烈日當頭，院牆底下幾叢芭蕉被曬得發蔫。毒辣的日光濾過肥厚的葉片，罩下如水波一般的潺潺光影。
頭頂儒巾，穿一身八成新墨藍錦袍的魏家大少爺拂開低垂至月洞門前的芭蕉葉，領著一名劍眉星目、身姿挺拔的少年往裡走，偶爾駐足，向他介紹院子裡的景緻，含笑閒話道：「今年雨水稀少，實在太熱了，迎風亭修在水邊，那邊涼快。」
少年著一襲鴉青色彩繡麒麟紵絲交領曳撒，腰繫鸞帶，腳踏羅靴，脊背挺得筆直，跟在魏大少爺身後，沉默不語。
魏大少爺拿不準他是高興還是不高興，不由得冷汗涔涔。安國公府和其他功臣貴戚不一樣，皇親國戚再如何耀武揚威，也不過一兩代尊榮，而安國公府卻是從開國之初一直綿延至本朝的勳貴世家，太祖皇帝親賜的丹書鐵券如今還供在安國公府裡。這樣顯赫的出身，不是他們魏家能開罪得起的。雖說母親和安國公老夫人沾親帶故，他們勉強也能稱得上是親戚，但以前從未來往過，這兩年才走動得勤，人家肯認這門親，實在出乎父親魏大人的意料。安國公老夫人近來時常上門，連帶著霍二少爺登門的次數也越來越多，每回都是他出面招待對方，這麼多次了，他從沒見這位傳說中十二歲就上戰場的霍二少爺笑過。
明明他年長霍明錦，但不知怎的，他沒來由就怵這個遠房表弟。
僕人剛澆過水，他心裡想著事，不妨一腳踩進花叢水窪裡，衣袍下襬瞬時濺溼了一大塊。他臉上漲得通紅，尷尬道：「表弟在這裡稍坐，我去去就來。」
霍明錦道：「表兄自便。」
魏大少爺匆匆離去。
霍明錦抬腳踏上水痕未乾的石階，身後忽然傳來窸窸窣窣衣裙劃過枝葉的聲音。他自小習武，耳聰目明，反應敏銳，眼簾半抬。
嘴角不自覺上揚。
桂花樹枝葉繁茂，樹上的人大概覺得自己藏得很好，卻不知一串累絲嵌寶禁步透過細密的葉縫垂了下來，珠串絲絛隨風搖曳，擦動葉片沙沙響。
他回首示意跟在不遠處的僕從們退出去，慢慢走到桂樹底下。
盛裝打扮的小娘子藏在樹枝上，緊緊抱著樹幹，眼睛瞪得溜圓，正緊張地左顧右盼，眼神和他的對上，不由一怔。
他幾乎能聽到她砰砰的心跳聲，眼看著她雙頰紅透，赤紅如火，像院角開得如火如荼的榴花，窘迫得要哭出來了，手足無措地囁嚅一聲：「明錦哥哥，你來啦。」
「下來。」他靠近幾步，張開雙臂。
她咬咬唇，不敢說什麼，高底雲頭繡鞋試探著往下踩在低處的枝幹上，一點一點往下挪。
大概是過於心虛的緣故，她腳底打滑，一個趔趄，差點頭朝下栽下來，樹枝猛烈搖晃。
霍明錦伸長胳膊，手指輕輕按在她冰涼的手腕上，「別怕，我接著你。」
「我不怕。」她說，慢慢穩住身形，藉著他的攙扶跳下桂樹，跺跺腳，後怕地吁了口氣，整理好衣裙和禁步，抬頭朝他笑了笑，帶了點討好的意味，「明錦哥哥，別告訴我娘你看見我爬樹了，好不好？」
霍明錦垂眸看她，她小臉紅撲撲的，熱得出了汗，不知在樹上待了多久，「躲在樹上做什麼？」
她環顧一圈，見周圍沒人，懊喪地嘆口氣，哼一聲說：「我和哥哥吵架了，他們笑話我，我不想和他們說話。」她頓了一下，加重語氣強調，「我真的很生氣。」
「所以你就躲起來？」霍明錦抬手摘下幾片纏在她髮間的葉子，想了想，取出綢帕，拭去她額角的汗珠。
