蘇桐當天下午果然搬回去了。
臨走前他向大吳氏請辭。傅桂硬把傅月拉上，按在屏風後面的小杌子上坐好，附耳過去：「坐在這兒，不許出聲！什麼事都沒有！」
傅月攥著綢帕瑟瑟發抖，心亂如麻，聽她吩咐，不敢吱聲，點頭如搗蒜。
大吳氏、盧氏、傅四老爺和蘇桐絮絮叨叨說了一會兒話。傅四老爺極力挽留，蘇桐再三推卻。
等家僕送蘇桐出去，傅月長長吐出一口氣，軟倒在坐在她身邊的傅雲英身上。
她臉色蒼白，手心裡都是潮溼的汗水。
傅雲英沒說話，扶她起來，和傅桂一起送她回房。
「桂姐，英姐，千萬別告訴我娘……」
蘇桐一走，傅月心口像是缺了一大塊，說不清是難過還是害怕，抓著傅桂和傅雲英的手一遍遍苦求，「別告訴我娘……」
盧氏愛面子，喜歡聽人奉承，愛在族中妯娌面前爭榮誇耀，傅月是她的長女，性子偏於怯懦，在親戚們面前不大討好，比不上傅桂討長輩喜歡。盧氏心中難免不悅，對傅月管束嚴厲，恨不能耳提面命，每次家中來客，總要先把她叫到跟前細細囑咐，怎麼和客人打交道，怎麼和平輩姐妹談笑，怎麼和長輩們撒嬌，連她落座、喝茶、走路的動作都要管，不能快不能慢，一言一行皆要端莊持重。
盧氏愈如此，傅月愈發放不開。
母親一變臉，傅月能當場嚇哭。
傅桂眉頭緊蹙，既然有膽子接近蘇桐，就該想好事敗之後怎麼收場，犯錯之後再怕有什麼用？伸頭是一刀，縮頭也是一刀，如果換做是她，早去找盧氏坦白了。
「你放心，我不會和四嬸說的。」她說完，悄悄瞥一眼傅雲英。
傅雲英淡淡道：「其實說了也沒什麼，那碗甜湯我已經代姐姐攬下了……姐姐不用害怕。」
傅月默默垂淚，她覺得自己就像三姑六婆們碎嘴時提起的那些失德婦人，一朝行差踏錯，以後再無臉面承歡父母膝下。
傅桂最不耐煩看到她哭，一跺腳，甕聲甕氣道：「你歇著吧，別多想。」
言罷，拉著傅雲英出去。
盧氏疑心傅月做了什麼不合規矩的事，私底下找人旁敲側擊暗中查問，並沒打聽到什麼，傅雲英已經把各處都打點過了。
傅月輾轉反側，唯恐事情敗露，傅桂時刻不離她左右，幫她壯膽。盧氏幾次想把傅月叫到跟前盤問，傅桂和傅雲英在一旁代為遮掩打岔，盧氏怕自己窮追猛打引起傅三嬸、韓氏和大吳氏的注意，不想節外生枝，查了幾天，終於放下心中疑竇。
這事竟就這般矇混過去了。
但傅月仍舊悶悶不樂，愁悶難解。
傅雲英理解她為何如此畏懼。男子年少時有幾件香豔韻事，甚或眠花宿柳、公然狎妓，並不會損毀他的名聲，別人說不定還會誇一句風流，但閨閣女子一旦傳出惡意的流言蜚語，婚姻就難了。
眼看傅月每天躲在房裡不出門，思忖一番後，她決定把這事透露給傅四老爺知道。
這天她找到傅桂，告知她自己的決定。
傅桂臉色大變，拉她走到廂房裡，驚詫道：「英姐，你怎麼言而無信！」
聲音裡帶了幾分質問。
傅雲英道：「桂姐，你聽我說。」
她看一眼窗外，院子裡晴光正好，花紅柳綠，粉蝶翩躚，小娘子正值青春年少，如枝頭如火如荼的花朵，應該無憂無慮盡情嬉戲，而不是為了一時的忘情而戰戰兢兢夜不能寐，「我常聽人說，心病還須心藥醫，原本我打算等半年之後再告訴四叔，但是月姐天天以淚洗面，不說她自己的身體受不受得住，四叔和四嬸遲早會發現端倪，與其到時候被四嬸看出來，不如早點告訴四叔實情，好讓月姐解了心病。」
傅桂雖然年紀比傅月小，心智卻比傅月成熟，知道傅雲英說得中肯，面露踟躇之色，忐忑道：「四叔知道這事……會不會怪月姐？」
大房的媛姐是傅三老爺和三夫人的掌上明珠，自幼嬌寵，吃穿用度和官宦人家的小姐一樣。傅媛和蘇桐青梅竹馬，傅家人都以為傅家和蘇家要結親。孰料傅三老爺和三夫人那麼疼閨女，在得知媛姐心繫蘇桐時，一改平時慈父慈母之態，大發雷霆，怒斥媛姐女大不中留，狠心把她送到外祖家去，一年多了也不說派人去接女兒歸家。
萬一傅四老爺一生氣，也把傅月送走，她們豈不是害了傅月？
