護衛抱拳應喏，留下兩個人緊跟著她，混進人群裡不見了。
她和陸主簿等人回大理寺，大理寺卿今天不在，身為少卿的趙弼帶著兩個助手匆匆出去，叮囑其他人：「你們待在衙署內，不要隨便走動。」
大家心頭惴惴，還沒商量出一個所以然來，刀兵響動聲驟起。
剛才跑出去的幾個官員屁股尿流跑回大理寺內，「外面全是兵！我們根本出不去！」
眾人心驚膽戰。
···
宮中火勢這樣大，半個京城的人只要抬起頭，就能看到滾滾濃煙。
沈府內花園一座被家丁層層把守的暖閣裡，閣老夫人坐在窗前，抬頭看一眼突然暗下來的天空，緩緩閉上眼睛，摩挲手中一串佛珠，默唸祝禱之語。
房裡響起幾聲咳嗽。
「貞淑……」床榻上，沈介溪掙扎著坐起來，滿臉病容，鬢髮雪白，因為病痛折磨和最近一年的鬱郁不得志，短短幾個月，蒼老了十幾歲，「那幾個孽子呢？」
沈介溪多次以老病為由上疏致仕，倒也不全是為了向皇帝施壓，他確實病了，這些天府中內外事務全是由兩個兒子處理。前天他發現兒子們揹著他聯絡遼東總兵徐鼎，並且已經買通兵馬司、京衛、羽林軍，勃然大怒，還不及叱罵兩個兒子，便氣倒在床，一睡就是一天一夜。
趙氏放下佛珠，倒了杯茶，走到床邊，喂丈夫喝下，臉上皺紋舒展，「到了這個時候，也不必瞞你，他們帶兵進宮去了。」
「孽障！他們這是去送死！」
沈介溪額前青筋暴跳，面容猙獰，手中茶杯摔落在地。
一地殘茶，上好的茶葉，宮中御用的也不及沈府的精緻，以後怕是喝不到這樣的好茶了。
趙氏嘆息一聲。
沈介溪站了起來，眼前一片暈眩，踉蹌幾下，勉強站穩，「我這就去把他們叫回來！」
太孫還未長成，他們沒有勝算，最好的辦法是隱忍退讓，待皇上百年，太孫年幼，沈家照樣能崛起！何必孤注一擲，急於一時！
剛走出幾步，手腳發軟，栽倒在地。
「官人，放手吧。」趙氏攙扶沈介溪站起來，扶他回床邊坐下。
這個曾權傾朝野、指點江山的男人，終究是老了，如今白髮蒼蒼，孱弱無力，連臥房都走不出去。
趙氏的冷靜和淡漠讓沈介溪愈加煩躁，「這是謀反啊！一旦事敗，沈家死無葬身之地！十萬火急的時候，你這婦人懂得什麼！」
「官人，你攔不住他們的。」
被丈夫厲聲指著鼻子訓斥，趙氏神色仍是淡然，眼簾抬起，「何況，這也不是第一次了。」
沈介溪一愣。
趙氏淡淡道：「官人，當年您為扶持皇上登基，不惜先下手為強，以至於先帝臨死前連遺旨都沒留下，都說先帝走得倉促，其實只是你們沒預料到那枚藥丸藥性那麼烈罷了……龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞，兒子們這也是跟你學的。」
沈介溪臉色驟變，目光似鷹隼一般盯住自己的老妻。
這是他頭一次用這種眼神看自己的妻子。他十幾歲便娶了妻子，她是趙家嫡女，溫柔賢淑，持家有道，這些年為他操持家務，打理內院，含辛茹苦，賢名遠播，讓他能夠心無旁騖地處理前朝政事，沒有後顧之憂。
全天下人都知道，他娶了一個好妻子，又賢惠又大方，主動為他納妾，撫養庶出兒女，從不會拈酸吃醋，苛待妾室。
他的妻子，一個溫婉賢惠的內宅婦，竟然知道當年的隱秘！
