天還沒亮，傅雲英就騎馬趕到楚王府。
朱和昶聽她說明來意，也替她著急。
於是通常睡到日上三竿才起的楚王被不孝子朱和昶硬生生從暖被窩裡扯了出來，推到外邊正堂，往圈椅上一摁，「爹，你快想想辦法！」
傅雲英上前，說了傅月的事。
楚王披頭散髮，滿腹委屈，表示他愛莫能助。
「若是被其他人挑中了還好，鄭丙是選婚太監，他挑走的人直接往京師送，我也沒法把人要回來。」
朱和昶臉色一變，鄙視自己的父親，「你不是楚王嗎？這點小事都辦不了？」
楚王苦笑著道：「選秀之事不一樣。」
選秀本就是控制宗室的一種手段，不管是楚王，還是朱和昶，都沒法選擇自己的妻子，京師那邊選了誰，他們就得娶誰。
朱和昶想了想，問：「那請旨讓傅月嫁給我不就得了？」
說完，他回頭看傅雲英一眼，「你放心，我曉得你怕你家姐姐受委屈，娶了她之後我就偷偷把人送回去。」
楚王搖搖頭，「沒有這樣的先例，除了受寵愛的皇子，其他藩王無權請旨選妃。皇上當年也是如此，他喜愛孫氏，還不是隻能娶選秀出身的先皇后當正妃？你別想一齣是一齣，鬧個不好，傅月性命都難保。」
說到底，藩王的身份太敏感了，他們有許多特權，享之不盡的財富，但是在婚娶之事上，他們必須聽從宮裡的旨意。如果宮裡知道楚王想為朱和昶求娶傅月，不僅不會成全他們，說不定直接把人扣下。
難道真的只能去求崔南軒？
傅雲英眉頭緊皺。
楚王打發走朱和昶，對她道：「本王承諾過將來可以保你一命。不過傅月這件事楚王府真的不宜插手，這次選秀是內閣大臣和皇上互相妥協的結果，牽涉各方勢力，本王貿然出手，只會弄巧成拙。你明白嗎？」
她拱手道：「晚輩明白。」
出了楚王府，她抬頭望一眼王府宮牆上空碧藍的天空，天已經亮了，遠遠飄來熱鬧的嘈雜人聲，賣豆腐的老者挑著擔子走過里巷，號子聲悠長。
傅四老爺在外面等她，見她臉色不好看，大失所望，嘆口氣，道：「興許這就是命。」
「先回去再說。」傅雲英輕聲道。
叔侄二人回了貢院街，傅雲章也剛從外面回來，他剛剛託相熟的人找到鄭丙下榻的山間別院，送了一份厚禮。
鄭丙知道他是傅月的堂兄，而且是貢士，對他很客氣，笑呵呵道：「不妨事，這個傅家姑娘是個有造化的，你們回去等好訊息罷！」
他這麼說，代表傅月落選的機會渺茫，她已經是入選秀女之一。
如果被挑走女兒的是其他人家，只怕早就闔家歡慶了，但傅四老爺卻一臉愁容。
「月姐那孩子出了門就不敢大聲說話，進了宮就是任人揉搓的命……早知道她會被選中，當初還不如把她嫁給鋪子裡的掌櫃，我只有她這麼一個閨女，她只要平平安安我就安心了……」
現在說這些已經晚了。
傅雲章吩咐蓮殼準備禮物，要去驛站拜訪崔南軒。城中權貴豪族爭相延請崔南軒，他全部推辭不受，堅持住在城外的驛站裡。
「等等。」看他要出門，傅雲英攔住他，「二哥，我還有法子。」
傅雲章怔了怔，眉頭輕皺，「你要去找李同知幫忙？」
傅雲英搖了搖頭，她確實想去找李寒石，不過找李寒石求助其實就是找霍明錦，但是她不能讓其他人知道李寒石是霍明錦的人，所以只能否認。
「我也不知道管不管用，暫且一試。」
總之，去求崔南軒是下下策，不到萬不得已，她不願傅雲章把自己的前途送到崔南軒手上。
她不說法子是什麼，傅雲章看出她的為難，沉默了一瞬，道：「盡力而為。」
別把自己搭進去。
她點點頭，「我曉得。」
傅四老爺聽不懂他們在說什麼，不過也看出兩人面色沉重，插言道：「英姐，這種事我們平頭老百姓只能乖乖受著，月姐進宮倒也不一定是壞事，說不定宮裡的娘娘們看她性情柔順，願意對她好。你千萬別為了救月姐為難你自己！」
