瞞，百姓多被矇在鼓裡。資歷淺的京城官員，都以為遼東守將是因貪墨被抓，功過相抵才留得性命。
殊不知，所謂的「功」，才是真正的過。
三百韃靼人頭，無一例外，都是兀良哈三衛的騎兵，其中即有同老卒交好，授他養馬之術的百戶。
以顧卿的年紀，不像曾參與此案。究竟從何得知，又知道得這麼清楚？
思及他的身份，老卒不禁釋然。
天下之大，何事能瞞過錦衣衛？所謂法不傳六耳，在廠衛眼中不過是一句空談。
弘治十二年發生的幾件要案，方方面面，牽涉實在不小。北鎮撫司留下的案卷，多達三十餘份。顧卿得指揮使牟斌看重，以千戶之職執掌詔諭，翻閱往日案卷，該知道的都是一清二楚。
遼東守將殺良冒功，兀良哈三衛擾邊，妖道惑眾謀反，會試科場舞弊……
一樁樁，一件件，俱是觸目驚心。
時過境遷，案卷積塵，當年留下的陰影仍未散去。
舞弊一案是李閣老逆鱗，誰碰誰死。自作聰明的閆桓和閆璟，完全可以現身說法。
為了生計，兼被韃靼逼迫，兀良哈三衛暫且放下舊事，同朝廷講和。但無人曉得，什麼時候，這些壯漢又會舊事重提，抄起刀子和邊軍互砍。
妖言惑眾之事，歷朝歷代都不少見。
先時京城流言紛起，天子下令錦衣衛嚴查，以雷霆手段處置可疑生事的僧道，朝中反對之聲不少。後查出裡通外敵，證據確鑿，聲音才漸漸平息。
天子服用丹藥，傷的是皇家臉面，同朝臣關礙不大。妖言惑眾，通敵草原，損毀朝廷的名聲，傷害士大夫的根本利益，絕不能輕饒。
楊瓚撇撇嘴，所謂天子與士大夫共治天下，多數時間都是個笑話。
究其根本，還是利益決定一切。
顧卿和老卒說話時，楊瓚始終保持沉默，腦子卻轉得飛快。
懷抱滿腔熱血，立身持正，不結朋黨，便是扛鼎忠臣？不受賄賂，執法秉公，便能為天下黎民謀取福利？
放在當下，實在過於理想主義。
即使是弘治朝，檯面下仍隱藏不少秘密。
天子和朝臣，朝廷和藩王，文武群臣之間，大佬角力，不敵尚可尋一條退路。小卒子的下場，基本是被碾得粉碎，骨頭渣子都不剩。
自以為聰明過人，能玩轉朝堂，將混跡官場多年的老油條掌握手心？
當真是痴人說夢，天方夜譚。
楊瓚越想越是心驚。
聯絡自身，不禁生出懼意。
不提內閣三位相公和六部九卿，單是各部侍郎，隨便拎出一個，官場經驗和人生履歷就能碾壓自己。
緊了緊斗篷，楊瓚一邊心驚肉跳，一邊感嘆自身好運。
世事皆有因果。
不是弘治帝病入膏肓，倉促為兒子尋找班底，他不會一甲登科，金尺在手。不是恰好投了正德帝的眼緣，機緣巧合，獲得幾位大佬好感，他未必會有今日品級。
他以為自己明白了，看透了，事實上，別說升堂入室，連門框都沒摸到。
這般莽撞，沒被碾成齏粉，還能活蹦亂跳，加官進爵，不是運氣好還能是什麼？
楊瓚沒有妄自菲薄，實情確實如此。
想要走得更遠，必須端正態度。
面前的坑不少，許多還是親自下鍬。有謝丕顧晣臣同為坑友，雖不寂寞，爬上來的可能性卻是微乎其微。
事到如今，爬不上來也沒辦法。船到橋頭自然直，大不了直接從坑底打洞，挖出一條隧道，照樣能向前邁進。
何況，他身邊還有顧千戶。
都說欠錢的是大爺，他不欠顧卿錢，卻欠下不少人情，又曾同榻共枕，雖沒發生什麼，到底「關係匪淺」。
臨到撐不住那日，看在甘為抱枕的份上，顧千戶也不會坐視不理，撒手不管的……吧？
想到這裡，楊瓚轉頭，目光灼灼的盯著顧卿。
錦衣衛直覺何等敏銳，幾乎楊瓚剛一轉頭，就對上漆黑雙眼。
「楊侍讀可是有事？」
楊瓚淺笑，膽子突肥，道：「燈下觀景，美不勝收，古人誠不欺我。」
顧卿挑眉，嘴角微勾。
老卒左右看看，破桌舊椅，好看在哪裡？
幾名校尉互相看看，都是表情空白，向面癱無限靠攏。
非禮勿聽，他們什麼都沒聽見，什麼都不知道。
與楊侍讀和顧千戶同行，太考驗意志力和心理承受能力。今遭之後，裝傻充愣的本領必將直線攀升。
因柴火不夠，入夜之後，幾人只能擠一擠，睡在兩間房內。
楊瓚裹成粽子，靠牆不動。
顧卿繼續「認床」，長臂一伸，壓住「粽子」，長夜無夢。
睡在桌上的兩個校尉一動不敢動，腹誹兄弟幾個不厚道，猜拳耍詐，留他二人在此，翻個身都不敢。
越想越是心酸，越想越是胸悶，心酸胸悶之下，同時兩腳抽筋，忙伸出胳膊捂住對方的嘴，不能動，更不能叫！