「母后，父皇確下旨意，行開中法，令兩淮江浙四川等地發五千萬鹽引，以備邊儲。」
朱厚照看著張皇后，沉聲道：「旨意剛發不久，官文尚未至金陵，母后如何得知？」
「這……」
發現朱厚照神情有異，張皇后頓了頓，才道：「是你舅舅送信。」
「舅舅？」
提起壽寧侯和建昌侯，皇后又紅了眼圈，道：「你兩個舅舅雖有爵位，名上好聽，卻沒多大本事，不能科舉從軍，也做不了什麼營生。眼瞅著孩子都大了，孫子都有了，家裡的境況卻是一日不如一日。好在家裡有田莊，又有俸祿的米糧，朝廷發鹽引，便想著……」
「母后。」
打斷張皇后的話，朱厚照神情愈發緊繃。
從前，每次張皇后同父皇說這些，壽寧侯府和建昌侯府必得賞賜，金銀綢緞，古物珍玩，成箱抬。因均出自天子內庫，朝臣也不好置喙。
天子自己掏錢，給舅子貼補，旁人如何能管？
現如今，兩個舅舅打鹽引的主意，牽涉到邊軍糧餉，戶部和光祿寺的庫銀，便非一家之事。
明知是貪墨朝廷銀兩，仍是貪心不改。甚至求到母后跟前，是想做什麼？
日子不好過？
簡直荒謬！
父皇尚好節儉，宮中嚴格按照洪武年間規制，不敢逾越半分。
壽寧侯凡酒盞碗碟必用金，平時的用度極是奢靡，甚至超過國公。建昌侯宴客，擺出的竟是父皇賜給昌國公的酒注酒盞。
侯府家僕奴婢無數，養著兩班家伎。御賜的玉器古玩打碎便打碎，根本不以為意。
何等的膽大包天，聚斂無厭！
朱厚照本不願如此想自己的舅舅，然在內閣觀政之時，見多各地巡按御史遞送的彈劾，不得不深想。又有弘治帝強撐著病體，言傳身教，諄諄告誡，石頭也會開竅。
坤寧宮閉宮，出入宮禁的牙牌被收回，侯府是如何向母后遞送訊息？
唯一的途徑便是宮人。
外戚勾連內宮，無論何種目的，都是大罪！如此膽大妄為，眼中可還有父皇，可還有他這個皇太子？
大明江山姓朱，不姓張！
一念至此，如有驚雷當頭落下，朱厚照猛的站起身，雙眸閃過冷色，表情是從未有過的肅然。
張皇后愣在當場。
她突然覺得，兒子是如此陌生，陌生得好似不認識一般。
「照兒？」
「母后。」朱厚照深吸一口氣，勉強壓下怒火，道，「舅舅想討鹽引，不是不行。」
不等張皇后說話，朱厚照繼續道：「然國有國法，家有家規。有父皇旨意，內閣官文，凡是必須按照規矩，不得徇私。」
「可你舅舅……」
「母后！」
朱厚照突然提高聲音，張皇后未說完的話立時哽在了嗓子裡。
「朝廷有定製，五石糧可換一引，無糧可以六錢銀折糧一石。舅舅每年的俸祿加上莊田出產，足夠換取上千鹽引！」
想起楊瓚所言，朱厚照當真是鬱氣在胸，怒火狂燃。
「有皇令在前，絕不許以次充好，以陳換新，更不許缺斤少兩。兩個舅舅如能辦到，無需父皇首肯，兒就能說服內閣三位相公！」
張皇后沉默。
兩個兄弟的心思，她不是不知道。如果真想按官文辦事，何必求到她跟前。
只是她想著，不過一些鹽引，就算是給了他們又能如何。「佔窩」之利，哪個宗室皇親沒沾過，偏國舅不行？
「照兒，你兩個舅舅怎麼能同他人一樣。」
「為何不一樣？」朱厚照道，「秦府成縣縣君儀賓孫溏貪婪犯法，數目不及舅舅一半，已被父皇貶為民，流放充軍。兩個舅舅霸佔良田，蓄養奴僕，至今安然呆在侯府，還有什麼不足！」
到底是年輕，火氣堆在胸口，話不由得冷硬。
「照兒！」
張皇后被嚇了一跳。
「母后，兒言盡於此，想怎麼做，兩個舅舅可自己思量。」
見張皇后難掩驚惶，朱厚照心中的怒火突然熄滅，取而代之的是疲憊，從未有過的疲憊。
為何父皇突然不願見母后，甚至不顧多年的相濡以沫，令坤寧宮閉宮，連東宮選妃也交給太后和太妃，他終於能夠體會。
高皇帝訓言，孝道為上。
火氣再大，也必須憋在心裡，不能再三頂撞。
「既然父皇收了兩個舅舅的牙牌，下令無召不得進宮，母后當遣人提醒舅舅，私自向宮中傳遞訊息，按律當要嚴懲。」
張皇后面色發白，手按在胸口，氣息忽變得急促，臉上現出幾分怒色。
「照兒，你這是在說兩個舅舅，還是在埋怨母后？」
「兒不敢。」朱厚照仍是站著，背挺得筆直，「兒只是好意提醒，舅舅敬重母后，自當明白。」
「你……」
「兒每日講讀完畢，都要去見父皇。時辰已不早，母后早些歇息，兒先告退。」
話落，朱厚照行禮，轉身大步離開。
大紅袍角翻飛，朱厚照的背影消失在殿門後，張皇后突然失去渾身的力氣，癱軟在榻上。
丈夫不見她，兒子又突然生分，甚至不願幫兩個舅舅。
事情怎麼會這樣，怎麼就變成了這樣？
她不明白，真的不明白。
前半生的歲月彷彿一場幻夢，她終於領會到，紅牆之內，深宮之中，究竟有多冷。也終於明白，孃家人再好，丈夫和兒子才是她所有的依靠。
可是……還來得及嗎？
「娘娘？」
「出去！」
錢蘭被杖斃，坤寧宮再無貼心人。
斥退宮人，張皇后伏在榻上，淚水沿著眼角滑落，痛哭失聲。
乾清宮中，弘治帝靠在榻上，半閉著眼，好似睡著一般。
寧瑾拿著沾溼的布巾，小心潤著天子的嘴角。感受到天子微弱的氣息，手隱隱有些發抖。
牟斌跪在地上，很是猶豫不定。
天子重病至此，實不能再生氣怒。查明之事，當奏還是不當奏？如不今日奏明，放任其行，他日恐再生大禍。
「牟斌。」
「臣在。」
「起來。」
弘治帝沉痾難起，瘦成一把骨頭。聲音沙啞，如砂紙磨過。
「事情……咳！」
剛說兩個字，弘治帝便開始咳嗽。
寧瑾忙捧上溫水，自袖中取出一瓶丹藥。
「陛下，小心龍體。」
「無礙。」
艱難飲下兩口溫水，服下兩丸丹藥，弘治帝仍沒力氣說話，只以眼神示意寧瑾。
寧瑾領會天子之意，側過身，對牟斌道：「牟指揮使，事情查清，當稟於陛下。」