硃紅宮牆，明黃琉璃瓦，瓦藍蒼穹下九脊殿高高聳立，莊嚴肅穆，氣勢雄偉。
剛落過雨，角落處，一枝滾動著晶亮水珠的緋紅花枝挑了出來，威嚴的金色和紅色中一抹豔麗的深紅，目之所及，一片恢弘的金碧輝煌，這份豔也成了沉寂的冷豔。
宮門由羽林衛把守，年輕的軍士們著華服，系繡帶，配金刀，人高馬大，氣宇軒昂。
這裡是大臣們每天進出皇城的宮門，文武百官在此下馬下轎步行。
從宮門進去，左側門廊東邊盡頭處便是東閣，內閣大臣平時在此辦公，票擬批答，參與機務。
沿著中心御道，兩側建有連簷通脊的千步廊，東接長安左門，西接長安右門，東西朝房各一百一十間，又折而北向各三十四間。千步廊之外環繞一座硃紅宮牆，東邊宮牆外邊是禮部、吏部、戶部、工部、宗人府、欽天監等六部官署，西邊宮牆外邊為五軍都督府、刑部、都察院、大理寺之類的武職衙門。
太監手執拂塵，迎著剛上任的錦衣衛指揮使往裡走。
路過前殿的時候，男人停了下來，抬頭仰望藻井，當中一頭巨龍口銜寶珠，盤臥在他的正上方，猶如尊者隱於雲端俯瞰人世，眼神悲慼而威嚴。
照進廊蕪的光線在他輪廓分明的臉孔上打了一層薄光，他站在一片淡淡的金光中，更襯得身姿矯健，眉目英挺。
「是霍將軍！」
吏部、兵部每月在千步廊東邊廊蕪掣籤選官。掣籤時，負責分派官員的人按照此次官職所轄地區和參選人員的籍貫，準備好南、北、中三個竹筒，筒中是寫了各個地方州縣名稱的籤子。參選的官吏按照順序上前抽籤，抽到哪枝籤子，就去籤子上面寫的地方州、縣任正副官職。
廊蕪裡很熱鬧，參加此次選官的官員們認出霍明錦，忍不住低撥出聲。
文官、武官彼此看不順眼，霍明錦殺死浙江巡撫的手段太狠辣，又接替死得不明不白的盧聰擔任錦衣衛指揮使，掌北鎮撫司，在京的文官們看到他就雙腿哆嗦。
霍明錦失蹤三年多，都以為他已經葬身魚腹，沒想到他命大，竟然能活著回來。更讓朝中官員百思不得其解的是，他回來之後，皇上對他信任有加，直接把錦衣親軍都指揮使司交由他掌管，錦衣衛負責偵緝刑事，專理皇帝欽定的案件，擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過刑部，職權頗重。
上至宰相藩王、王公貴族，下至平民百姓、販夫走卒，都處於他們的嚴密監視之下，誰敢違逆，下場悽慘。
霍明錦當初到底是怎麼遇險的，朝中文武心知肚明，下手的是安國公和浙江巡撫，背後推波助瀾的人是首輔沈介溪，而真正的始作俑者，就是皇上！
大臣們不知道該稱讚皇上心胸寬廣，還是佩服霍明錦揣摩人心的本事，多疑如皇上，能和他冰釋前嫌，給予重任，這可比打仗要難多了。
霍明錦淡淡看一眼千步廊東邊的廊蕪，目光銳利，似電光掃過。
官員們連忙低頭，避開他的視線。
他不語，手指按在腰間彎刀刀柄上，踱進位於正殿西面的便殿。
早朝儀式過後，皇帝一般在偏殿內接見有要事奏議的大臣，其他大臣上交奏本後，回六部衙署處理公務。午後再到東閣前接收批覆的奏摺。