他拉住傅雲英的手，使勁搖兩下，「你要是出了什麼事，四叔一樣心疼！月姐這事還沒定下來，說不定到了京城那些人又看不上她了。」
選秀不是十天半月就能選好的，一般從第一道遴選到最後結果出來，前後要一年之久。
傅雲英朝他一笑，「沒事，四叔，我心裡有數。」
她回房換了身細布圓領袍，正要出門，管家進來通報：「李同知李大人來了。」
傅雲章和傅四老爺都愣了一下。
「快請進來。」傅四老爺忙站起來，道。
傅雲英也怔了一怔，不露聲色，起身迎出去。
長廊外，李寒石在僕從的帶領下快步走進正院，看到她便問：「你們傅家有個叫傅月的，被鄭丙挑走了？」
她點了點頭。
李寒石看一眼左右，眼神示意其他人退下去，「我有話和你說。」
傅雲英引著他往偏廳的方向走去，「大人這邊請。」
兩人進了偏廳，閒雜人等都退下了，李寒石道：「其實這也不是壞事，我聽那些太監說傅月是因為生得像孫娘娘才被挑中的，鄭丙伺候皇上多年，知道皇上喜歡什麼樣的女子。傅月進宮，早晚能得聖寵。」
傅雲英不語。
李寒石看她一眼，「我看你們家的人都不大高興，你們不希望傅月入宮？」
這可是一人得道雞犬升天的大好事，別人求都求不來，誰家女孩子被挑中入宮為妃，整個宗族的人都欣喜若狂，他們傅家倒好，潑天的富貴就在眼前了，卻一個個愁容滿面，如喪考妣，不知道的，還以為傅月是被土匪搶走了。
傅雲英淡淡道：「家姐性情柔弱，不通世故，又長於鄉里，不懂宮裡的規矩，長輩擔心她會觸怒貴人。」
李寒石低頭思索了片刻。
得知傅月讓鄭丙相中了，他很是驚喜，傅雲是二爺的人，傅月是傅雲的姐姐，那不就表示傅月也是二爺的眼線？沈介溪送沈氏女入宮，傅家這邊剛好就出了一個秀女，還真是瞌睡送枕頭，來得就是巧啊！
可他上門時，卻發現不管是傅四老爺還是傅雲章和傅雲，都神情凝重，心事沉沉。
他眼珠一轉，立馬把恭喜的話吞了回去。
還好他反應快，這傅家人竟然真的不想送女兒入宮。
傅雲英看出李寒石的詫異，不想多做解釋，問他：「李大人，上次您說起霍大人……不知有什麼辦法可以和霍大人聯絡？」
京師離武昌府太遠了，她又不是官府的人，等書信送到京師，事情可能已經定下來，救出傅月的希望更渺茫，只能從李寒石這裡想辦法，他聯絡霍明錦的方式肯定比她的要快一點。
假如霍明錦不理會她，她也好及早想其他辦法。
李寒石遲疑了一下，面露為難之色，問：「難道你想找二爺幫忙？」
二爺公務繁忙，為徹查山東鹽運的事不眠不休。有了證據，御史、給事中準備聯名上疏彈劾文淵閣大學士、內閣大臣陳陽，他正是首輔沈介溪的學生。此次山東鹽運之事就猶如滾雪球一般越滾越大，北鎮撫司順藤摸瓜一路抓了七八十人，連山東那邊的藩王都不得不大義滅親交出魚肉鄉里的族親，最後沈黨一派看實在頂不住了，只能由陳陽出來頂缸。也是陳陽倒霉，他的妻舅、族人們和宗室王公聯手倒賣鹽引，壓榨鹽商，證據確鑿，就算御史不彈劾他，他也得主動辭官。
這種緊要關頭，二爺哪有閒情管秀女入宮這種小事？
「事關家姐安危，晚輩只能試一試。」傅雲英道。
李寒石覺得傅雲完全是白費力氣，不想答應，不過二爺交代過不管這小子提出什麼要求他都得應承下來……他猶豫了一會兒，只得應下，「你寫一封信，我可以代你轉交給二爺。」
傅雲英謝過他，鋪紙磨墨，寫好信，交給他，「有勞大人。」
