隨詔令下發各地，北直隸各府已選出上百適齡少女，陸續舉送京城。
打著各府旗幟的大車沿途行過，香風一路飄卷。
左家嬌女，綠鬢紅顏，微掀起車簾，看呆了路邊少年郎，痴痴然被石頭絆個跟頭，摔個灰頭土臉。爬起來，大車早已行遠，耳邊似有銀鈴笑聲傳來，不知是真是幻。
北地嬌女臨到神京，南地美人才剛剛啟程。
近三百少女乘船過江，一名腰繫桃紅裙，著窄袖褙子，梳三小髻的豆蔻少女立在船頭，年紀雖小，已是皓齒紅唇，柳腰花態。
回首遙望送至江邊的父兄，少女不由得眼角微紅，俏顏染淚。
「夏氏女，何故停留船頭？」
背後傳來尖銳的語聲，少女忙擦掉眼淚，轉身福禮，不出一言，匆匆返回船艙。
京城，文華殿中，朱厚照儘量挺直背脊，坐得端正。
翰林學士劉機微微點頭，繼續講讀《隋紀》第三卷。語氣抑揚頓挫，過程引經據典，講得十分到位。
若弘治帝在堂，必是聚精會神，不漏一字。朱厚照卻是耳際嗡鳴，聽得極為痛苦。
待劉機講完，朱厚照更是兩眼蚊香圈，完全記不得劉學士都講了些什麼。
「殿下有何疑問，臣必詳解。」
疑問？詳解？
朱厚照張張嘴，硬是說不出半個字。
「殿下都明白了？」劉學士很是詫異。
朱厚照違心承認，換來兩篇課後作業。晴天霹靂，猶如一塊大石頭砸在頭頂，險些當場掀桌。
送走劉學士，太子殿下仍是氣不順。
他當真不明白，和楊瓚講讀經義，彷彿有說不完的典，道不完的故，每次都能酣暢淋漓，直抒胸臆。為何換成學富五車，三位相公一併推舉的劉學士，就變成一句話都聽不懂？
換成以前，他不想學，壓根不會在意。
現在他想學了，仍是聽不懂，氣自然不順。
砰！
氣惱之下，朱厚照終於掀桌。
劉瑾捧來茶水，正想討個好。結果被巨響嚇了一跳，以為又是自己惹得太子不快，忙跪在地上，瑟瑟不敢出聲。
「劉伴伴為何跪下？」
出過氣，朱厚照低頭見到劉瑾，很是奇怪。
劉瑾無比委屈，當真想說一句：殿下，您都氣成這樣，像要拆屋子，奴婢繼續站著，是想再挨一記窩心腳嗎？
這時，有中官在門外報，坤寧宮來人請太子殿下。
「母后？」
朱厚照微愣，立時忘記劉瑾，喚來谷大用，道：「谷伴伴隨孤去坤寧宮。」
「奴婢遵命。」
說話間，朱厚照已走出偏殿。
劉瑾跪在地上，半天不知該怎麼辦。
雖是他自己跪下的，但太子殿下沒叫起，他能起來嗎？萬一被當成把柄，這幾日的伏低做小都要付諸流水。
張永從殿外經過，無聲冷笑。
讓你往前湊，該！跪著去吧！
坤寧宮中，王太后和吳太妃正翻閱嬌女的名單和畫像，不時讓皇后過目。
哪怕最終決定權在兩人手中，好歹是皇后的兒媳，總要有個眼緣才好。萬一不得皇后喜歡，乃至生出厭惡，日後內宮必不得安生。
「皇后同哀家一起看看。」
畫像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和邊軍之女。經過宦官和女官擇選，品貌尚佳才能上呈宮中。
王太后選出兩張畫像，皆是身材豐盈，五官秀美，氣質溫婉。
「這都是北邊的，南邊的還要幾日才到。」
原本該是各府一併評選，但天子身體愈發不好，王太后和吳太妃只能打破規矩，抓緊時間。哪怕不能立即決定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再選。
「這兩個也不錯。」
同樣是玉貌花容，吳太妃挑出的人，眉眼間多帶著幾分英氣。
幾張畫像擺在一處，王太后微頓，將自己選出的放在一旁，細細看著另外兩張畫像，不著痕跡點頭。
英氣些也好。至少不會像自己，憋屈二十年，在深宮苦熬。
王太后轉向皇后，問道：「皇后覺得如何？」
關了這些時日，張皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正兒八經的婆婆，架子自然不敢亂擺。哪怕心中有氣，面上也要壓下去。
「太后娘娘覺得好，自然是好。」
王太后皺眉，被吳太妃壓住袖口，搖了搖頭。
「這麼多的美人，看花眼也是常理。」吳太妃道，「不如先留著著，等南邊的進京再選。」
「也好。」
王太后點頭，令女官收起畫像，和吳太妃聯袂離開。
禮送兩人出殿，皇后轉過身，坐到椅上開始生悶氣。為兒子挑媳婦，她竟是不能做決定，如何能不生氣。
朱厚照行到坤寧宮，恰好遇上王太后和吳太妃。
「見過太后，太妃。」
「好孩子。」
兩人對朱厚照十分喜愛，得知是皇后叫他來，眼神都有些隱晦。
「既是皇后叫你，你便去吧。」
王太后不想多說，被萬妃苦壓二十年，什麼事沒經過，什麼人沒見過。先前還想著能幫皇后扳正過來，現下卻是覺得希望渺茫。
目送朱厚照走進坤寧宮，王太后和吳太妃對視一眼，生出同樣的念頭，天子著急為太子選妃，請她二人掌沒目，八成不只是擔憂壽數。
「真是這樣，人必得好好選。」
「高皇帝定下的規矩，實在沒法。」
「未必。」吳太妃搖搖頭，輕聲道，「我著人打聽，被赦免的功臣裡，兩三家都有適齡的姑娘。」
「功臣？」王太后問道，「可是正統年蒙冤那幾家？」
「太祖和太宗年間都有例，只要不是重臣，勳貴功臣家的姑娘也可入選。」
「這……」王太后沉吟片刻，道，「要不然，先問問天子的意思？」
「此事宜早不宜遲。」
「你容我再想想。」
吳太妃點點頭，兩人都不再多言。
坤寧宮中，皇后見到太子，並未如先前一般抹淚。
朱厚照行禮坐下，剛想舒口氣，卻聽皇后開口，要召壽寧侯和建昌侯進宮。
「母后要召舅舅進宮，是為何事？」朱厚照皺眉。這不當不正的，進宮做什麼。
「不過是見上一面。」張皇后笑道，「你兩個舅舅也想見見你。」
「見我？」
張皇后猶豫了一下，到底還是開口道：「聽說兩淮等地的鹽課要發鹽引？」
只一句話，朱厚照就冷下了表情，一股涼意從背後升起，看著皇后的目光突然變得陌生。
父皇已收回兩個舅舅的牙牌，不許兩人進宮，他們是如何同母後聯絡？
母后口中的「聽說」，又是從何而來？