歲暮天寒，滴水成冰。
進入十二月，神京城連降數場大雪，泥磚木牆俱是一片銀白。
五城兵馬司和順天府衙役頂風冒雪，穿了兩層夾襖，仍抵不住刺骨的寒風，凍得聳肩縮頸。每每巡城歸來，總會擠到火盆旁，暖和起僵硬的手腳，才覺活了過來。
皇城十二門，衛軍由一日兩崗改為一日一崗，輪值還有熱湯。饒是如此，數九寒天，在城頭站上兩個時辰，也足夠要了人命。
在城門洞前盤查的衛軍尤其難熬。
天子下月大婚，順天府有令，出入京城的車馬人員必須嚴查。錦衣衛和東廠的探子四下走動，暗中監察，眾人時時要繃緊神經，誰還敢在這個緊要時候偷懶。
辰時正，城門陸續開啟。
宮城內，鼓聲響起，長鞭淨道。
天子升殿，百官早朝。
巳時中，奉天門內有快馬馳出，馬上騎士懷揣聖旨，直奔北上東門。
至城門前，衛軍橫起長槍，騎士拉緊韁繩，舉起牙牌，取出蓋有關防印信的文書。
「奉旨出京辦事！」
衛卒確認無誤，方才放行。
出了北上東門即是官道，可容四馬並行。行經此門的快馬，多是往朵顏三衛及女真部落傳達敕令。無論出入，盤查極是嚴格。
「寒冬臘月，大雪都能封道。」一個四十許的老卒架起長槍，搓了搓手，哈兩口熱氣，道，「這個時候出去，也不曉得什麼緊要事。」
「下個月天子就要大婚。」另一個衛卒跺著腳，道，「八成是傳送喜訊。」
「未必。」
老卒搖搖頭。
若說喜訊，有點太早。調兵的話，近期也沒見有韃靼犯邊的訊息。
按照舊曆，難不成要恢復正月互市？
想到這裡，老卒再次搖頭。
弘治十二年，北邊衛所出了殺良冒功的事，朝廷沒能公斷，引得朵顏衛和泰寧衛不滿。自那之後，少見三衛遣人進京，互市也就此關停。
如要重開，不會沒有半點風聲傳出。
老卒又哈兩口熱氣，只覺更冷。
幾個兵卒說話時，又有三輛馬車馳往皇城北門。
打頭一輛，車壁雕飾銀紋，車前掛著兩盞琉璃燈，垂掛青縵。中間一輛齊頭平頂，黑油車身，車前垂著皂縵。
最後一輛並無車頂，只有一塊車板，用麻繩捆著三隻箱子，俱是銅鎖把守。
車輪壓過積雪，上下顛簸，銅鎖敲擊箱身，放出聲聲鈍響。
車伕均是一身短袍，做家丁打扮，膀大腰圓，臉膛黝黑，魁梧壯碩。
行到城門前，一名車伕拉住韁繩，撐著躍下車轅，自懷中取出關防路引，言是京城官員回鄉省親。
「省親？」
路引蓋著順天府大印，不會錯。但這個時候出京，難免有些奇怪。
再看一眼路引，城門衛不禁生出一絲懷疑，開口道：「車中是翰林院侍讀楊老爺？小的斗膽，可否當面一見？」
車伕正要豎起眉毛，青縵忽然掀開，一名年不及弱冠，著藍色儒衫，戴同色方巾的儒生道：「本官翰林院侍讀楊瓚。得天子恩准離京，回鄉省親。」
衛卒側頭，年紀對得上，官話中帶著宣府口音，應該差不離。況且，京師重地，沒誰會想不開，假扮五品京官，就為矇混出城。
只不過，該盤查的仍要盤查。
「楊老爺，不是小的多事。」衛卒道，「敢問隨行都是何人？」
「本官族人。」
楊瓚說話時，黑油馬車內聽到動靜，車縵掀起，現出一箇中年壯漢，兩個十七八歲的少年。
「路引之上盡有寫明。」
