這邊廂，郁李緊鑼密鼓地查辦左半紙的事。隱者部聶朗那邊，則在查送信者。
之前交代任務的時候，薛博仁已將姚公的想法，向眾人闡明：送信者很可能是偽造左右半紙的人。但將這兩件案子，分交由兩個部來辦，也是姚公的意思。於是郁李在暗中調查司徒嘉的同時，又時常抽空去隱者部衛所，與聶朗交換案件進展。
這樣一直忙忙碌碌，直到三日後的上午，寶珠走了。
還記得十一日當天，大鎮撫將幾大部的一等階叫過去分析案情，寶珠是唯一一個不是一等階，卻獲准列席的人。大家都以為是郁李的擔子重，需要寶珠從旁襄助，其實不然，是因為寶珠需要知道這其中的所有內情。
隨著白沉從京城調任中樞，寶珠也要啟程回京了。她將帶著她所知道的一切，潛伏進一個神秘、危險，而又極致尊貴的地方。
很多年。
她沒有告訴郁李。
她只是臨走前，在郁李的門扉上，留下一朵芍藥花。
芍藥，又名將離。
跟寶珠一起回京的，還有同為外派的珍寧。這個死士部的老資歷，多年來駐任京城，以前一直單線對王冒負責。而今王冒成為叛徒，她除了要與新的負責人達成默契，還有太多瑣碎的細節須得更改，甚至是重新制定情報的傳遞規則。
也多虧了內部嚴謹的上傳下達系統，避免了一人叛變，全體暴露的慘局。
因著珍寧的關係，寶珠在北平多逗留了這些時日。直到十四日的上午，寶珠挎著包袱，與珍寧一起往南城樓的方向走。
「阿寶，你不去跟他道個別？」
「咱們這任務，不好讓外人知道。」
「可我聽說，鬱正衛現在還持有大鎮撫的沉香木牌。」
寶珠撲哧一笑：「珍姐姐，他的甲等許可權，僅限於查案。」
珍寧停下腳步：「你想清楚了，真的不去說一聲？」
「又不是不回來了……」
「阿寶，你與我此一去，關山阻隔，歸期難料……我多嘴說一句，有些話，現在不講出來，怕是要抱憾終身的……」
寶珠低頭看著自己的鞋尖。
珍寧不由分說地將她的包袱拿過來。
「我先走一步好了，在城南外三里的鎮子等你。順便等候我們的聯絡人。給你兩個時辰，你自己想好，稍晚時候再趕過來。」
珍寧說罷，一左一右跨上行囊，獨自離開。
寶珠留在原地，有些怔怔。
此時的城南大街分外熱鬧，沿街叫賣的攤販、往來的行人無數。寶珠一個人在街市上走走停停，漫無目的地閒逛。
細作部的公署在城東，但寶珠沒有調頭，依舊順著城南長長的街道往前走。
暮春的風裡送來荼靡細芬。飛揚漫天的柳絮中，她經過一間臨街的茶寮，裡面的人聲鼎沸，不時夾雜著胡琴聲，以及伶人一串佻達不羈的歌吟：「彈破莊周夢，兩翅駕東風，三百座名園、一採一個空。誰道風流種……」
寶珠駐足的片刻，忽然想起，之前她數次答應過，待到榮春閒時，要與他來此處聽曲兒、品茶、閒廳對弈。
而今春日將逝，他正忙著，她卻又要走了。
每年都是這樣，短暫的相聚，長久的別離。
她有幸暫時留守的時候，他遠在西南邊陲出生入死。待到他留在中樞，她不是外駐京城，就是因任務往來於各處府州縣，疲於奔命。這麼多年，從不曾有真正停下來的機會。
這就是親軍都尉府的人。身懷絕技，勇往直前，無一刻止歇，去踐履忠誠一生的使命和意義。
但是以往相隔再遠，郁李總會忙中抽閒給她寄信，從不間斷：
——不學蒲柳調，貞心常自保。
這是她長期駐外時，他身為細作部的一等階、她的頂頭上級，對她的叮囑。
寶珠記得，那時她反教訓他一句：不隨夭豔爭春色，獨守孤貞待歲寒。
結果，半月後她收到他的回信，除了一些任務上的交代，另有一張背書，上面寫著氣勢開張的四個大字：守身如玉。
饒是寶珠這樣的性子，見此，耳尖兒也是泛紅。萬幸此類書信，沒有中間人查閱……
——式微，式微，胡不歸？
這是留守之人的催促，亦是他的惦念與守候。
寶珠便知道，又到了述職的日子，而她遲到了。
——陌上花開，可緩緩歸矣。
這，是她順利完成任務，等待他的下一步命令，他讓人給她捎來的錦書。
寶珠，陌上花開，可緩緩歸矣。
身為細作部的第七衛，寶珠自是博聞強記，諳熟各種典故、詩文的出處。只是這一句……
往來的密信盡數要燒燬，這封信也不例外。寶珠實在捨不得，獨將這行小字裁下來，縫在了她隨身的香囊夾層裡，後來被她留在了北平。