趙氏看也不看自己的丈夫，接著道：「您這些年愈發剛愎自用，幕僚但凡說一句不中聽的話，就遠遠打發走，從內閣到地方，所有人都得對您言聽計從才能得到升遷，您一人之下萬人之上，風光得意，只怕是早就忘了那年入閣時曾說過的話吧？您那時還感慨前首輔不知收斂，被先帝砍了腦袋，覺得自己肯定比前首輔冷靜，輪到您把持朝政時，您怎麼就不為自己留一條後路呢？」
沈介溪臉色越來越冷。
他的妻子，一直唯唯諾諾，以他為天，竟然敢當面和他說這樣的話！
趙氏笑了笑，「官人，您權勢滔天，那時候宮中舉行宮宴，連皇上都得老實等你入席才動筷子，您被富貴權勢迷花了眼睛，哪裡想得到其他……太子的死，和先帝的死因何其相像，皇上觸動心事，怎麼還可能留下沈家？如果那時候您願意退一步，或許還有轉機，可您卻再次用辭官逼迫皇上……沈家遲早都會落得萬劫不復，早一點，晚一點，沒什麼分別。」
很多事其實是可以避免的，可身在局中，不是每個人都能清醒認識到自己的真正身份。
沈介溪眼前發黑，又開始暈眩，趙氏扶他躺回床上，「您躺好了，外面都是兒子們留下的心腹，我們誰都出不去，事已至此，您不如留口氣，看看他們能不能成事。若成了呢，您還能繼續風光，若不成……」
趙氏笑了笑，「若不成，也不過是一死罷了。」
這樣詭異而冷淡的妻子，讓沈介溪不由沉默下來，徹骨的寒意爬滿全身。
他以為自己是高高在上的內閣首輔，總攬大權，得意半生，即使最後落一個慘淡收場，也不要緊，因為他已經風光了那麼多年，不枉多年苦讀。
然而枕邊人卻騙了他幾十年！
在內宅中隱忍幾十年，知道他的所有秘密，卻忍到今天才說出口……妻子的心性，絕不在他之下！
「您是不是覺得妾身瘋了？」
趙氏用帕子沾了點茶水，幫沈介溪溼潤乾燥的嘴唇，「其實這才是我啊……官人，我從小聰明伶俐，跟著叔叔讀書認字，族裡的男孩子們沒有一個比得上我，叔叔說我若是男子，說不定能為官做宰。我不服輸，為什麼女子就不行？我努力讀書，不管是老師還是長輩，都說我比男兒強。」
她說到這裡，臉上的笑容淡了下來。
「可是不管我有多聰明、悟性有多高，十四歲那年，長輩還是把我帶到沈家人面前，隨你們家的婆娘挑挑揀揀。我到現在還記得那天，我和其他姐妹們一起，穿上最好的衣裳，打扮得千嬌百媚，坐在海棠花樹底下說笑。你們家的婆子走過來，拉起我們的手一個個摸過去，看我們相貌怎麼樣，身材如何，好不好生養，還要看看牙齒長得好不好，人人都誇我們人比花嬌，我卻覺得自己就像牲口，豬欄裡等著宰殺的豬。」
「我的字寫得多好啊……可那有什麼用，你們家挑中我了，我就得丟開書本，學著怎麼當一個賢妻良母。我那時候才明白，家中長輩用心教養我，讓我學詩書辭賦，教我做人的道理，不是為了我，而是為了滿足他們的攀附之心，用我換取家族利益。」
趙氏垂眸，看著躺在枕上神情複雜的沈介溪，「官人，從那以後，我再也不碰書本了。我和叔叔決裂，不許妹妹們讀書，讀了有什麼用？還不如安安分分做一個賢惠的妻子。免得像我一樣，多年的希望破滅，不甘心，又不敢反抗，也沒法反抗，只能乖乖嫁人……這麼多年，我看著你一步步高昇，到最後得意忘形，埋下禍根，我不是沒勸過你，可你聽得進去嗎？你只會說我是內宅婦人，不懂朝堂之事……我確實不懂做官的道理，可我知道你正一步步往懸崖邊走，我想拉你回來，你罵我無知短見。那幾個年輕貌美的小妾嘴甜，知道哄著你，你常去她們那兒，順耳的話聽多了，哪裡聽得進逆耳忠言。」