李寒石一笑，把信塞進袖子裡，提醒她道：「傅雲，你可想好了，二爺很可能不想插手這事，你這封信送出去，就不怕惹惱二爺？」
她拱手道：「晚輩明白。」
霍明錦賞識她，不代表她就可以仗著他的欣賞隨便提要求，她求他出手，有得寸進尺之嫌。
但是現在也只能仗著他之前的優待任性一次。
李寒石帶著信走了。
傅雲英告訴傅四老爺，「李大人是來恭喜您的，他只是一個同知，幫不上什麼忙。」
傅四老爺嘆口氣，道：「你也彆著急上火，人各有命。」
「二哥呢？」傅雲英出了正堂，沒看見傅雲章，眉頭蹙起，「他是不是去驛站了？」
「雲章沒出門……他回房去給姚大人寫信，看看姚大人他們能不能想想辦法。」傅四老爺回答說。
傅雲英安慰傅四老爺幾句，拐過長廊，走到傅雲章的書房門前，輕叩房門。
裡頭響起傅雲章的聲音，「進來。」
她推門走進去。
傅雲章伏案寫信，可能因為信的內容嚴肅，他姿勢緊繃，不像平時在書房時那樣懶散。
傅雲英篩了杯茶送到他手邊，「二哥，我想求霍大人幫忙。」
傅雲章寫字的動作一頓，紙上落下一大團墨水。
他沒喝茶，臉上的表情慢慢冷了下來。
傅雲英掰開他緊握兼毫筆的手指，抽走筆和信紙，扯扯他的衣袖，「二哥，我也不知道霍大人肯不肯答應，他不是壞人……如果他有任何不合理的要求，我一定會告訴你的。你放心，我想救月姐，可如果實在救不了，那也是沒辦法的事。」
傅雲章的臉色慢慢緩和下來，眉頭仍然皺著，轉頭看漏窗外橫斜的海棠花枝，慢慢道，「我不是為你找霍明錦求助生氣……」
「我知道，你是擔心我。」傅雲英把茶杯往他手邊推近了一點，笑著說，「不過你要是瞞著我去找崔大人，我真的會生氣。我不像二哥你這麼善解人意。」
他和傅月都是她的親人，她不想看到他們中的任何一個受制於人。
傅雲章拿她沒辦法，端起茶杯喝口茶。他有很多辦法引導其他人不知不覺做出讓步，可到她面前，那些委婉心機完全沒有用武之地。
這時，迴廊裡響起一陣腳步聲，蓮殼走進書房，道：「爺，黃州縣那邊來人了。」
傅雲章神色微冷。
看蓮殼神色不對，傅雲英給傅雲章添了杯茶，出去了。
傅雲章目送她出去，「出了什麼事？」
蓮殼低著頭答：「太太支取了三千兩銀子……賬房怎麼攔都攔不住。賬房派了他的小兒子過來，人就在外邊等著。」
三千兩銀子不是小數目，一個知縣一個月的俸祿也才十幾兩。
傅雲章揉了揉眉心，往後仰靠在椅背上，「把人帶進來。」
···
大雨滂沱，莊嚴肅穆的紫禁城矗立在萬丈雨簾之下，洗去金碧輝煌和恢弘氣勢，比平時多了幾分柔和靜謐。
北鎮撫司，審案室。
斑駁的泥土牆上掛滿五花八門的刑具，雨水順著屋瓦縫隙流進室內，牆上漫下一股股黑黃色濁流，潮溼陰冷。
被五花大綁在刑架上的男人低垂著頭，發出微弱的呻、吟聲，他身上只穿了一件中單，傷痕累累，胸前幾道橫貫的刀傷，深可見骨。
執鞭的力士抬起手，一鞭接一鞭抽向男人，男人疼得發抖，扯動手腳鐐銬哐哐響，呼痛聲卻喊不出來，只能從喉嚨裡發出嗬嗬響。
他的舌頭被割去了。
審案室外，被人摁在窗前目睹完整場刑罰的戶部使臉色慘白，毛骨悚然。
廊下襬了一張大圈椅，指揮使霍明錦大馬金刀地坐在圈椅上，凝望雨幕中的山石，錦衣衛環伺左右，屏氣凝神，大氣不敢出一聲。
審案室裡的男人被活活打死了，刑罰結束。
力士鬆開手，砰的一聲，戶部使癱軟在地。
霍明錦望著廊前垂掛的雨簾，淡然道：「錦衣衛查案，緝捕、刑訊、問罪，無須經過刑部和大理寺，招還是不招，你自己定奪。」
