入冬的時候，傅雲英終於不用每天畫荷葉了。
趙師爺讓她臨摹的那幅畫，她早就畫好而且畫了一幅又一幅，但趙師爺始終不滿意，說她的畫少了點氣韻。
到底少了什麼呢，他又不說清楚，反正就是不夠好。
傅雲英很有耐心，趙師爺不滿意，她就一直畫下去，每天飯後臨摹一張荷葉圖，畫到最後，閉著眼睛也能畫出荷葉舒展的姿態。
其實趙師爺很滿意她畫的荷葉，只是想借機磨礪她的性子，見她每天堅持畫一樣的東西，幾個月下來竟毫無怨言，也不嫌枯燥乏味，讓她畫什麼她就畫什麼，不由得嘖嘖稱奇。
一開始考驗她是真，覺得她太無趣作弄她也是真，慢慢的他不得不收起玩笑的心思，態度越來越鄭重，到最後，竟有點肅然起敬了。
她似乎並不在乎自己畫出來的畫，享受的是一筆筆勾勒的樂趣。她從不畫人物，有時畫幾根長廊階前探頭的野草，有時畫一隻胖滾滾的小鳥，有時畫霧氣散後凝結了水珠的蛛網。寥寥幾筆，畫出她身邊不起眼的小東西，格調不高，沒有深遠意境可言，但真實可愛，意趣盎然。
趙師爺將其中幾幅畫拿給趙善姐品評。
趙善姐看過畫後，問：「這就是你想讓我收入門下的學生？」
「對，你覺得她可有天分？」
趙善姐默然不語，凝視畫中幾朵順著籬笆攀援綻放的勤娘子，眉頭緊鎖。
用筆簡單，樸實自然。畫花就是花，畫葉就是葉，簡潔柔和，活靈活現。
這樣的畫，在文人看來，絕對是上不了檯面的，文人只愛追捧那些筆下含情，畫中展現畫者風骨的畫。
趙善姐以前也常畫這樣的小景圖，未出閣時，和姐妹打賭，一天畫一幅，或畫花草，或畫禽鳥，後來為了籌措嫁妝，她把自己的畫都賣了。
「我知道你最近新收了兩個學生，一個是琬姐，一個是崔南軒的外甥女，我看過她們的畫了，不及雲哥的。她們的畫好看，但是沒有筋骨。」
趙師爺說話向來不客氣，直言不諱道出趙叔琬和吳琴的短處。
趙善姐眼眸低垂，冷淡地笑了一下，「她們是女子，學畫畫不過是為了錦上添花，能畫出一手好畫足夠了，要筋骨何用？」
女子的畫畫得再好，終究得不到文人們的認同。
這是趙善姐花了幾十年時間悟出來的。
她擅長畫畫，並以此為生，靠賣畫將兒子撫養長大、供他科舉。然而不管男人們怎麼誇她的畫好，到最後，他們還是覺得她一個女子畫出來的畫沒有風骨，只能當做玩意，算不得真正的畫，無法和畫壇大家相提並論。
想起往事，趙善姐出了會兒神，頓了一下，「我現在只收女伢子當學生，傅雲的畫確實不錯，不過我不會為他破例。三叔另請高明罷。」
趙師爺皺了皺眉，傅雲英這個身份幾年之內應該都不會出現在世人面前，為了拜趙善姐為師影響傅雲英的計劃得不償失，而且他當初之所以勸傅雲章讓傅雲英拜師，只是擔心傅雲英和傅雲章一樣鬱積於心損傷身體，並不是非要她拜得名師當個大畫家。
「我曉得了。你說她畫得不錯，那說明她確實畫得好。這就夠啦！」
趙師爺上前收起畫，告辭離去。
趙善姐攔住他，「三叔，我很喜歡這幅勤娘子……」
趙師爺眼前一亮，捲起畫，嘿然道：「你想要？可以，拿你的荷葉圖和我換。」
他眼饞趙善姐的荷葉圖很久了，撒潑耍賴，苦苦求告，以長輩的身份威逼，什麼法子都試過了，趙善姐就是不搭理他。
趙善姐猶豫了片刻，點點頭，示意身後侍立的丫鬟去書房取畫。
丫鬟把裝畫的雕漆盒子取來，趙師爺被族侄女異乎尋常的爽快嚇到了，撓撓腦袋，「你真捨得？你的畫一幅值好幾千錢，傅雲還是個孩子……」