窗外揚起大風，吹動庭院樹枝嘩啦響，宮城方向的濃煙飄過來，伴隨著煙霧的是無數還在燃燒的火星子。
這一場大火，不知要燒到何時。
趙氏起身，合上窗戶。
那年她年少天真，衝動易怒，和趙師爺大吵一架後，回到自己的房間，痛哭一場，親手把自己的書本焚燬了。
趙師爺至今都不懂她為什麼厭惡書本，只有她自己知道，正因為喜歡，正因為認清現實，她才碰都不敢碰一下。
她不滿足於只當一個閨閣才女，既然沒法走出內宅，那還不如從此和書本劃清界限。
「官人，你我同床共枕幾十年，做了一輩子的夫妻，託你的福，我身為閣老夫人，也算是榮寵一生……人人都羨慕我，我也沒什麼不知足的。兒子忤逆，也不是我的錯，我用心教導他們，終究比不上權勢誘惑大，他們是你的兒子，沒有你的才華，野心卻比你大多了，我這個母親，仁至義盡。」
她轉過身，坐回床邊，替沈介溪掖被子。
「若事敗，妾身願意同相公共赴黃泉，咱們也算是有個伴。」
沈介溪望著陪伴自己幾十年的老妻，喉頭滾動了幾下，終究還是無言。
···
太監們都在救火，水桶、木梯、沙子源源不斷送進乾清宮，到處都是此起彼伏的驚叫聲，怒吼聲。
猶如修羅地獄。
秉筆太監的御賜莽服被燒了一大塊，氣得直罵娘，抓住身邊的小太監：「爺爺呢？」
小太監哭著道：「萬歲爺爺避去西苑了。」
這時，幾名佩刀錦衣衛飛跑至太監身邊：「東宮有異動，沈家的人趁太子妃發動，挾持孫貴妃，萬歲爺爺也被圍起來了！」
秉筆太監魂飛魄散，汗出如漿，這場大火燒得蹊蹺，果然是沈黨故意縱火！
「太子妃怎麼會發動？不是說還有一個月嗎？」
錦衣衛低聲道：「其實太子妃半個月前已經平安生產，生下太孫。沈家買通宮人，故意隱瞞訊息，就是為了今天。」
秉筆太監忍不住打了個哆嗦。
完了，這和皇上掌握的情報完全不一樣。
「快去傳霍指揮使，他戰無不勝，一夫當關萬夫莫開，一定能救出萬歲爺，快去！」
眾人應喏。
···
紫禁城規劃嚴整，前前後後耗時十幾年方建成完工。
前朝後寢，王者居中。
外朝三大殿，奉天殿，華蓋殿，謹身殿，舒朗雄偉，裝飾華麗。三座大殿沿中軸線排列，屹立在漢白玉臺階上，明黃琉璃瓦，青白石底座，彩畫金碧輝煌，殿內鋪墁金磚，兩旁殿宇簇擁，左右對稱，殿前設有廣場，可同時容納上萬人朝拜慶賀。
氣魄宏偉，壯麗輝煌。
這裡是權勢的巔峰，代表著至高無上的皇權。
讀書人夢寐以求的功成名就，便是有一天能夠出入紫禁城，匍匐在帝王腳下，為其鞠躬盡瘁，施展抱負才華。
霍明錦一身戎裝，戴大帽，手提長刀，站在廣場前，環顧一週。
旌旗獵獵，遠處巍峨高聳的宮殿靜靜矗立在日光下，金光閃耀，撲面而來一股無形的威壓。
不管是誰，到了它腳下，都得卸下一身傲骨，俯首陳臣，一如螻蟻在神佛前虔誠參拜。
他卻沒有跪下去，從奉天殿徑自往裡走，一路暢通無阻。
