複試只排名不放榜。
貢士在謹身殿應試，閱卷擇選自是在宮內。
值房內排開數張大案，小黃門和內衛守在門口，天子欽命的閱卷官分桌而坐，互不交談。貢士的策論由侍讀侍講解封，分於諸人。
每份考卷都需經多人評鑑，上等畫圈，下等批叉，中等偏上為三角，偏下為對號。
閱卷官喜好不同，卻都為經義大家，滿腹經綸。閱卷過程中雖有分歧，擇出佳文卻是輕而易舉。
為難的是，頭三名該選誰。
內閣早放出風聲，因此次考題特殊，關乎朝廷政令，優秀者將呈天子御覽。
策論送上，必將給天子留下深刻印象。待到殿試時，縱然進不了三鼎甲，做不了二甲傳臚，名次也絕對不會差。入六部觀政，更會得上官青眼。
如此一來，閱卷官的壓力不可謂不大。
重壓之下，諸人均不敢掉以輕心，更不敢有絲毫馬虎。寧可嚴格些，斟字酌句，也不敢放任疏漏。
評鑑完畢，閱卷官起身，將得上等最多的試卷送到兩名主考面前。隨後又選出稍差一等，但切中要害，很能讓人眼前一亮的文章，一併等兩人複閱。
「只有這些？」
「馬冢宰，莫要為難我等。」一名閱卷官苦笑道，「此次試題關乎朝政，我等萬分精心，不敢有半點寬縱。」
平庸者不取，偏激者不取，自作聰明、譁眾取寵者更不能取。
今科貢士中，不下三人是解元出身，且有顧九如、董王已、崔銑等文章極佳者，實難擇出誰為鳳首，只能交由兩名主考定奪。
然有文章不落窠臼、文不加點，便有文章詞不達意、不堪卒讀。
比起佳文，嚼之無味的策論卻是極好選出。
「通篇阿諛之言，空洞乏味，沒有半分可取之處。」
「博士買驢，通篇廢話，可笑至極。」
閱卷官皺著眉，取出兩份策論，正是言之無物的「典型」。
字寫得尚可，文章看似花團錦簇，內容卻經不起半點推敲。幾名閱卷官都畫了大叉，意見出奇的一致。其中一人更是從卷首劃到卷尾，通篇橫貫兩道紅色粗痕，足見厭惡之情。
「這等胸無溝壑之人，豈能金榜高中。」
楊瓚的策論四平八穩，然引經據典，仍算言之有物，被閱卷官評為中上。兩份滿紙「荒唐言」的策論，直被視為不可一觀之物，評選完畢既被棄在一旁。
「庸碌之輩，為官也無建樹，理當黜落！」
實事求是的講，這兩名貢士並非沒有實才，否則也不會春闈中榜。只是運氣太差，沒能領會考題的深意，以為多說好話就能安全過關，待殿試面君再一鳴驚人，大放光彩。
可惜的是，夢想很豐滿，現實太骨感。
卷子到了閱卷官手裡，齊齊被畫了大叉。經馬文升、韓文過目，殿試的門差點關閉。
「著人去貢院傳話，收了這兩人的腰牌，後日的殿試名單，劃去他二人。」
「馬冢宰，這恐有些不妥。」
「讓這等蠢笨不堪之徒面君才是不妥！」
「可……」
侍講還想再勸，馬文升卻不再理他。
韓文做了回好人，道：「這兩份策論實是不堪入目，不足取。」
「下官也知。然此事幹系不小，」侍講小心道，「貢院那裡可能緩一緩？」
取走貢士腰牌，打落殿試名額，實在不是件小事。舞弊倒罷，實情卻非如此。主考官和閱卷官不以為意，兩名翰林卻不敢擔這份干係。
韓文皺了皺眉，好人做到底，同馬文升商量幾句，後者終於鬆口：「也罷，暫且不收他們的腰牌。」
縱使許其面君，有這兩份策論在，天子也會不喜。殿試後必打入三甲，排在最後。
侍講擦擦汗，總算鬆了口氣。
韓文似想起什麼，忽然話鋒一轉，問道，「爾等閱卷時，可留心有保安州貢士的策論？」
保安州？
幾名閱卷官面面相覷，不解其意。
韓尚書祖籍洪洞，和保安州實在是八竿子打不著。就算要「照顧」同鄉，也該是山西貢士才對。
「保安州……倒是有一份。」
兩名閱卷官忙回身翻找，沒過片刻，便將楊瓚的卷子找了出來。
之所以這般容易，和楊瓚勤練臺閣體不無關係。
接過試卷，韓文笑了笑，問道：「這份策論是中上？」
「回司徒，此篇策論行文拙樸，初讀不會令人眼前一亮，細品之下，實是持之有故，言之有物。不為上上等，也可為中上。」
韓文沒說話，直接將卷子遞給馬文升。果然，看到規整熟悉的臺閣體，馬尚書崩不住樂了。
幾名閱卷官滿頭霧水，更是不解。
「爾等可知，做出這篇策論的貢士年約幾何？」
猜年齡？
「觀其行文，應已是而立之年。」
「再猜。」
「不惑之年？」
總不可能是半百耳順吧？
春闈貢士也沒這麼大年齡的。
「不及弱冠。」
什麼？！
風過燭火，焰心跳動，室內一片寂靜。
八名閱卷官瞠目結舌，皆風中凌亂，步調很是統一。
見狀，韓文也笑了。
「今上求賢若渴，這樣的良才美玉，自不好在我等這裡埋沒。」
話一齣口，眾人便知曉韓尚書的打算。