趙善姐將雕漆盒子塞進趙師爺懷裡，抽走傅雲的畫，面無表情道：「我喜歡這幅畫的自然意趣，至於畫值不值錢，有什麼要緊？我從來不管畫者身份高低，名聲大不大，只看畫合不合我的心意。」
趙師爺得償所願，捧著雕漆盒子，笑得見牙不見眼，點頭附和：「對，你說的都對。」
···
回到江城書院，趙師爺立馬去找傅雲英，「英姐，再給為師畫幾幅花草圖！」
兒子範維屏仕途平順，趙善姐晚年不需要操持家業，平時以收集畫卷為樂。趙師爺嚐到甜頭，還想再從族侄女那裡誆幾幅好畫出來。
到了甲堂，卻不見傅雲英的人影。
同住一個院子的蘇桐聽到趙師爺的聲音，走到門前迎接，「先生，雲哥去長春觀了。」
趙師爺腳步一頓，臉色立刻沉了下來，甩甩袖子，冷哼一聲，「那個不著調的老道！又來搶我的學生！」
傅雲章當年差點被張道長忽悠去學什麼修真之道，現在英姐也被張道長盯住了！
趙師爺越想越氣，罵罵咧咧走遠。
蘇桐恭恭敬敬目送趙師爺，正待轉身回房，一個穿襴衫的少年從迴廊另一頭走過來，拍拍他的肩膀，「蘇桐，傅雲和長春觀的張道長也認識？」
來人是甲堂堂長杜嘉貞。
蘇桐嗯一聲，答道：「張道長說雲哥和他有緣，要他每個月去觀中一趟，他有個妹妹，如今正跟著張道長修道。」
杜嘉貞皺了皺眉，「他那天拿出來嚇周諭如的丸藥，莫非是張道長給他的？」
蘇桐神色不變，沒說話。
杜嘉貞看他一眼，嘴角輕扯，「蘇桐，聽說你為書肆抄書賺取錢鈔，抄書能賺幾個錢？費時費力，浪費了你的好才學。」
蘇桐不語。
杜嘉貞笑了笑，「我有個差事薦於你，不知……」
不等他說完，蘇桐一口剪斷他的話，「多謝杜兄美意，我家中人口少，寡母長姐又素來節儉，嚼用不多，抄書雖然賺得不多，但足夠敷衍家中所需，而且抄書還能順便溫習功課。我這人不善交際，其他差事我幹不來，還是抄書適合我。」
杜嘉貞收起笑容，「蘇桐，我看你和傅雲雖然以表兄弟相稱，實則關係疏遠。傅家人將你們一家掃地出門，你還處處維護傅雲，可他好像不怎麼領情啊！他整天和袁三、鍾天祿那些人稱兄道弟，有什麼好事先想著他們，卻從來沒關心過你……」
「杜兄，雲哥叫我一聲表哥，這就夠了。」蘇桐淡淡道。
杜嘉貞雙眼微眯。
「杜兄。」蘇桐的臉色一點一點冷下來，緩緩道，「那晚我人雖不在書院，但書院發生了什麼，瞞不住我。周大郎沒有甲堂的鑰匙，怎麼順利把其他堂的幫手帶進甲堂？又是怎麼支開其他人偷偷溜進我的齋舍，從裡面反鎖院門？他們只是想讓傅雲受皮肉之苦，有的人卻躲在背後挑撥他人，妄想不費吹灰之力便漁翁得利，世上沒有這麼輕省的事。」
他瞥一眼強做鎮定的杜嘉貞，一字字道：「要想人不知，除非己莫為。」
「你這話是什麼意思？」
杜嘉貞面色陰沉。
蘇桐道：「杜兄認為是什麼意思，就是什麼意思。」
杜嘉貞看著他，眸中寒光閃爍。
蘇桐面無表情回望。
半晌後，杜嘉貞從齒縫裡吐出一句冷冷的「好，好一個蘇桐！」，轉身拂袖而去。
庭間種植的花木漸漸凋零，露出枝幹原本的青綠色，枝丫伸向碧藍天空，浮雲朵朵，幾排大雁排成整齊的佇列飛過，彷彿能聽見扇動翅膀的聲音。
蘇桐駐足庭階前，視線越過枯萎的美人蕉花叢，落到北屋的窗格間。
廊下掛了兩隻大燈籠，每晚天一黑王大郎就把燈籠點起來，夜夜燒蠟燭，一個月下來得好幾百錢。她分明不怕黑，但因為傅雲啟隨口胡謅，她剛好需要一個理由謝絕熱情的同窗不斷提出的秉燭夜談、抵足而眠的邀約，順水推舟說自己怕黑而且認床，待在自己住的北屋才能睡得著，每晚早早關門，既不出去拜訪其他人，也不接待訪客。