身後黑壓壓一群身著罩甲、手執長纓槍的兵士，沉默地緊跟著他的步伐，如一群暗夜潛行的野獸，就像以前在戰場上一樣，明知前方是數倍於他們的敵人，明知可能有去無回，仍然毫不猶豫地跟隨他們的將軍衝上去迎戰。
乾清宮南廡被熊熊大火包圍了，火光沖天，烈焰上空，是鋪天蓋地的黑煙。
霍明錦目光平靜，彷彿閒庭漫步一般，帶著潮水一般的兵士，湧進莊嚴肅穆的宮城內。
太子妃早已平安生產，沈家隱而不報，假裝在為皇上的震怒忐忑不安，實則暗中佈置人手，準備了一場宮變。
他早已得知訊息，只是不知道沈大公子會提前一天動手。
「二爺，咱們早有準備，他們提前一天也不過如此，大理寺、刑部和千步廊那邊都派了人手看著。」李昌急匆匆從穿廊跑出，跑到他身後，上氣不接下氣，「皇上被羽林軍圍在西苑，東宮那邊已經全是沈黨的人，水潑不進，針插不入。」
東宮又與他何干呢？
霍明錦冷淡道：「守住各處宮門，除了沈敬德的人手，其餘人都不準放進來。你親自去大理寺。」
李昌抱拳應是。
霍明錦很快就趕到西苑。
一國之君，如喪家犬一般，先是因為乾清宮的大火嚇得魂不附體，又被羽林軍一路追殺，帶著幾個隨身太監躲進太液池旁的寶華殿內，等著他前去救援。皇帝知道沈家人將會有大動作，但沒想到羽林軍和金吾衛、京衛都會反，他以為自己勝券在握，是釣魚的人，卻不知自己也只是魚餌罷了。
皇帝大概不會知道，羽林軍之所以會跟著沈敬德造、反，原因很簡單，他喜怒無常，曾因為一件小事虐殺羽林軍統領，而那位統領很受部下敬愛。
霍明錦帶著人馬趕到，擺出陣勢。
沈敬德的周密安排他一清二楚，早就在暗處佈置好人手，只等羽林軍自投羅網。
寶華殿前人頭攢動，卻不是如往常那般舉行慶典，而是密密麻麻的羽林軍正往裡衝刺。地上到處是倒伏的屍體，殿前侍衛已經死得所剩無幾。皇帝和小太監躲在梢間內，瑟瑟發抖。
看到霍明錦看到，裡面的太監欣喜若狂，「萬歲爺，霍指揮使趕來了！」
皇帝臉色鐵青，咬牙對天發誓，「朕必要將沈家人碎屍萬段！」
殿外，隨著霍明錦一個抬手的動作，庭院內的假山上，忽然架起一排排弓弩。嗖嗖數聲，羽箭激射而出。
這些羽箭是特製的，劃破空氣，往羽林軍背後飛竄過去。
羽林軍一心想攻進寶華殿，沒料到後面又殺出一支隊伍，驚慌了一陣，迅速調整陣型，想要反擊。
然而霍明錦早有準備，幾輪飛箭過後，身後死士執槍往前推進，埋伏在暗處的兵士手舞長刀，從兩邊撲出，輕易就撕開了羽林軍的陣營。
戰場上歷經百戰的死士，悍不畏死，豈會輸給宮中這一批散沙似的羽林軍。
羽林軍肝膽俱裂，潰不成軍。
血紅的眼睛，凌亂散落的肢體，發狂的喊殺聲……恍惚又將霍明錦帶回昔日的戰場上。
但這並不是戰場，只是一場場陰謀詭計。
甚至這一仗也在他的計劃之內。
他拔出腰間佩刀。
周圍的人立刻讓開道路，看著他的目光充滿敬畏。
霍明錦慢慢上前，刀尖向下，刀刃反射道道雪亮光芒，看著濃濃黑煙下仍舊高大雄偉的宮殿，一字字道：「該收網了。」
沈介溪是生是死，沈黨亂不亂，他根本懶得管。
從始至終，他的目標只有一個。
奉天殿上，穿黃袍的帝王。
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