愣了半晌後，他捂住喉嚨，做了個噁心想吐的動作，「我竟然吃了鼠肉！」
傅雲英冷眼看他耍寶，放下碗筷，漱口吃茶，等她迎到前面正堂的時候，楊平衷在管事的帶領下大步流星往裡走，看到她，腳步邁得更快，「應解，你不高興嗎？」
他一臉無辜，表情真摯，明明身材魁梧，足足比傅雲英高兩個頭，但說話時小心翼翼的，完全沒有壓迫感，反而讓傅雲英有種自己才是壓迫他的那一個的錯覺。
傅雲啟習慣叫她英姐，被楊平衷無意間聽了去，好奇追問，她回答說自己的長輩信佛，因喜歡《金剛般若波羅蜜經》中的一句「一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀」，所以給她取小名應解。
「楊兄，我確實不高興。」她道，「我曉得你是好心，不過下不為例。」
她不反感走捷徑，這世上並無絕對公平可言，在不傷害別人的前提下可以適度利用身邊的優勢。她一路走來不也藉助了傅四老爺、傅雲章、趙師爺他們的幫助嗎？如果她循規蹈矩的話，就不會女扮男裝跑來武昌府求學。
但走捷徑也得遵守底線。
考得上，她入院讀書。考不上，她和傅雲啟一樣捐助一筆錢鈔去做附課生，然後努力學習，爭取早日升級當正課生。
結果是一樣的。用不著楊平衷多此一舉。
楊平衷搔搔腦袋，「我曉得了，你別生氣，我給你賠不是。」
他拱手像模像樣朝傅雲英作揖，還沒彎下腰，傅雲英攔住他，「不必，只是個玩笑而已。」
她哪敢受他的禮。
不管他是閒著無聊拿自己這種小門小戶出來的老百姓當消遣，還是真的懵懂天真、單純到不知世事，他能放下身段和她以同窗之名來往，她不能。
見他彷彿不甚在意考題之事，楊平衷笑了笑，「你不生氣就好。」
原來道歉這麼簡單啊！應解真是善解人意，這麼快就就原諒他的莽撞了。他和老爹吵架的時候，十天半個月不理會老爹是常有的事，又一次硬是三個月沒看老爹一眼，老爹都給氣哭了。
楊平衷笑逐顏開，心想，下次再惹老爹生氣，先服軟給老爹賠個不是罷！
···
秋意漸濃，殘陽漸漸墜入遠處如煙的峰巒之中，漫山遍野都抹了一層胭脂，山嵐愈加鮮豔絢爛。沿著深藏在蒼翠山林中的羊腸小道而下，江城書院高聳的屋脊閣樓掩映在翠竹綠松之中，長廊曲折迂迴，庭院深深，清幽寂靜。
北齋一間三面鄰水的八角亭內，朱欄畫檻，庭階植滿菊花，夕陽映照下霜英燦爛，豔色逼人。亭中設屏風桌椅，桌上陳設幾味案酒，四色鮮果，兩個小廝打扮的僕從捧壺打扇，還有一名年長的僕從蹲在地上燒爐子燙酒。
酒香濃烈，混著淡淡的菊香，引人慾醉，山長姜伯春看完齋長抄錄的今年報名的名單，飲一杯酒，長嘆一聲道：「一大半都是才剛剛學破題的蒙生，書院果真淪落至此，成了應對科舉考試的考課之所？」
旁邊一名頭戴馬尾儒巾年紀約莫三十歲左右的中年男人朗聲大笑，「學得文武藝，賣與帝王家。世上之人讀書，無非是為了功名富貴，此乃人之常情。誰能如山長這般憂國憂民呢？」
姜伯春苦笑道：「我知世情如此，只是感慨罷了。」
他連飲幾杯酒，道：「不說這個了，明天李同知、姚學臺、範知府都要出席入院考試，趙主講那人放蕩不羈，怕是和範知府幾人話不投機，由你出面罷。」
他對面的男人名叫吳同鶴，是名舉人，在書院擔任副講一職，聞言眉頭一皺，「我聽人說姚學臺入秋以來身子不大爽利，一直病著。」
姜伯春驚訝道：「果真？我一向忙著書院的事，沒顧上這一頭，姚學臺身子骨向來不好，按理說他不來也沒什麼，不過若是我們不請，以他的脾氣怕是要大鬧一場。」
吳同鶴輕笑道：「既然山長不知，料想沒什麼大事。姚學臺和範知府、李同知互看不順眼，明天有的熱鬧了。」
「熱鬧也罷，冷清也罷，隨他們去，只願能從明天應考的蒙生中多挑幾個可造之材……」
姜伯春搖搖手，拿起一旁北齋幾位主講送過來的考題看，眉頭緊皺，咦了一聲，「怎麼添了一道題？」
入院考試通常比縣試、府試、院試簡單。也分帖經、雜文、策論三場，分別考記誦、辭章和政見時務，入院考試側重考帖經，五經中只需要通三經，《論語》和《孝經》為必選，其他可以自由選擇，只需要默寫出自己能熟記的指定段落即可。
今年考題的格式卻和往年不同，最末尾多了一道八股文題，題目是：德不孤必有鄰。
「胡鬧！蒙生中一多半剛過四書關，怎麼能做整篇八股文？」
吳同鶴忙道：「山長有所不知，這道題是特意添上的。」
他起身靠近姜伯春，附耳輕輕說了幾句話。
姜伯春睜大眼睛，蒼老的臉上露出不可置信之色。怔愣半晌後，因為微醺而略顯渾濁的雙眼驀然變得清明幾分，神情激動，哆嗦著雙唇道：「好！好！」
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