「我一個人的時候經常坐在樹上玩，有時候還在樹上午睡呢。」她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他幫她擦臉，等他收回手，像模像樣回一個乖巧的萬福禮，笑起來的時候眼睛彎成兩道月牙，甜絲絲的，「多謝明錦哥哥搭救。」
霍明錦很少笑，但對著她不知不覺就嘴角上揚，用一種他自己都察覺不出的溫柔語調道：「外面熱，早點回房去。」
她響亮地「嗯」一聲，點點頭，「明錦哥哥，我回去了。」
他看著她走遠。
魏大少爺很快折返回來，領他逛了園子，吃過茶，天色漸漸昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。聽到槅窗裡阮氏斷斷續續道：「老夫人喜歡英姐……是她的福氣……說來是英姐沒這個緣分，她以前在江陵府老宅養大，她父親給她訂了一門親事，說的是同鄉崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好預備給他們倆辦喜事……」
房子裡靜了一靜，安國公老夫人一直不說話。
阮氏越來越忐忑，到最後聲音都發抖了，「官人說雖然崔家現在落魄了，我們也不能言而無信……」
霍明錦在門外站了一會兒，酷暑天氣，彩漆欄杆上的神仙人物圖案像是要被烤化了，他卻覺得身上一陣陣發冷。
吱嘎幾聲，緊閉的房門應聲而開，阮氏和婆子們簇擁著安國公老夫人走出來。
他沉默著上前扶住祖母。
魏選廉和阮氏誠惶誠恐，小心翼翼送他們出府，等他們離去後，夫妻倆對望一眼，悄悄鬆口氣。
馬車駛離魏府所在的小巷，安國公老夫人拍拍霍明錦的手，慈愛道：「明錦，我們霍家家風端正，不是那等欺男霸女的輕狂人家，英姐既然已經訂了親，這事還是算了。奶奶再給你挑一個好的。」
霍明錦不語。
安國公老夫人被他氣笑了，手指點點他的額頭，嗔道：「和你爹一樣犟！」她嘆口氣，接著道，「我早就打聽過了，那崔家好幾年沒和魏家來往了，英姐她娘這是故意拿崔家當藉口。我起先還看不上魏家的門第，要不是你喜歡英姐，我也不會捨下我這張老臉三天兩頭往魏家跑，沒想到人家倒是真心實意地嫌棄我們，不想和我們結親。魏選廉果然是個清要官，我孫子出身高貴，人品又如此出眾，他竟然不動心。」
她頓了一頓，皺眉道：「以勢壓人、奪人親事這種事傳出去不好聽，你爹手握兵權，多少人盯著他看呢！被那幫整天上跳下竄的言官抓住把柄，鬧得不好說不定連官位都保不住。再說了，你還小，覺得英姐這個小表妹好玩，一時喜歡了想娶回家裡守著，等再大幾歲，說不定你就不喜歡她了。魏家攏共只有英姐這麼一個寶貝閨女，我看他們捨不得把英姐嫁到勳貴家受累，就算沒有崔家這門親，他們也不會點頭的。你別惦記她了，何苦為了一門不相匹配的婚事不自在。」
「我不會讓她受累的。」霍明錦硬邦邦道。
安國公老夫人怔了怔，笑得前仰後合，「你果真喜歡魏家那個小姑娘？」難道向來只知道舞刀弄槍的孫子真的開竅了？那麼多標緻大方的表姐妹他不喜歡，怎麼偏偏就看中英姐了呢？
霍明錦面無表情，一言不發。
