天子終究年輕，憑一腔熱血，無法駕馭滿朝文武，更不要說一展抱負。
自己行事更要小心。
此事不同於抓捕勳貴外戚，稍有不慎，既會引來百官反彈。
在沒有摸清線頭之前，楊瓚只能將海外方物擺在最末，每講三次農政，方提及一次。饒是如此，朱厚照的興趣之濃，仍是顯而易見。
「陛下，臣今日所講，乃是韃靼瓦剌及兀良哈三者之勢。」
聽到要講北疆，朱厚照立刻精神百倍，端坐案後。
楊瓚肅然神情，由朵顏三衛的奏疏講起。
「韃靼可延汗欲同泰寧衛都督結親，陛下可曾深思，其目的為何？」
「拉攏，使其同朝廷生隙。」
「陛下英明。」楊瓚道，「就此議事，朝堂諸公多有評議，臣與翰林院同儕亦有爭論。終得一點，成與不成，都可令朝廷對朵顏三衛再生戒心……」
楊瓚侃侃而言，朱厚照聚精會神，中途聯絡日前所學兵法，頗有所得。
殿外，雨勢仍大。
廊下的禁衛鎧甲俱溼，仍是紋絲不動，彷如雕塑一般。
幾名中官站在門旁，隱約能聽到殿內傳出的話聲，多是半懂不懂，不知其意。唯有韋敏聽得認真，袖著雙手，偶爾蹙眉，偶爾舒展，半晌之後竟有些出神。
忽然，有紅裙女官冒雨行來，在殿前稍停，被小黃門引到韋敏跟前。
「韋公公，陳公公那邊傳話，說是仁壽宮進了三輛小車。太皇太后有話，陛下講習結束，別忙著回乾清宮，先去仁壽宮。」
「有小車進了仁壽宮？」
韋敏眼珠子轉轉，立即會意。
「陛下正同楊侍讀講習，不好打擾。兩位且先回去，等講習結束，咱家立即稟報。」
「也好。」
有外臣在，女官不好多留，福禮之後又急匆匆離開。
仁壽宮中，王太皇太后高居正位，張太后託病不在，吳太妃坐在下首。
十名少女分作兩列，跪在殿中，皆是同樣打扮。
桃紅裙，淡綠的窄袖褙子，梳著三小髻，髮鬢攢著兩到三枚珠頭釵，耳掛銀璫，映著燈光，更顯得蛾眉皓齒，冰肌雪膚。
自天子除服，仁壽宮和清寧宮就開始忙碌。
各府舉送的美人陸續抵京，先由中官女官鑑審體膚。過初選者，再由畫師繪成小像，錄明籍貫，呈送宮中。
最先是北直隸，其次是金陵，再次是兩淮江浙，最後是西南等地。
畫像呈上之後，兩宮幾乎挑花眼，最後才選出百人，暫且安置在東安門外。每隔兩日，召十人入宮，由兩宮親選。
畫像再好，終有出入。無論王太皇太后還是吳太妃，都要親眼看過才放心。若是中途出了岔子，出現漢晉時的事，不免貽笑大方，更對不起大行皇帝的囑託。
「你瞧著怎麼樣？」
「都是水靈靈的柔枝嫩葉，瞧著就喜歡。」
今日宣召十人，均得兩宮看好。
張太后也選了幾個，卻是不合太皇太后之意。脾氣上來，又不敢頂撞，乾脆託病不出，連未來兒媳的面也不見。
吳太妃想勸，卻不知該從何勸起，便也丟開不管。張太后不能自己想通，說破嘴皮子也沒用。
少女們跪在地上，久久不見叫起，心中皆是忐忑。
有耐不住性子的，小心抬頭，當即被殿中女官和中官記下。穩穩靜靜，始終不見改色的，同樣被記下。
前者多會被落名，後者可進入終選。只要表現好，不登鳳位，也可在天子後宮中有一席之地。
夏氏女跪在第三排，一頭烏黑的發，柔滑似上好綢緞，年齡尚小，亦是楚腰蠐領，桃花嬌嬈。
吳太妃微側身，向王太皇太后示意。
「娘娘覺得如何？」
王太皇太后仔細看了兩眼，不禁皺眉道：「樣子是好，只是還沒及笄，小了些，怕是勸不住天子。」
翻過年，天子才虛歲十六，再選個更小的皇后，性子不定，萬一長歪了，成個倚姣作媚的，宮裡怕不得清淨。
「小不要緊。」吳太妃道，「娘娘正可多看顧些。」
王太皇太后同樣側身，低聲道：「你可真看好了？」
「樣子好，性子也沉穩，眉眼有幾分英氣。」吳太妃道，「我看著不錯。」
