國庫不豐，邊軍告急。
朝廷能等，犯境的韃靼不會等。弘治帝被逼得沒辦法，只得從內庫往外掏錢。為補缺額，連太宗皇帝留下的庫銀都動了不少。
內庫獨立於國庫，屬於天傢俬產。
弘治帝寵兒子，內庫有多少錢，皇后不知道，朱厚照卻是十分清楚。之前多次看到過弘治帝為庫銀髮愁，只是不知內中詳情。
此番楊瓚舉出鹽引之例，雖只涉及表面，相當膚淺，也徹底引出了朱厚照的怒火。
「如何除掉這些蠹蟲，楊編修可有辦法？」
「殿下恕罪，臣並無辦法。」
「無法？」
「殿下問文章所言，臣能予以解答。如何革除鄙陋，除患興利，非臣所能，還需朝廷諸公。」
「楊編修莫要謙虛。」
「非是臣謙虛。」楊瓚搖頭道，「一人之力，不可及天下事。《莊子》有載，褚小者不可以懷大，綆短者不可以汲深。臣以淺知拙見，言高皇帝之法，已有狂妄之嫌。於殿下所言，實是無能為力。」
看著楊瓚，朱厚照仍是不信。
楊瓚微笑道，「朝堂之上，三公九卿皆為舉世大才，骨鯁之臣。臣才蔽識淺，度德量力而行，方不負殿下信任。勉強為之，不能興利，反而貽害。」
「在其位，謀其政？」
「誠然。」
朱厚照沒有繼續追問，站起身，正色道：「同楊編修問策，孤受益匪淺。」
「殿下厚贊，臣不敢當。」
「當得。」
經谷大用提醒，知時辰不早，朱厚照又道：「孤觀此處不錯，清淨。楊編修且安心住著，孤三日後再來。」
「臣……謝殿下賞識。」
安心住著？
還有比這更打擊人的嗎？
可太子殿下出言，再牙疼也得受著。
「還有，」離開囚室之前，朱厚照似想起什麼，轉頭道，「此間事是父皇之意，牟指揮使是奉命行事。」
「臣知。」
幾天的時間，足夠楊瓚想明白。
「臣謝陛下隆恩。」
「恩。」朱厚照笑道，「楊編修同父皇所言一樣。」
留下這句話，朱厚照不再繼續說，揹著手，瀟灑走遠。
楊小探花站在囚室裡，眼睜睜看著門鎖落下，毫無辦法。
話只說半截，究竟是心寬還是故意？
朱厚照離開，詔獄外的錦衣衛和東廠番役自不會多留。牟斌親自護送太子殿下回宮，王嶽和戴義先後得知訊息，當即遣人告知寧瑾。
寧瑾知道了，弘治帝自然也就曉得了。
在乾清宮暖閣覲見的三位相公，或多或少聽了一耳朵。
劉健和謝遷不得不佩服李東陽，人老成精，不服不行。
李東陽淡定得很。
說他老狐狸，這兩位又年輕多少？
「不變操履，不露鋒芒。深才高德，養志蘊氣。徹見其性，實乃誠和陶然。」
評語出自弘治帝之口，流入三位閣臣之耳，再無他人知曉。
清寧宮中，吳太妃讀完一段經書，問道：「什麼時辰了？」
「回娘娘，將屆申時中。」
「這個時候了？」緩緩舒一口氣，吳太妃捻熄檀香，道，「有些日子沒出門了，不能再不見人。」
輕扶起吳太妃手臂，女官道：「娘娘可要去西苑走走？四五月的節氣，正好賞綠。」
吳太妃卻是搖頭。
「去仁壽宮。」
「仁壽宮？」
「別多問，走吧。」
「是。」
吳太妃輕易不出殿門，年曆淺的宮人少有知曉。
仁壽宮裡的王太后，卻比吳太妃更像是個隱形人。
既非天子生母，又不如吳太妃一般，對太子有養護之恩，生生被萬貴妃壓制了二十年，雖未入冷宮，也不比廢后好上多少。
今上登基，吳太妃退居清寧宮，王太后避居仁壽宮，都是非宮中大典不輕易露面。相比坤寧宮的熱鬧，愈發顯得清冷寂寞。
聽到吳太妃來訪，王太后微有些吃驚。
絲毫不擺太后架子，親自出殿門相迎。
天順年間，兩人同選東宮。成化帝登基，吳氏為後，王氏為妃。
萬氏盛寵跋扈，吳後被廢，王氏被朝臣推上後位，卻是戰戰兢兢，謹小慎微了過了二十年。
如今相對，烏絲均已雪白，桃李之華不再。恩怨消散，被天子冷待的寂寞酸楚，唯有彼此才能明白。
「見過太后。」
「你這是要折煞我嗎？」
王太后眼圈微紅，直接稱我，而不稱哀家。
「宮規不可廢。」
吳太妃堅持行禮，王太后無法，擰不過，只能等吳太妃起身，親自引她回到常居的靜室。
「太后娘娘也念《道經》？」
「常日無聊，道可靜心。」
「一晃二十年過去，心還不靜？」
「想靜，卻是騙不了心。」同吳太妃一樣，王太后也是一身道袍。只是按照太后規制，更精美些。
「你好歹是順心一回，我卻在甕子裡憋屈了二十年，二十年啊！」
這些話，王太后不能同宮人說，只能藏在心裡。吳太妃的來訪，徹底引出埋藏多年的委屈。
「順心一回，換來冷宮獨對寒月。」吳太妃苦笑，「早年間，我也不是不後悔。」
「你後悔，我卻是羨慕。」似陷入了回憶，王太后喃喃道，「我這二十年，哪裡還像個人。不是冷宮，勝似冷宮。到頭來只恨自己懦弱，不能順心一回。」
吳太妃沒有接言，等王太后自己回神，才道：「早些的事，能放下也就放下吧。我這次來，是有事同您商量。」
「何事？若是大事，我怕是幫不上忙。」
「坤寧宮的事，太后娘娘可知道？」
王太后點點頭，道：「皇后的性子，若是能扳正，也不至於鬧到這個地步。可到底是太子生母，天子的髮妻，不能總這麼關著。」
「天子的意思，是早些為太子擇親。」
「太子？」
「對。」吳太妃道，「太子實歲十四，虛歲十五，翻年便要束髮。若陛下有心，當會提前為太子行冠禮。為東宮選妃也該儘早。」
沉吟片刻，王太妃道：「你來尋我便是為這事？」
「不敢瞞太后。」
「可……」王太后有些猶豫，「不問皇后？」
吳太妃搖頭。
王太后微微嘆息，「你我都避了幾十年，如今又要攪進去，何苦。」
「苦不苦，都不能推。」吳太妃輕聲道，「太后若是見到天子，便知我為何要如此。」
「天子？」
王皇后面露驚容，吳太后再次搖頭。
四目相對，兩柱檀香渺渺升起，描摹成一副虛幻的圖景，須臾飄散。
「好吧。」
許久，王太后終於點頭。
吳太妃鬆了口氣，為太子選妃，不經皇后，卻也不能由一個廢后做主。王太后出面方才名正言順，堵得住旁人之口。皇后能就此警醒些，也是太子之幸。
相比吳太妃，王太后卻是面露苦笑。
躲了這麼多年，終究還是躲不開。