安國公老夫人忍笑道：「也罷，事情也不是沒有迴旋的餘地。奶奶有辦法讓魏家點頭。」
霍明錦不知道祖母想了個什麼辦法，當時不知道，以後……更沒有機會知道。
安國公老夫人年事已高，一場小小的風寒感冒，家裡人以為不是什麼大事，照例請太醫來為老夫人寫藥方子，太醫請過脈案後，卻搖頭嘆息。
半個月後老夫人去世。他為祖母守孝，還沒過頭七，韃靼人犯邊的訊息傳來，他披上甲衣跟隨父兄遠赴西北，這一去就是幾年。
那幾年發生了太多事。
起先他們勝多敗少，後來不知不覺被韃靼人引進陷阱裡，父親和堂兄們誤中圈套而死，主將身亡，數萬大軍頃刻間亂成散沙，兵敗如山倒。死的人越來越多，他那時只有十幾歲，臨危受命，獨撐危局，扛起帥旗的那一刻，一瞬間蒼老成熟。顧不上收殮慘死的父兄們，他當機立斷，一人一騎衝到陣前，率領大軍退回城內。
韃靼人兵臨城下，日夜激將辱罵，譏笑他們是縮頭烏龜。將士們群情激奮，他喝令眾人，不許任何人輕舉妄動。
到後來，韃靼人把他父親和堂兄們的屍首帶到城牆下，當著他的面凌虐。
兵士們嚎啕大哭，喊著父親和堂兄們的名字，要求他帶兵迎戰。幾個副將聲聲血淚，大罵他膽小如鼠，貪生怕死，不配為霍家男兒。
他不為所動，站在城牆上俯視韃靼人，眼睜睜看著父親和幾位堂兄的屍首被韃靼人縱馬踏成肉泥。
等援軍趕到，已經是幾個月後了。
等他報了殺父殺兄之仇返回京師的時候，老夫人的丫頭告訴他，魏家小娘子要嫁人了。
那一剎那，恍如隔世。
他終於明白為什麼魏家會婉拒霍家的求親，鐘鳴鼎食又如何，她是魏選廉的掌上明珠，自小嬌養長大，應該嫁給一個溫文爾雅的相公，過歲月靜好的平淡生活，而不是和霍家的媳婦們一樣，隨時預備著為夫守寡。
那年端午，他被舊友拉到定國公府吃酒，無意間見到闊別已久的她。她哥哥娶了定國公家的庶孫女，她陪嫂子回孃家省親。
她長大了，眉眼依稀還是以前的模樣，但不像小時候那樣愛笑了。明眸皓齒，頭髮烏黑，舉止溫柔賢淑。
他叫出她的小名，她抬眼看他，又彎又細的雙眉微微擰起，終於認出他來，客氣而生疏，喚他「明錦哥」。
自從安國公老夫人去世，他跟隨父兄出征，霍家和魏家就斷了交情。
幼時她笑著叫他「明錦哥哥」，拉著他的手帶他去看她親手種下的紫茉莉，他走的時候她送他到垂花門前，學著大人的樣子和他告別，「下回來玩啊！」
如今她快及笄了，以前的種種，應該早就忘了。
···
···
「二爺。」船艙外忽然響起隨從的呼喚，「二爺，到了。」
霍明錦睜開眼睛，劍眉軒昂入鬢，連日旅途勞頓，輪廓分明的臉蓄滿胡茬。
他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如織，人聲鼎沸。
···
竹樓裡很熱鬧，歡聲笑語不絕。婦人們錦衣華服，珠翠金銀滿頭，男人們衣著體面，戴儒巾，系絲絛，穿著打扮一看就和平民不同。
丫頭、婆子環伺左右，一眼望去，黑壓壓的到處都是人。
芳歲從沒見過這樣的陣仗，手心潮出汗，小聲問蓮殼，「二少爺說的貴人是誰？」
蓮殼指指被眾人簇擁在最當中爭相奉承巴結的一名男子，「就是他。」