楊瓚沒有半點不耐煩，又衛卒解釋道：「車上的三個箱子，裝有金銀布匹等物，另有宮中賞賜的藥材。可要開箱查驗？」
開箱？
衛卒連忙搖頭。
這般平易近人的文官，委實少見。為這難得的尊重，也不好過於為難。
「風雪大，楊老爺路上小心。」
「多謝。」
謝過城門衛吉言，楊瓚轉身坐回車上，垂下布縵。
車伕甩了甩鞭子，自袖中取出一枚銀角，拋到衛卒懷中。
「天冷，買些酒水暖暖身子。」
衛卒瞪大雙眼，滿臉驚訝。車伕沒說話，直接拍拍腰間烏角帶。
看清帶上懸掛的腰牌，衛卒立時冒出冷汗，忙不迭讓開道路，目送馬車飛馳而過。
「劉小旗，那人有什麼門道？」
「快些閉嘴！」
直到馬車行出幾百米，劉小旗擦掉額前冷汗，瞅瞅四周，才低聲道：「錦衣衛！」
問話的衛卒僵住了。
「真是錦衣衛？」
「看牌上刻字，至少是個校尉。」
校尉？
嚥了口口水，衛卒禁不住有些後怕。
前些時日，因京師混入奸細，在城中放火，錦衣衛沒少上城頭抓人。甭管千戶百戶，什麼樣的家世背景，只要有嫌疑，都是鎖鏈套頸，拿住就走。
回憶起當時的情形，衛卒都是頭皮發麻。發展到後來，單是聽到「錦衣衛」三個字，就禁不住雙腿打顫。
「當真是錦衣衛？」
「騙你不成！」
劉小旗哼了一聲，道：「錦衣衛辦事，還是少打聽的好。」
「那位楊侍讀……」
「讓你別打聽，你還說！」劉小旗咬牙，「你想進大獄，別拖累旁人！」
衛卒縮縮脖子，打了個寒顫，終不敢再問。
保安州距京師百餘里，東臨延慶州，南接懷來衛，向西是懷安衛，北上即是宣府鎮城，萬全都指揮使司所在。
馬車出城之後，車伕一路揚鞭，木製車輪碾過厚雪，吱嘎作響，印下兩道深深的車轍。
臨近正月，官道上少見行人。偶爾遇到，也是趕路的行商，南來北往，臨到年末也不得停歇。
「前方是白羊口，有一座驛站，老爺可要停下歇歇？」
「暫且歇歇，不急趕路。」
天寒地凍，折膠墮指。
坐在車裡，抱著手爐，仍覺冷意侵肌。在外沒有遮擋，必是更加難熬。
啟程之前，楊瓚不想太過麻煩，本意至城西租兩輛大車，足夠三人乘坐。帶上幾隻木箱，也是綽綽有餘。
未料想，沒等楊山兄弟出門，伯府長史先一步備好馬車，暖爐坐褥俱全，箱子都裝車綁好。
「大車簡陋，沒有車頂遮擋，四面透風。楊先生受過涼，必受不住。」
伯府長史好說歹說，總算請楊瓚上了馬車。
伯爺吩咐，如果楊侍讀不上車，他就得到雪地裡滾上幾圈。雖說練武者不懼冬寒暑熱，早年也沒少在雪地裡摸爬滾打。可離開北疆多年，到底年紀大了，能不滾，還是不滾的好。
馬車出自伯府，車伕自然也由伯府安排。
長安伯府內，最不缺的就是錦衣衛。
於是乎，三輛刻有長安伯府標記的馬車，三名充作車伕的錦衣校尉，成為楊小探花回鄉省親的「標配」。
車伕曾目睹楊瓚揮舞金尺，抽昏慶雲侯世子的威武姿態。聽到要護送楊侍讀回鄉，自然是一萬個樂意。
留在京中，不外乎巡城，查詢奸細，審訊疑犯都沒他的份。出京就不同了。臨近年尾，各路山盜水匪多會趁機攔路，打劫過往返家的行商。
若有哪個不開眼，攔截伯府馬車，被幾人遇見，多少也能鬆鬆筋骨。
車伕是夜不收出身，幾日不揮刀就渾身難受。