京城
該來的躲不掉。
早朝之後，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。
正殿內，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。
朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。
少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。髮髻上攢著太皇太后賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀璫。
明黃龍袍出現的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。
珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。
彩裙鋪展，奼紫嫣紅，百花綻放。
朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。
「太皇太后安。」
「太后安。」
「太妃安。」
幾日不見，張皇后心裡仍有疙瘩，怒火卻消去不少。
太皇太后給她臺階下，總不好繼續和兒子彆扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。
「天子來了。」
比起幾月之前，王太皇太后的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有復發的徵兆。
御醫診脈後開出方子，服下半月，面上見好，仍除不掉病根。
朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嘗不是因由。
落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。
太皇太后和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。
張太后難得露出幾絲笑意。
當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。只不過，萬妃當道，太子被壓得抬不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。
回憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。
她的丈夫，終是不在了……
「都起來吧。」
天子不出聲，不叫起，太皇太后不能讓人繼續跪著。
少女們盈盈起身，多是粉面低垂，滿臉羞紅。
「天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配。」
太皇太后出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，只得點頭應是。
吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。
女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。
夏氏女列在第六排，因粉面瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。
福禮時，意外被問到名字。
「回陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。」
聽到「出海」，朱厚照的眼睛登時亮了。
「你叫夏福？」
「回陛下，是。」
「好名字。」
乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。
一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太后和吳太妃眼中，兩者對視，都是微微點頭。
夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。
二十名少女回話完畢，太皇太后賞宴，吳太妃和張太后都是心情大好，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾。
「照兒？」
太皇太后和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太后不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麼都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。
天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐犯了宮裡的忌諱。
夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿面飛紅。
二十名珠玉美人，各有千秋。
端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉面芙蓉。
朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。
面對三位長輩帶著笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見谷大用急急眨眼，才記起自己還在「病中」。
裝不下去，乾脆不裝。
朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。
就當綵衣娛親，也是孝道。
王太皇太后和吳太妃看得好笑。張太后也被逗樂了。
天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。
目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分想往。
弘治十八年十月乙巳，美人終選隔日，天子萬壽聖節。
早朝之後，朱厚照駕臨西角門，免文武群臣及外夷使臣朝賀，不受各地敬獻。
「止行禮，陳設貢馬及賞賜宴席俱不行。」
換成弘治帝，這道旨意並不出奇。但朱厚照……不得不讓群臣深思。
或許是內閣的上疏起到效果，天子終歸是聽勸的？
自除服以來，群臣不只一次見識到天子的大方。
凡先帝託付的重臣，如內閣六部，隔三差五賞錢賜服。賞賜多到劉健李東陽和謝遷輪番上疏，懇請天子節省，別再隨便花錢。
「今府庫空虛，災患頻發，戶部光祿寺皆不能濟。」
「強寇在邊，糧餉稀缺，軍用驟急。若不節省，恐難以為繼。」
「臣等受先皇遺詔，當竭力輔佐陛下，與國同憂，豈可屢受厚賞。」
「以崇儉德，必自上始。伏望自今以後，謹加賚厚賞，撙節為先，無名之賞盡停。」
總之一句話：陛下，臣不缺錢，也不缺衣服。內庫金銀有數，您能否省著點花？
閣臣帶頭，群臣自不好落下。
奏疏送上，朱厚照自省半日，決定不再賞錢賜服，開始給劉健等人升官加爵，外帶加薪。
楊瓚搭上順風船，加俸一級，官評侍讀學士，賜麒麟服金帶，並賜象牙牌。
送賞的宦官，熟門熟路找到長安伯府。
楊慶三人笑得合不攏嘴，楊瓚則下定決心，薪水既然漲了，必須抓緊找房子。
不明不白，總住在顧千戶家裡，實在不是個事。
萬壽節隔日，中官捧著兩宮懿旨，前往東安門外宣讀。
「夏氏女、吳氏女、王氏女、沈氏女……德才兼備，賢良淑德，擇選入宮。」
百名少女，只有十二人被兩宮親點，至宮內學習禮儀組訓，讀女書，待選後妃。餘下盡數落選，將被送回原籍，自行婚配。
唸到名字的少女，俱面露喜色，激動難掩。即便只是最低品級的選侍采女，也是身在皇家，未必沒有出頭之日。
未在懿旨上的少女，多淚盈於睫，哽咽失聲。
只差一步，最後一步。
偏偏被宮門攔住，美夢成空。
伴隨著旨意，還有兩宮賞賜的錦緞釵環，玉佩金簪。箱蓋開啟，金輝滿室。
在旁人羨慕的眼光中，十二名少女梳洗換衣，重梳髮髻，接連被扶上馬車。
隨車輪滾動，車轍印下，琉璃輕撞，香風飄散，少女們的心也開始狂跳。
自此之後，她們再不是家中嬌女。
紅牆之內，即是她們生存之地。
是獲得帝寵，鳳翥鸞翔。還是被遺忘到角落，獨對寒月，一切的一切，只能靠自己。
去爭，去奪，去搶！