因為皇帝每月只逢三、六、九日上朝，其他時間六部事務全部交由內閣大臣處理，午朝成了一種象徵，皇帝的權力受到內閣大臣的掣肘，時常發生皇帝下發的敕書被內閣扣下不發甚至直接駁回的情況。
便殿內鋪墁金磚，空氣裡有股濃烈的香味。皇帝在西梢間暖閣看摺子，太監進去通報，宮人打起紗簾，霍明錦聽到裡頭傳出一聲怒斥：「欺人太甚！他將置朕於何地？！」
過了一會兒，太監請他進殿。
他緩步走進去，面色如常，目不斜視。
皇帝撩起眼簾瞥他一眼，繼續訓斥跪在地上的禮部官員，「皇后無子，愧為一國之母，朕為什麼不能廢了她？」
皇上想廢后，另立他寵愛的於貴妃為後，內閣以「皇后賢德，並無過錯」為由，將廢后詔書駁回了。
禮部官員趴在地上，不敢吱聲。
皇帝揉揉眉心，面露疲態，吐出一個字：「滾。」
兩個年輕官員爬起身退了出去。
「明錦，你過來。」皇帝拋開奏摺，朝霍明錦搖搖手，示意他靠近。
周圍侍立的羽林衛和太監對望一眼，面面相覷。
「都退下！」皇帝冷聲道。
羽林衛們恭敬退開。
霍明錦的手仍然按在刀柄上，上前幾步，「皇上。」
「國公府的事解決了？」皇帝彷彿沒察覺他的緊繃，含笑問，「接下來該為朕辦差了吧？」
霍明錦垂眸，半晌後，抱拳道：「皇上吩咐。」
「朕知道你光明磊落，幹不來那種陰私之事。讓你接任指揮使，委屈你了。」皇帝嘆口氣，道，「明錦，朕看著你長大，朕相信你的為人。過去的事已經過去了，朕現在是天下之主，萬千百姓的生計盡皆寄於朕一身，朕只問你一句話，你能拋開仇恨，真心輔佐朕嗎？」
霍明錦沉默不語，刀刻的臉龐冷如冰雪，沒有一絲表情，目中寒光閃動。
皇帝等了許久，苦笑道：「朕確實不擇手段，有負先帝教導……不過明錦，經過這麼多的事，你應該明白，朝堂不是戰場，朕如果沒有幾分手段，現在又怎麼可能坐在這裡和你說話？」他話鋒一轉，「你先回去，等你什麼時候想通了，朕有件要緊事託付給你去辦。」
霍明錦一拱手，轉身退出去。
腳步聲漸漸遠去，皇帝眉頭緊鎖，向後仰靠在椅背上，臉色陰沉。
窸窸窣窣一陣響動，藏在屏風後面的刀斧手走了出來，手中淬毒的彎刀、利箭反射出陰冷光芒。
領頭的人跪在書案前，「皇上，可要殺了霍指揮使？」
皇帝道：「不必，他遲早能為朕所用。對付這樣的人，不能硬來，金銀財寶、豪宅美姬，或者威逼利誘，全都沒用，只有用君子之禮待他，他才會動搖。」
「皇上為什麼這麼看重霍指揮使？」領頭之人命剛才埋伏在殿內的刀斧手們退出去，小心翼翼問，「霍指揮使殺了浙江巡撫，砍下安國公一根指頭，抄了五軍都督府左都督的家……如此膽大妄為，朝中大臣這些天議論紛紛，已有數位言官想要彈劾他。」
皇帝一笑，笑容譏諷，「韃靼人打到京師腳下，霍明錦才十二三歲就領兵衝鋒陷陣，那時沒見這些言官吭聲，這時候倒是一個個不怕死了。」
他之所以想要收服霍明錦，原因很簡單，霍明錦是最合適的人選，而且出現的時機剛剛好。