「四叔不會怪月姐的……」傅雲英唇邊浮起一絲笑，「我有把握。」
上輩子她的一位遠房表姐待字閨中時，和在家中借住的一位窮書生互生情愫，暗中將自己的妝奩送出去變賣，拿換來的銀兩資助那書生。後來書生科舉落第，回鄉探母，一去不歸。府中的婆子無意間拾到表姐寫給書生的信，以此為把柄要挾表姐，表姐受她脅迫，將私房銀子和貴重首飾全部交出，求她代為隱瞞。婆子猶不滿足，數次催逼，表姐愧疚畏懼之下，竟至於一病不起，藥石罔效。
要不是舅舅、舅母察覺不對問出實情，果斷處置婆子，表姐可能就那樣帶著恐懼和羞愧悔恨香消玉殞。
後來表姐病癒，舅舅將她大罵一頓，表姐悔不當初，痛哭流涕，表示願意落髮出家，舅舅卻流淚道：「我心疼你還來不及，怎麼捨得送你出家？」
表姐泣不成聲。
魏選廉得知此事後，告訴雲英，若有什麼委屈煩難，不要自己擔驚受怕，一定要告訴爹孃，不管是多麼難以啟齒的事，爹孃不會棄她不顧。
傅月確實動心了，但還沒有來得及做出什麼就害怕畏縮，蘇桐也沒有承她的情。以傅四老爺的性子，說不定根本不把這事放在心上。退後一萬步說，就算傅月真的做了什麼不被世人所容的醜事，傅四老爺絕不會像傅三老爺那樣絕情。
「英姐，四叔疼你，你去和四叔說，如果四叔生氣了，你幫幫月姐。」
傅桂咬著指甲發了半天呆，最後一揮手，誠懇道。
傅三叔和傅三嬸都是老實莊稼人，傅桂嫌棄父母沒見識，有事寧願和丫頭菖蒲商量，也不找父母求助。傅月精神恍惚，再這麼下去確實不是事，但和四叔一五一十道出女兒家的心事，在她看來，還是不妥。
不過眼下也只能這麼辦，她自小在大吳氏身邊養大，奶奶的脾氣她知道，傅月的事不能讓奶奶曉得。
傅雲英拉開門出去，走到門口時，忽然回頭問：「四姐姐，你很喜歡大姐姐，是不是？」
傅桂總喜歡挑傅月的不是，動不動和傅月鬧脾氣耍性子，橫挑鼻子豎挑眼，三五不時諷刺幾句，但出了這種事，原本應該幸災樂禍的她卻為傅月跑前跑後。
聽了傅雲英的話，傅桂一怔，臉上飛快掠過一縷薄紅，不自在地輕咳兩聲，「不懂你在說什麼。」
溫暖的陽光透過竹簾照進長廊，如水一般緩緩流淌下來，曬得人暈暈乎乎的。
傅雲英嘴角微翹，心道：年輕真好啊。
···
傅四老爺剛從外面收賬回來，在房裡看賬本。婆子說五小姐過來了，他整了整衣裳，讓丫頭去切西瓜，準備酸甜剔透的涼粉。
傅雲英前腳踏進門檻，傅四老爺捧著裝涼粉的瓷碗和瓢羹逗她，「英姐，熱不熱？來，吃碗涼粉解暑。」
涼粉晶瑩如雪，滑嫩爽口，是消暑佳品。
傅雲英搖搖頭，眼神示意婆子、小廝們出去。等房裡只剩下她和傅四老爺，她走到羅漢床邊，慢慢道出傅月的事。
傅四老爺果然如她猜到的那樣，渾不在意，揮揮手道：「不就是多看了人家幾眼嘛！沒事，蘇桐搬走了，叫月姐別沉心，我不生氣。」
少年男女互生愛慕是再正常不過的事，蘇桐年少俊秀，黃州縣愛慕他的小娘子多不勝數，小姑娘哪分得清喜歡和好奇？過幾天慢慢就淡了。他年輕的時候跟著族裡的堂兄弟扒牆頭偷看員外老爺家的千金小姐，心裡發誓非人家小姐不娶，結果不到半個月就把人家小姐忘得一乾二淨。
傅雲英嘆口氣。
傅四老爺時常出遠門，兒女由盧氏教養，倒也不能說傅四老爺對一雙兒女漠不關心，但他不懂女兒家七彎八拐的滿腹心事，素來只會用一招討好傅月——給錢。
閨女不高興了，給錢。好久沒見到閨女了，給錢。閨女長大了，給錢。閨女好孝順，給錢。閨女最近好像瘦了，給錢。
對兒子傅雲泰呢，那就是錢鈔加棍棒，聽話就多給點零花，不聽話脫了褲子狠狠打。
「四叔，月姐這幾天怕得不行，您親口和她說，她就不怕了。」傅雲英道。
傅四老爺撩起袍子，起身趿鞋，笑道：「又不是什麼大事，好，我去看看她。」
到了傅月房裡，院子裡靜悄悄的，麻雀躲在樹叢間吱吱叫。
傅桂已經把丫頭們支開了，告訴傅月傅四老爺馬上要過來。