戶部使回想方才那男人的慘狀，抖如篩糠，泣道：「霍大人，既然紙包不住火了，我也沒什麼可隱瞞的，說了是死，不說還是死，我願意指認陳閣老，不過你得答應我一個條件！」
霍明錦沒看他，道：「你的家人已經送去安全的地方。」
想及往日的風光和如今的落魄，戶部使淚如雨下，但事到臨頭懊悔也無用，他確實利慾薰心，幫著宗室壓榨鹽商，逼死數條人命，如今報應來了，只要能保住家人，他死而無憾。
他手腳並用，爬到霍明錦腳邊，給他磕頭，「先謝過大人了。」
霍明錦收回凝望雨幕的視線，對旁邊的緹騎道：「帶他去寫供詞。」
緹騎應喏，拉起戶部使離開。
幕僚喬恆山冒雨穿過庭院，走到廊前，拱手道：「二爺，武昌府那邊來信。」
喬恆山本是武昌府王府的小吏，曾幫助霍明錦抓捕定國公餘孽，後來回京做了霍明錦的幕僚，武昌府那邊的事一直是他盯著。
他取出一張捲起來的紙條。
霍明錦站起身，接過紙條，展開看一眼，表情有剎那的凝滯，揮揮手。
周圍緹騎會意，躬身退開。
只有趙弼留了下來，他今天過來等戶部使的供詞，好回去和御史們通氣，讓御史們趕緊上疏彈劾陳陽。
紙條上的字不是李寒石寫的，喬恆山認得李寒石的筆跡，見霍明錦望著紙條，先是怔了怔，然後忽然笑了一下，不由一頭霧水。
二爺從來不笑。
不知道這信是誰寫的，竟然能引二爺發笑。
霍明錦收好紙條，問趙弼：「選婚太監什麼時候回京城？」
趙弼愣了一下，答說：「差不多一個月後，沈家女已經確定入選，聽說宮裡連宮室都打掃好了。」
霍明錦吩咐道：「等選婚太監回來，派人告訴孫貴妃，秀女中有一個叫傅月的，籍貫是湖廣黃州縣，和她年輕時有七八分相似，人是鄭丙親自挑中的。」
喬恆山和趙弼對望一眼，彼此都從對方眼中看到茫然和不解。
二爺怎麼忽然關心起選秀的事？
喬恆山心思飛轉，試探著問：「二爺，這個叫傅月的，也是黃州縣人……莫非是傅雲的姐妹？」
他負責整理武昌府那邊傳過來的情報，知道二爺命李寒石全力照拂一個叫傅雲的少年。那少年天資聰穎，已經考中秀才，還將參加鄉試。雖說比不得薛閣老當年十二歲就考中舉人的驚世之舉，但以他的年紀，也算是很不簡單了。
霍明錦唔了一聲。
喬恆山更納悶了，「二爺，鄭丙被沈介溪收買，這次選秀挑中都是沈家相中的人家，傅月誤打誤撞中選，正好為我們所用，為何要將此事透露給孫貴妃？」
皇上絕不會寵愛沈家女，鄭丙特意挑一個孫貴妃相貌相似的秀女，必定是想將她送到沈家女身邊，為沈家女邀寵。而孫貴妃在宮中得意了這麼多年，肯定不想看到一個和她年輕時相像的秀女進宮奪走她的寵愛。
總而言之，傅月是一枚好棋子。而且這枚棋子還是沈介溪自己的人選中送進宮的。
天賜良機，為什麼二爺不加以利用呢？
喬恆山越想越覺得不對勁。
在官場上，二爺是個初出茅廬的新手，雖然他手段悍戾兇殘，失了謙和之道，但很難得的是從不狂妄自大，很願意聽從幕僚們的意見，但是隻要和武昌府那個叫傅雲的扯上關係，二爺便一意孤行，聽不進其他人的諫言……不，不是聽不進，而是根本不聽。
霍明錦嘴角一扯，負手而立，面對著飄進長廊淅淅瀝瀝的雨絲，淡淡道：「這是我的私事。」
語氣平淡，卻似有萬鈞之重。
二爺的私事？
喬恆山張大嘴巴，登時嚇出一身冷汗，忙拱手道：「屬下失言。」
「無妨，這事就交給你去辦，不管用什麼辦法，務必把傅月的名字從名單上劃去。」
霍明錦並未動怒，吩咐了一句。
喬恆山應喏。
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