前任指揮使盧聰是皇帝乳孃的兒子，深受皇帝的信任。皇帝懷疑過很多人，但從來沒有懷疑過自幼陪伴自己長大的奶兄弟。前不久他無意間得知，盧聰被沈介溪收買，暗中幫著沈介溪排除異己，冤殺地方官。
皇帝當機立斷，立刻派人殺了盧聰。
不管派誰接管錦衣衛，都可能倒向沈介溪，只有霍明錦和沈介溪之間橫亙著血海深仇，說一句不死不休也不為過，霍明錦絕不會和沈介溪沆瀣一氣。
至於忠心不忠心……皇帝並不關心，等到除了沈介溪，霍明錦的死期也到了。
其實他並不認為霍明錦有叛逆之心，他是真正的霍家人，徹底臣服於皇權，可以為江山死而後已。
即使霍明錦心裡明白當初除掉霍家軍的命令是他下的，也不會生出反心。
皇帝有這個自信。
千步廊外，剛剛掣完籤子的官員們陸續散去。
一名穿圓領官袍的年輕男子繞過廊蕪，靠近一個肩寬高大的身影，面上一副戰戰兢兢之色，嘴裡卻從容道：「將軍，拿到籤子了，我分到湖廣武昌府任同知。」
男人目光平視遠方，道：「注意沈家和趙家的動靜。」
年輕男子嗯一聲，「將軍，您要當心，皇上想利用您牽制沈閣老。」
男人取下腰間佩刀，手指劃過刀鞘，道：「無事，各取所需。」
皇帝以為故意示弱就能騙他肝腦塗地，卻忘了他是習武之人，每次他進殿的時候，皇帝從不要求他解下佩刀，可屏風和紗帳後面卻埋伏了刀斧手。
他不是以前的霍家少爺，這幾次故意沉默拒絕，皇帝應該對他放下戒心了。他還刀入鞘，「小心行事，不要輕舉妄動。」
年輕男子低低應一聲，飛快走遠。混進人群中，長舒一口氣，和同僚們道：「剛才撞到霍指揮使，嚇了個半死。」
同僚們哈哈笑，「誰讓你走路不看路的，自己找死！下次看到他，記得跑快點。」
年輕男子撓撓後腦勺，嘿嘿一笑。
···
溽暑時節，天氣一天比一天熱。
暑天沒什麼胃口，傅雲英晨起讀書，灶房送來清粥小菜、煨麵筋和醃的嫩姜，知道她這些天苦夏，粥里加了開胃的醃梅子，她搖搖頭，只喝了一小碗稠米漿。
棗花落盡，仔細看可以看到葉片下一顆顆細如米粒大小的棗子。鳥鳴陣陣，夏天的麻雀肥滾滾的，一團團胖乎乎的小糰子在枝葉間蹦來蹦去，嘰嘰喳喳叫個不停，一點都不怕人。
丫頭芳歲端著一隻青花纏枝蓮紋瓷缸走進院子，抿嘴朝傅雲英一笑，揭開瓷缸上罩的竹絲篩子，瓷缸裡逸出一股淡淡的酒香。
「小姐，醪糟發好了。」
傅雲英合上書冊，走到廊簷下，接過白瓷瓢羹，舀起一勺乳白的甜漿，酸甜香醇，暑氣頓消。
幾隻麻雀撲騰著翅膀鑽出樹叢，飛撲下來，芳歲連忙蓋上竹絲篩子，笑罵：「這些麻雀崽兒也曉得吃好的！」
傅雲英微微一笑，「煮兩碗，一碗打一個雞蛋就夠了。」
吃了兩碗荷包雞蛋醪糟，她心裡覺得好受了點。
韓氏看著她一小口一小口抿醪糟，替她牙酸，「大丫，不酸的嗎？」
「娘，你嘗一口。」
傅雲英把瓷碗往前一推，「甜甜的，一點都不酸，吃這個解暑。」
韓氏搖頭，笑著揪揪她的丫髻，「你吃東西的口味怎麼一點都不像你爹……」
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