幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點未覺，自己身後竟綴著尾巴。至歇腳客棧，丟給夥計一角銀子，吩咐肉乾麵餅，便上了二樓，關上房門，再不見露面。
皂吏一身短打，留楊氏後生在外，獨自走進客棧。
夥計迎上前，行禮笑道：「劉班頭，今兒吹的什麼風，把您老人家吹來了？」
「少廢話。」
皂吏將夥計帶到一旁，問道：「方才進來的幾個人，就是上了二樓那幾個漢子，都是打哪來的，你可知道？」
「劉班頭，您可難為小的……」夥計面露難色，有幾分猶豫。
「說是不說？」皂吏瞪眼。
夥計不敢再耍嘴皮子，忙道：「都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。」
「大同府？」
左右瞅瞅，夥計低聲道：「不瞞您，小的瞅著不像。」
「如何不像？」
「小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身。」
「哦？」
「劉班頭，小的說的可都是實話。」四下裡看看，夥計湊近些，低聲道，「不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您吶。」
「你聽真切了？」
「自然。」夥計臉上現出幾許得意，「小的做了五年跑堂，南來北往，什麼人沒見過，什麼口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾回。」
「行了。」皂吏嘖了一聲，道，「這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。」
「哎，先謝過劉班頭！」
聽到此言，夥計當即眉開眼笑，低頭哈腰。
甭管真假，有這句話，掌櫃的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。
「去，給我仔細盯著那幾個，有哪裡不對，立即到縣衙送信。」
「您瞧好吧！」
夥計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。
皂吏離開客棧，吩咐幾個楊家的後生，正色道：「這幾個漢子身上都帶著血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我回縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。」
「劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。」
皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。
事不宜遲。
北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。
如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。
客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的夥計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。
房門很快開啟，一個穿著圓領斷衫，年月五旬的老僕出現在幾人眼前。
打過照面，三句話不到，漢子就被請進門內。
房門合上，夥計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下裡打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。
沒有辦法，只得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役準備麵餅肉乾，再設法到二樓打探。
客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：「見過老爺！」
「幾位辛苦。」
平和的嗓音，俊俏的面容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。
上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。
「此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？」
「回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。」
「自作主張？」閆璟眯起雙眼，「商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一乾二淨。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不復振，打算將計就計，另覓高枝？」
幾個漢子手心冒汗，不敢言語。
比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺閆璟有不小變化。雖是面帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。只是瞬間，也會頸後生寒。
獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。
最毒的那一種。
被咬上一口，藥石無解，只能等死。
「此事做得有些急了。」
閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。
多年前埋下的棋子，終究還是廢了。
父親現又病重，安化王府處只能另想辦法。
「可惜。」閆璟道，「既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。」
「是。」
一句話，決定了行商的生死。
漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。
察覺不對，夥計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。
「快著些，遲了來不及！」
饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。
閆璟早令老僕結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。
看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。
見到牌上刻印，縣令頓時一驚。
「莫不是偽造？」寧夏邊軍怎麼會跑到涿鹿。
巡檢搖頭。
「卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。」巡檢道，「以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。」
「不可行。」
縣令搖頭。
事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。
更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。
人不在京城，不代表訊息閉塞。
楊瓚入弘文館講學，得先帝御賜之物，打昏慶雲侯世子的訊息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。
如不能將此事處理好，恐將落得個裡外不是人。
百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。
自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出「真兇」，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。
巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。
巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：「大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十餘名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！」
「兩族聯名？」
巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麼又一同告狀？
縣令苦笑，道：「王巡檢，現如今，你可明白？」
此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。
「卑職慚愧。」
兩姓族長，二十餘名裡中老人，揹著站著百餘族人，縣令必須重視。
別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。
稍有不慎，既有「民變」之虞。被御史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。
「請兩族老人至二堂，送上茶水。」
府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。
原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有藉口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。
「待本縣換上官服，即刻升堂。」
「是！」
懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。
與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。