狂跳的心漸趨平靜，難言的悸動深藏入心底，再難抹去。
躲開書吏的目光，楊瓚關上房門，轉身靠在門上，單手搭在額前，用力閉上雙眼，無聲大笑。
沒救了，當真是沒救了。
弘治十八年十一月，北直隸迎來入冬後的第一場大雪。
鵝毛般的雪花，夾雜著點點冰粒，紛紛揚揚落下。神京城很快為大雪覆蓋，變作一片銀白。
一夜之後，大雪足可沒過腳踝。
兵部上請，將操演之日延後。
朱厚照不同意。
「北疆之地，動輒朔風狂卷，六出紛飛。每遇強虜來犯，官兵皆頂風冒雪，與敵對戰。今不過雪沒足面，尚無強敵當前，既不能操演？如此庸碌將官，孱弱軍衛，怎堪守衛京師！」
朱厚照當真怒了。
越是瞭解北疆情況，越是對兵部的拖拉不滿。
邊軍能頂著飛雪和韃靼騎兵對戰，京衛一場操演卻是從九月拖到十月，又從十月拖到十一月，種種藉口，聽著都煩。
「陛下，此事……」
「朕不想聽藉口。」朱厚照發了狠，厲聲道，「朕只問劉尚書，京衛當真孱弱至此？」
劉大夏面有難色。
如不能給天子一個滿意的答覆，事恐不能善了。
實事求是的講，的確是兵部辦事不利，才將一場操演延遲至兩月。天子發怒，也是理所應當。
「陛下，操演必將如期進行。」
得到肯定答覆，朱厚照的怒火消去幾分。
無人繼續稟奏，當即退朝。
仁壽宮偏殿中，十二名少女身著宮裙，隨女官學習宮禮。單是福禮跪拜，便耗足兩個時辰。
夏福同沈寒梅學得最快，吳芳同王芙等六人稍遜一籌，餘者多勉強過關。
唯有兩人遲遲學不會，總有這樣那樣的問題，引得女官頻頻皺眉。又驚又累，重壓之下，幾乎當場哭起來。
女官眉頭皺得更深，神情愈發嚴肅。
「切莫如此！」
尚未冊封，便不是宮妃，需得同伺候的中官宮人一樣，嚴守宮規，遇到再大的事，也不能流一滴眼淚。
待天子大婚，鳳位之下，尚有後妃宮嬪。兩宮親選出的美人，再不濟也會是昭儀貴人。
如此不經事，如何能擔當其位，得天子恩寵？
「內宮有規，自當嚴習。他日方可規行矩步，不錯分毫。」
放下手中細杆，女官語重心長道：「奴婢身負太皇太后懿旨，教習諸位宮規，不敢有半分懈怠。既要做得人上人，便要吃得苦中苦。諸位既已在宮牆之內，當曉得其中道理，無需奴婢多言。」
話音落下，偏殿內陷入寂靜。
含淚的少女取出繡帕，用力按下眼角。
縱然是再難，哪怕是膝蓋腫起，也不再叫苦一聲。
兩名女官站在廊下，見狀，微點了點頭。當下返回正殿，向太皇太后和吳太妃稟報。
「奴婢瞧著，夏氏女同沈氏女最為拔尖。吳氏女很是嬌憨，王氏女細心恬靜，均有可稱道之處。」
王太皇太后和吳太妃低語幾聲，令女官繼續守在偏殿，隔兩個時辰再做回報。
殿門關上，吳太妃忍不住輕咳。
王太皇太后面現憂色。
「吃了這些時日湯藥，怎麼還不見好？」
「老毛病了。」吳太妃收起帕子，端起茶盞，潤潤喉嚨，「早年落下的病症，天涼就要犯上一回，再多的方子也是沒用。」
提起早年，王太皇太后不免嘆息。
「遭了那麼多年的罪，才過幾天好日子。」
吳太妃輕笑，生死有命，她早已看開。
病症好與不好，都是上天安排。只不過，一旦有那一日，就要再見舊人，心中難免膩歪。
「不提這些糟心事。」吳太妃笑道，「娘娘瞧著哪個更好？」
「左不過這四個。」王太皇太后點出夏福四人，道，「咱們選了，總還要天子順心。當日裡，天子似對夏氏女另眼相待。」