傅月雙手發顫，躲進蚊帳裡大哭：「英姐答應過我不會說出去的，嗚嗚……」
傅桂扯開蚊帳，皺眉道：「別哭了！你天天一副要死不活的樣子，就算英姐不說出去，我也會說出去的！」
她心中暗暗想，怪不得四叔和四嬸時常說傅月不能遠嫁，只能嫁給本地人，以傅月的脾性，確實不能嫁得太遠。如果自己能和傅月換過來那該多好，她一定跟著盧氏好好學怎麼管家，日後嫁個書香門第或者官宦人家，讓全家人跟著自己一起享福。可惜她爹不爭氣……
走到長廊底下的時候，傅四老爺聽到裡頭的哭泣聲，眉頭一皺，腳步加快。起初他沒當一回事，等看到形容憔悴的傅月，心裡一驚，坐在床沿邊問：「怎麼瘦了這麼多？」
柔和的語氣讓傅月哭得更傷心，淚如雨下道：「爹……我，我對不住你……」
她肩膀一抖一抖的，趴伏在床上給傅四老爺磕頭。
傅桂和傅雲英對望一眼，退到外邊守著不讓人靠近。
屋裡，傅四老爺勸慰之下，傅月終於止了哭聲，低著頭含愧問：「爹，您、您不生我的氣？」
「你都怕成這樣了，爹怎麼生氣？」傅四老爺嗤笑，粗糙的手指抹去傅月腮邊的淚水，「好了，事情過去了，以後你要是看上誰家小官人，不要害羞，只管和爹說，若是兩家門當戶對，那小官人人品也端正，爹立刻登門幫你把事情定下來！」他頓了一下，笑了笑，「你要是不好意思開口，和英姐說也是一樣的，讓她告訴我。」
傅月呆了一呆，眼睛裡還含著淚水，心裡卻一下子亮堂了，她提心吊膽，心驚膽戰，覺得自己犯下大錯，這輩子都要帶著這個汙點活下去……可是爹卻一點都不在意，輕描淡寫把事情含混過去……還說以後會順著她的心意幫她挑夫婿……
那些壓得她喘不過氣來的恐懼，一瞬間化為烏有。
「爹……」她鼻尖發酸，淚水紛紛掉落，撲進傅四老爺懷裡大哭。
「傻丫頭。」傅四老爺低嘆一聲，拍拍她的腦袋，「這事都怪爹，爹和娘以為是為你好，沒有問過你的意思，之後也沒看出來你喜歡蘇桐。月姐，你是我的女兒，容姐只是親戚，別說你只是犯了點小錯，哪怕你真的想把蘇桐搶過來，爹心裡肯定還是偏心你的。」
說到這裡，他刮刮傅月的鼻尖，正色道，「不過這種忘恩負義的事我們不能做，害了人家還傷親戚情分，不管蘇桐和傅容的親事能不能成，你以後不能再想著他。」
傅月此刻只有歡喜和劫後餘生般的輕鬆，對蘇桐的那點萌動早就煙消雲散，點頭道：「爹，我曉得，我那時候不知道怎麼就犯了糊塗……」
「別怕了，爹真的不怪你。」傅四老爺深吸一口氣，緩緩道，「月姐，爹時常不在家，不曉得和你們怎麼親近，你有心事爹也不知道。爹心裡疼你，和疼泰哥是一樣的，以後有什麼事不要悶在心裡。」
傅月悽然抽噎，委屈和恐懼隨著洶湧的淚水傾瀉出來，忍不住道出盤踞心中已久的委屈：「爹，我以為你不喜歡我……你喜歡英姐……我比不上英姐，比不上桂姐，娘說我不中用，說親的人家看不上我……」
傅四老爺一愣，嘆了口氣，女兒這些話在心裡藏了多久？怪他粗心，只曉得掙錢，沒想到這些。
「英姐從小沒了爹，膽子大，她凡事都要靠自己，所以爹把她當成男伢子教養。你是爹頭一個孩子，也是唯一的閨女，爹沒有養過閨女，不知道怎麼教你。你膽子小，爹就把你留在身邊，能時常照看你。你不用和別人比，你是我的女兒，我怎麼會不喜歡你？」他輕拍傅月的背，冷哼一聲道，「那些輕狂人家說的話都是放屁！他們看不上我們家，我還看不上他們呢！爹給你攢嫁妝，總能給你找到好人家，再不濟，爹給你找一個上門女婿，就在爹眼皮子底下，看誰敢欺負你！」
積壓傅月心頭多年的自卑和委屈，因為傅四老爺簡簡單單幾句話便如齏粉一般隨風而散。她破涕為笑，抓著傅四老爺的衣襟，眼淚如斷了線的珍珠一般往下淌，唇邊卻揚起歡快明亮的笑容。
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