傅雲英順著他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隱隱約約只能看到袍服一角。
剛好擋在男人身前的侍女離開，露出一抹雪白銀光，原來眾星捧月坐在最當中的是一位年紀六十多歲的老人，穿一件銀紅松江細布道袍，鶴髮童顏，身材矮小，和人說話的時候笑眯眯的。
「那是趙大官人，都管他叫趙師爺。」蓮殼小聲說，「他們家可厲害了，出了好多好多舉人，進士也有幾個，他們家的閨女更了不得，是首輔沈大人的髮妻。」
傅雲英腳步一頓，竟然是閣老夫人趙氏的孃家人。
崔南軒是沈介溪的學生，她常隨他一起去沈府赴宴，這位閣老夫人未出閣時據說是位大才女，不過閨閣文字從未流傳出來，所以大家只當是別人為了討好沈介溪瞎編的溢美之詞。畢竟趙氏從未表現出她曾讀過書的樣子。
她卻知道趙氏確實才華滿腹，她陪趙氏看戲的時候，聽她隨口指出唱詞不順口的地方，稍加修改，唱詞立刻變得抑揚頓挫，朗朗上口。
趙家是沈家的姻親……
她想掉頭回去。
「怎麼，怕了？」一道帶笑的清朗嗓音在她背後響起，傅雲章緩步登上竹樓，垂眸看她，聲音柔和了點，「別怕，老師人很和氣，待會兒你寫幾個字給他看。」
傅雲英抿抿唇，想了想，點點頭。她能猜到傅雲章的打算，知縣、主簿等人都在討好趙師爺，說明此人的身份絕不只是師爺這麼簡單。如果趙師爺當眾誇獎她，那麼至少在黃州縣，以後沒人會對她指指點點。
不管是榮王的親眷、定國公一家，還是魏家，說到底都是皇權爭鬥的犧牲品，魏家的傾覆和趙家人沒有關係。她用不著如此害怕。
傅雲英定定神，跟著傅雲章一起走進佈置得富麗堂皇的雅間。
傅雲章風采出眾，甫一現身，眾人的目光一下子全都看了過來。
人群裡傳出各家小娘子刻意壓低的鬨笑聲。羞澀的小姑娘們躲在屏風後面偷看傅雲章，還有幾個膽子大的小娘子藉故站起身，假裝和長輩說話，其實注意力全放在傅雲章身上。
傅雲章對這種萬眾矚目的狀況習以為常，目不斜視，面容溫和而冷淡，迤迤然走到白髮老者跟前，「老師，這是我族中的一位妹妹。」
傅雲英應聲朝趙師爺揖禮。
趙師爺撩起眼簾細細打量傅雲英幾眼，含笑道，「你既然特意帶她來見我，想必一定有過人之處。」
傅雲章道：「這是自然。」
蓮殼把準備好的筆墨文具送上前，趙師爺指指面前的條案，「寫幾個字我看看。」
屋裡的人面露詫異之色，看傅雲英的眼神立馬變了。
傅雲英暗暗腹誹，趙師爺和傅雲章這出雙簧唱得太假了，趙師爺一看到她，什麼都不問就讓她寫字，這不是擺明了他已經聽說過她了麼？
傅雲章站在她身旁，看她站著不動，以為她緊張，垂目安慰她：「英姐，沒事，就和平常一樣。」
她莞爾，走到條案前，深吸一口氣，拈筆飽蘸濃墨。
趙師爺原本大咧咧坐著看她寫字，等她寫完最後一個字停筆，他眉毛微挑，眼底閃過一抹喜色，霍然站起身，幾步奔上前，捧著墨跡還未乾的青紙嘖嘖道：「果然是個好苗子，你沒誆我。」
傅雲章嘴角微微上挑，瞥一眼傅雲英，面帶讚許。傅雲英也抬頭看他，一臉「原來二哥你也會騙人」之意。
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