「恩。」王太皇太后斟酌片刻，道，「先把人記著，等都看過再細選。」
「也好。」
兩人商量間，又有兩個少女禁不住抬頭，結果自然是被女官記下。還有一個少女頂不住壓力，當殿昏倒，被女官扶出去，自是斷了進宮之路。
又過小半刻，餘下的九名少女被叫起。
按照先時女官的教導，一一齣列，道出籍貫何處，編入何戶，年方几何，便退後不再多言。
王太皇太后和吳太妃端坐在上，沒有多問。
待最後一個少女話落，吳太妃喚中官宮人捧來宮綢，每人賞一枚金釵，一盒香膏。
雨仍在下。
少女們走出仁壽宮，登上由中官牽引的小車，悄無聲息的離開宮城。
暈倒的少女醒來，知曉進宮無望，靠在車壁愣愣的出神，車廂內更顯得安靜。
行至東安門，引車的換了人，少女們才敢將車窗推開一條縫。看著街景和窗外的雨水，回憶起在仁壽宮中所見，都有著壓抑不住的惶恐和興奮。
與此同時，一輛大車停在玄武門前，車上下來一名中年漢子，兩名十七八歲的少年。
漢子謝過趕車的把式，交付過車資，取出仔細包裹的路引，排隊等著進城。
「山娃，四郎家信裡留的地址，你可記著？」
「六叔放心，我都記著。」一個穿著短衫，濃眉大眼的少年道，「來時族長爺爺都給寫好了，過了城門，尋人打聽就是。」
「那就好。」漢子道，「四郎考中探花，做了官，咱們一族都跟著揚眉吐氣。你們可聽好，進城後不許給四郎丟臉！」
「六叔放心，來之前，族長爺爺都吩咐過，咱們不能忘。」
說話間，隊伍行進速度加快。
叔侄三人向城門衛道明身份，取出路引。
一名錦衣衛百戶巡視走過，聽三人是涿鹿縣出身，又是姓楊，不覺留意。
「來尋人？」
「正是。」
中年漢子搓搓大手，有幾分侷促。
「族裡兒郎考中進士，家裡接到信，就來看看。」
錦衣衛最擅長套話，幾句就打聽清楚，這三人是楊瓚的親戚，來京即為尋他。
「幾位是楊侍讀的族人？」百戶笑道，「幾位若要尋人，按照這上面的地址必要撲空。」
中年漢子嚇了一跳，兩個少年也面露驚慌。
「官爺，可是、可是我家四郎……」
「莫要擔憂，楊侍讀並未出事。是我話說得不明白。」百戶笑道，「楊侍讀現居長安伯府，這個時辰，八成還在宮裡為天子講習。你們去了，自然尋不到。」
住在伯府？為天子講習？
我的個天老爺！
三人都是瞪大眼，一副不敢置信的樣子。
「本官同楊侍讀有幾面之緣，既然遇上，幾位不妨同本官來，免去尋人問路，多費幾番周折。」
京師之地，人生地不熟，對方不像在騙人，到底是應不應？
中年漢子拿不定主意。
先時被喚作山娃的少年，拉了拉中年漢子的衣袖，道：「六叔，還沒請教這位大人高姓大名。」
「對，對！敢問大人貴姓？」
緊張之下，漢子舌頭打結，話說得有些結巴。
「本官姓錢，錦衣衛北鎮撫司百戶。」
錢寧笑得和氣，幾句話打消三人的戒心，分出數名校尉力士繼續巡邏，親自為三人帶路，前往東城長安伯府。
一行人離開不久，兩輛披著雨布的騾車行至城門前。
「這個時候出城？」
城門衛檢視路引，心生疑惑。
往北邊，還是寧夏，是何緣故？
車伕解釋不清，一輛騾車的車門推開，著青色儒衫的閆璟探出身，道：「在下乃今科進士，家父外放寧夏為官。日前來信，言重病不起，故開取路引，前往侍疾。」
話說得清楚明白，京城路引也做不得假。
城門衛放行，閆璟坐回車內，側靠著車壁，開始閉目養神。
行出不久，車廂外傳來老僕的聲音：「老爺，既已出了城，可不忙著趕路。雨太大，先尋個地方躲躲？」
「不能停。」閆璟睜開眼，道，「父親病重，必須早日趕至寧夏。」
「是。」
老僕應諾，揚起馬鞭，不再多言。