——杜鵑口血老夫淚，不如歸去。不如歸去。
宛若子規的啼叫，是對同伴英魂的一聲聲呼喚。朝著遠方，讓那些失散游離的孤魂，不至於迷失回來的方向。
這是出了大任務，彙報傷亡數字的時候，他寄來的悼文。
寶珠最不願收到的就是這種信。
但這也代表她又闖過了一關。她在慶幸活命的同時，也意味著她永遠失去了他們，她患難與共的夥伴。
往往這種時候，她會無比慶幸是她自己來了。如果讓她眼睜睜看著，是他在她的面前慘烈地死去。抑或是有朝一日，她的好運氣用盡了……
寶珠承認自己很自私，可她寧願是她死在外面，也不希望成為被留下的那個人。
亦如此一刻，她回京之前，選擇不告而別，就是不想面對離別的場景。因為這次的任務，太難太重了，她沒有把握，她是否真能活著回來。
路不長，走得再慢，很快也到了南城樓前。
寶珠回眸再次看了一眼，喧囂的長街，穿行的人群，歪七扭八的房舍……她並不熟悉這一切，可每每駐足而望，都感覺分外的親切與留戀。
或許是因為，家在這裡。
又或許，因為他在這裡。
這就夠了。
這樣無論她在哪兒，她生，心在此地；她死，魂也會回來。
眼看走到了麗正門的城樓下，出城的百姓排成長隊，紛紛等待著守城兵丁的排查。城門外還有很多進城的人。兩條擁擠的長龍，將麗正門簇擁得很是熱鬧。
今日輪班的兵士，有幾個是熟面孔。寶珠不好到前面插隊，在人群中乖乖地排著，快輪到她，寶珠準備好路引。
「最近戒嚴了，光有路引還不行。」
兵士甲撓撓頭，意有所指地道。
「這是要過河錢嗎？」
寶珠俏聲問。
她生得實在好看，尖尖臉，杏眼兒，櫻唇，像朵嬌花似的撩人。
兵士甲臉紅了：「這個，不、不是……」
旁邊的兵士乙瞪了他一眼：話都說不利索，真給哥們幾個丟人！
寶珠不再逗他，她知道，對方是要看親軍都尉府的門禁腰牌。
打從那場禍亂髮生，城西和城南一帶，防禦部的守備和軍部的人互換了哨崗——防禦部的武職們負責進出城的百姓，軍部的人則專門盤查幾大部的成員。
也虧她沒將腰牌放到行囊裡，否則今日連城門都出不去了。
「你等等。」
她摸了摸繡袋。
沒有。
又掏了掏袖筒。
還是沒有。
怪了，怎麼不見了？
這時，兵士乙道：「咳，那個……」他指了指寶珠腰間的佩飾。
換成別人，老兵油子早不耐煩地親自動手拿了。
寶珠不好意思地笑笑。
她低下頭去取腰牌，才剛拿到手裡，就感到一陣風裹挾著很熟悉的氣息，猛地朝著她襲來。
沒等回身看，她就從後面被狠狠抱住了。
抱著她的這雙手，很用力，青筋凸出，氣勢洶洶的。
手裡還攥著一枝芍藥花。
也是因為看到這花，寶珠才沒一拳頭招撥出去。
「鬱正衛……」她怔怔的。
守城的兵士們都認得這倆人，見到此，不禁紛紛揶揄地笑開了。
寶珠的臉頰飛紅：「放開我。」
「不放！」
身後的人口氣強硬。
一眾等候出城的百姓鬧不清楚情況，這時都興高采烈地上前圍觀。
「姑娘好看，小夥子也好看，相配得嘞！」
「我看是哪家的小媳婦兒使性子，要回孃家，相公趕緊過來挽留！」
「是因為小相公在外面拈花惹草吧？」
「呸！你以為都像你？」
「像我怎麼了？我還告訴你，這天下烏鴉一般黑，哪個男人不偷腥……誒，說話就說話，你打我幹什麼……」
圍觀人群七嘴八舌地議論開，不一會兒就偏離了方向。眼看越鬧越歡，守城的兵士們趕緊上前來維持秩序。
寶珠的耳根子紅透，鼓著臉嗔道：「還不鬆開！」
郁李是一路瘋跑來的，累得臉紅脖子粗，心裡也憋著股勁兒。
但此處畢竟人多眼雜。在她掙扎之前，他鬆了手，將她拉到城門西面的牆根底下。
「死丫頭，你這是要走？」郁李一把將她扯到身前，「招呼也不打一聲！還是你覺得留朵花就當是告別了？」
郁李這回氣得不輕，咬牙切齒地質問。
寶珠的手被他扣著，整個人也被他禁錮在牆角，推都推不開：「這是最高階別的任務，就算你有甲等許可權，我也不能告訴你。」
她嘟著唇，滿臉的無辜。
「我知道，你要進宮！」
「你……」
寶珠警惕地朝著四周看了看，此地是城垣的背陰處，沒有旁人。
「你是如何知道的？」
她小聲疑問。