「性格沉穩，人也聰慧。」吳太妃道，「先前娘娘說過，這孩子年紀小了點，可改了主意？」
「十三，虛歲十四，和天子差一歲，也是般配。」王太皇太后道，「需得遣人到金陵，仔細探查其家人品行。」
若是再出一個慶雲侯，或是壽寧侯，還不夠糟心的。
「娘娘說的是。」吳太妃又咳嗽兩聲，「我這身子不濟，娘娘若是有精神，不若請太后暫移仁壽宮，免得過了病氣。」
王太皇太后皺眉，問道：「可是又有哪裡不對？」
「沒有。」吳太妃搖頭，「我這病來得急，擔心過了病氣。今日之後，有事便遣女官通傳。等我好些，再來同娘娘問安。」
「你這話說的，是想戳我的心？」王太皇太后紅了眼圈，一把拉住吳太妃的手，「什麼過了病氣，以後休要說這話！」
「娘娘，」吳太妃嘆息，「鳳體為重。」
「我都不怕，你怕什麼？」王太皇太后道，「就算真的……咱們也好作伴，到地下見過先皇，無論如何，都要先給萬氏一頓廷杖！」
「娘娘？」
「你出過氣，我可沒有。」王太皇太后笑道，「到了地下，總該暢快一回。有列祖列宗，聖祖皇帝和太宗皇帝看著，我就不信，陛下還能護著那萬貞兒！」
吳太妃先是發愣，繼而輕笑。
王太皇太后始終沒有放開她的手，陪著一起笑。
笑到最後，兩人都流出眼淚。
「好，真有那日，我必親自執起廷杖，痛快一回！」
弘治十八年十一月辛亥，英國公張懋、兵部尚書劉大夏奉敕簡閱京衛操演。
是日，天子親臨演武場，內閣首輔劉健，次輔李東陽和謝遷伴駕。翰林院侍讀楊瓚，侍講謝丕得幸隨駕，立於臺旁，一同觀操。
留守六十八衛俱上名冊，由都督府及兵部篩選，擇精銳六萬三千五百七十人，分作五營，各領以把總指揮，習操聽用。
以武定侯、懷寧侯、南和伯、永順伯、長安伯為坐營官，分掌萬餘人。
依天子意，分撥三千營及神機營千餘人，仿照太宗皇帝征討草原戰陣，分批操演。
演武場四周，由羽林為、金吾衛、錦衣衛等分別把守。
演武場中，五營軍官著甲冑，百戶著皮甲，總旗之下俱為袢襖，分槍兵弓兵列陣。
旗幟烈烈。
鼓聲中，百餘架戰車推出，車上架銅鑄火炮，隨旗官號令點火。
炮聲隆隆，大小鐵球飛出，暴雨般砸中預先排好的草人，騰起一片濃煙。
「令起！」
鼓聲更烈，五營官軍臂縛綵帶，由把總指揮率領，變換戰陣。
五名坐營官均是黑色甲冑，橫刀躍馬，衝在陣前。
距離雖遠，楊瓚仍能一眼認出顧卿。
黑甲紅纓，銀槍駿馬。
兩營相遇，監槍官率先發令，排槍之後，手持重兵的騎隊自兩側衝出，刀棒相擊，金戈之聲恍如雷鳴。
看到騎兵手中的武器，楊瓚揉眼，再揉眼。
近兩臂長，前寬後窄，沿頂端楔入數排尖釘，光是看著，就覺煞氣逼人。
按照太宗皇帝陣圖，此乃騎兵利器，每遇敵寇，必所向披靡。
楊瓚不再揉眼，嘴角抖了兩抖。
非常人行非常事。
永樂大帝不愧為殺遍草原無敵手的猛人。
先是戰車火炮，緊接一陣排槍，其後直上狼牙棒，是個人都受不了。
只可惜，戰陣雖好，操演的官兵早非當年。陣中所用的「重兵」，皆以木頭製成，刷上黑漆，揮舞起來頗有幾分氣勢，實際全無半點殺傷力。
楊瓚都能發現不對，何況朱厚照。
隨戰陣操演，原本臉膛通紅，激動不已的朱厚照，興奮漸消，臉色越來越黑，大有一黑到底的架勢。