她到底想做什麼？當真要一輩子當男人？成天和一幫半大少年混在一起，同吃同住，同進同出，以後誰敢娶她？
他默默想著心事，忽然聽到一陣鬼鬼祟祟的腳步聲靠近，餘光掃過去，臉上浮起一絲淡淡的笑容，「趙兄。」
「桐哥，剛才你和杜嘉貞起爭執了？他的臉色是真好看，都能擰出水了。」
趙琪拍拍蘇桐，「杜嘉貞那人別的都好，就是心眼小。堂裡很多學生不服他，可每次考試都是他排前三。」
蘇桐淡然道：「他想對雲哥不利，又不想被人抓到把柄，挑唆周諭如不成，就來攛掇我。」
「攛掇你？」趙琪揚了揚眉。
蘇桐不說話。
趙琪停頓了片刻，含笑道，「說真的，你和傅家鬧翻了，犯不著為傅雲得罪杜嘉貞。杜嘉貞畢竟是秀才。」
見蘇桐皺了皺眉，仍舊不開口，他接著道，「傅雲年紀比你我小，可他入院以來風頭最盛，現在書院的人都只知道他傅雲的名字，早把你這個並列頭名忘到爪哇國去了。蘇桐，傅雲行事太張狂了，遲早要吃苦頭，你和他非親非故，傅家還把你們母子幾人趕出黃州縣，你沒和傅雲、傅雲啟鬧翻已經仁至義盡，何必為傅雲操心？」
趙琪滿腹牢騷，入院讀書之前，他籌劃利用書院廣積人脈，然而沒等他闖出什麼名堂，傅雲先聲奪人，把新生的注意力全奪走了。現在書院學子尤其是附課生成天跟在傅雲屁、股後頭跑，誰還記得他是趙家大公子？
為了什麼？
蘇桐掀唇微笑，為了傅雲英一直以來雖然防備著他但也一直善待他嗎？為了傅雲英和自己相似的身世？還是為了討好遠在天邊的二哥？
他自己也不清楚。
如果……如果傅雲英不姓傅，那該有多好……
他眼底倏忽掠過一絲陰冷之色，薄唇輕抿。
英姐，這一次考課，我絕不會和你並列。
···
長春觀。
小道士們日復一日在梅花樁上練拳，時日久了，踩在高高低低的木樁之間騰挪閃跳，如履平地，動作優雅從容。
傅雲英站在迴廊裡旁觀了一會兒，道：「張道長，我還是跟您學煉丹罷。」
她每天練拳，不怕吃苦，但每個月只有一天工夫來道觀，一個月踩一天梅花樁，練到什麼時候才能練出師？
還不如煉丹。
張道長哈哈大笑，「我告訴你，煉丹可是我的拿手絕活，別人我還不教呢！」
他說著話，眼神示意徒弟們搬來煉丹的丹爐，先帶著傅雲英熟悉器具。
「曉得為什麼廟裡的和尚多，道士少嗎？」張道長一面一一揭開大捧盒裡幾十枚帶蓋子的瓦罐，讓傅雲英嗅聞裡面藥材的味道，一面絮絮叨叨，「一半是大和尚嘴巴子利索會誆人，一半就是那些和尚太窮了！想當道士，沒錢不成，光我們穿的道袍，戴的帽子，還有丹爐和煉丹的材料，一般人家供奉不起！所以歷朝歷代修道的人比不過唸經的和尚多。」
道家高深，需要具備一定財力才能入門，光是這兩條，修道的人就永遠比不過鑽研佛道的。
「張道長，我對於煉丹真的一竅不通。」傅雲英老老實實道。
張道長大手一揮，「沒事，我告訴你一個竅門，煉丹嘛，就和煮麵疙瘩一樣，一股腦往鍋裡甩，水少了加水，水多了再丟幾個麵疙瘩進去，攪一攪，加點鹽，加點醋，就好啦……」
傅雲英不說話，心中暗暗腹誹，真這麼煉丹，那長春觀早就被炸為一片平地了。
張道長卸下仙風道骨、洞察世事的皮子，和喜歡嘮叨、吹牛的傅四老爺沒什麼區別。她拿出在長輩面前的恭順乖巧，認真聽張道長鬍言亂語一通，雖然心中不認同，但始終跪坐在蒲團上，坐姿端正，表情認真。
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