「還有……你又怎知我這個時候走？」
寶珠說著，狐疑地看了看他手裡的花枝。他沒去公署嗎？或者，他剛才正好從公署回了趟住處？
早知道這樣，她就不多此一舉留什麼花了。
郁李沒有作答，只垂眼望住她，眉頭鎖得緊緊的。
連日來忙著查案，男子的眉宇間，是掩不住的疲憊之色，也憔悴了好多。
這讓寶珠很想伸手，去撫平他的眉心。
可她剛抬起手，又被他攥住。
「有句話說，侯門一入深如海。更何況，是宮門……」
喃喃的兩句話，從他的唇齒間幽怨地滑落。
寶珠先是睜大眸子，然後忍不住撲哧笑出來：「鬱正衛……你說的我好像要進宮去選妃。」
「選妃，抑或當宮婢，難道不一樣？」
「當然不一樣！」寶珠嗔道。
郁李抿著嘴，不做聲。
皇宮是什麼地方？那是尋常人難以奢望的人間尊崇輝煌之地，亦是權力與陰謀的漩渦，哪能那麼容易棲身的？
進去了，再想出來……
一年，兩年？還是五年，十年？
其間，稍有一步行差踏錯……
「這任務是上面一早定的，鋪墊了很久，我也為此準備了很久。」
寶珠試著給他解釋。
「也不僅是我，還有珍姐姐她們呢……」
「我等著你。」
他突然道。
寶珠看著他。
「我等著你。」
郁李倔強地重複道。
「鬱正衛……」
「死丫頭，你要是敢不回來，試試看？」
原本悒悒的、深深的眼眸，此刻籠著說不清的憂鬱與強勢，彷彿是乍起波瀾的幽深湖水，讓人看得無端心驚，更為之悸動神迷。
從她第一次見到他，她便再也忘不掉這雙眸子了。
寶珠咬著唇：「如果，我是說如果。我……」
「沒有如果。」
「我是想說……」
「我知道！」
寶珠不滿地抬眸瞪他，還能不能讓她把話說完了？
卻見男子的視線灼灼，眼底裡閃爍著決絕而駭人的光：「我知道你想說什麼，但是，沒有如果！因為在所有的‘如果’發生之前，我會先一步去找你。京城，皇宮，哪怕是閻王殿，我自會去闖！我會拼了命找到你，直到把你給領回來！」
寶珠像是被他的目光蟄到，飛快地垂下眼，眼睫輕顫著。
說的她好像是走丟的小狗呢……
「那麼，在我去找你之前，你也要等著我。你答不答應？」他又問。
咄咄逼人的架勢，認真而執拗，真正是不達目的死不罷休。
寶珠鼓著臉，很沒出息地道：「我、我答應……」
我答應。
但是傻瓜，那是真的皇宮啊。
大內高手雲集的皇宮，不是戲臺上的佈景、詩文裡的辭藻。
如果我出不來了……我不會讓你知道。
寶珠撒了謊，心裡卻一陣陣發疼。
郁李抬手摸了摸她的頭髮，眼神中不自覺流露出寥落和不捨，如一汪輕柔的潮水將她層層地擁裹。
寶珠驀地就想起珍寧說的：有些話，現在不講出來，怕是要抱憾終身的。
她伸手矇住了他的眼睛。
「以後、以後不許你這麼看著別人。」
郁李愣了愣：「……哦。」
寶珠的臉靨泛紅，咬緊了下唇瓣：「我不在的時候，也不許你用這雙眼睛看著其他女人。」
郁李被捂住視線，懵懵的。
下一刻，他的唇角揚起大大的弧度：「……哦。」
「那你也得答應我，你要……」
他的話沒說完，就頓住了。
因為寶珠的唇瓣突然印到了他的嘴角上。
她這樣踮著腳尖，一觸之下立刻往後退。她的臉頰已然燒起來，連耳垂都紅透了。
郁李呆立在當場。
寶珠攥緊了手裡的腰牌，她這時應該匆匆跑走。可不知怎的，她的雙腳像生了釘子似的，牢牢困在原地。她忽然就捨不得了。
這一刻，她是如此誠心地祈求老天，她能夠回來。
她亦誠心期盼，他不會失望，他終將等到她……
後來，寶珠回到京城，輾轉進了宮。
宮中生涯，為奴為婢，亦是終日如履薄冰、謹小慎微，無一時敢懈怠。幾多生死邊緣、命懸一線，她都咬著牙拼命地堅持著。
再後來，寶珠遇到了那個孤獨的少女，陪伴她，教導她。兩人閒來對弈的時候，在香茗滾沸的繚繞白氣兒中，透過寒煙翠的窗紗，寶珠望著殿外琉璃花照壁前的蔥蘢花木，靜靜聽著花葉一片片飄落的聲音，就會想起這一刻。
她也時常想起，男子悒悒而深的眼眸，想起他俊朗而略顯憂鬱的面龐，以及他微笑如水、認真注視著她的樣子。
然後她在心裡殷殷地期冀，多年後的某一日，她會站在她進宮時的那座城門下，手中拿著一封來自宮外的信箋，上面寫著：
寶珠，陌上花開，可緩緩歸矣。