沈姨娘走過去坐到竹姐兒身邊，讓女兒靠在自己肩上，輕撫道：「竹兒，你想哭便哭罷，小娘知曉你心裡難受。」竹姐兒手裡握著的豆子，鬆開，落了一地，嗚嗚咽咽哭出聲來，她抱住沈姨娘道：「女兒知曉小娘為我好，可我的心裡就是好難受，女兒自知出身低了，再努力也賽不過她人，可還是忍不住想要試試，想多學些本事。」
「你是我生下來的，我豈會不知道你的性子，你自小便被我一直壓著，不讓你出頭，就是怕你長大了，太過爭強好勝。」沈姨娘寬慰女兒，語重心長道，「早兩年，我原也想認命了，讓你多學些本事，以後萬一真被老太太許了甚麼複雜人家，也能應對一二。可如今，你弟弟讀書了，邁出了一步，又叫我看見了希望，忍不住想替你討個安生的日子。」
「小娘的心思，女兒都懂……」竹姐兒應道。
「竹兒，你且熬過這幾年，待你父親回來，或有何時有機會，我只會想法子求他，替你尋個小門小戶，嫁過去當正經的大娘子，往後，你的孩子也能正正經經做人。他日，你弟弟若是能金榜題名，你就算真的熬出頭了。」沈姨娘說道。
這樣的想法，是伴隨津哥兒通過縣試而來的。
都是她生出來的，豈能光顧著一個？她若不替女兒打算，難不成指望他人？沈姨娘能做的不多，但至少先做了。
「再有一點，竹兒你要記住。」沈姨娘又道，「這個府上，平日裡不分嫡庶，不是理應如此，外頭的世道也絕非如此，不過是咱們遇見了個通情達理的主母，你有個讀書正直的父親而已。小娘以前當丫鬟時，見過太多嫡庶相爭的骯髒手段，高牆之下，絕非清靜之地。嫁進這樣的人家，沒有依仗，只會時時被人欺壓著。」
最後，沈姨娘叮囑道：「你不想撿豆子，便繡繡花、寫寫字，總之要待著這院子裡，好好把這兩年長出來的刺，打磨平了，再不抱甚麼一展身手的念頭。」
竹姐兒哭著應道：「小娘，我省得了。」
……
這日，早晨請安時。
老太太知曉了竹姐兒被沈姨娘禁足一事，斥責沈姨娘道：「本就是個庶出，不好說人家，你還禁著她作甚麼？不多出去走走，見見世面，這京都城裡，還能有自己送上門來的好姻緣？」
「老祖宗教訓得是，是奴婢眼光短了。」沈姨娘沒有辯駁甚麼，又道，「兩位哥兒在辛辛苦苦讀書，十分長進。竹姐兒自小不安分，奴婢怕她出去惹事，幹了甚麼不該的，到時候耽誤兩位兄弟……所以讓她在院裡磨一磨性子。」
沈姨娘給出的這個理由，老太太也不好說甚麼，孫兒科考之事確實重要。
那蘭姐兒原就是老太太養大的。
老太太又問道：「竹姐兒也不小了，她的婚事你有甚麼打算？……雖此事與你無關，但畢竟竹姐兒是你生的，我須得問問你的意思。」
沈姨娘佯裝想了想，道：「奴婢目光短淺，此事，不如還是等老爺回來，讓竹兒聽她父親的罷。」
老太太微微頷首，道：「秉元任期三年，等他回來倒也來得及，他是個會相看的……你們看，蓮姐兒如今過得，比哪家的貴女差了？」
林氏在一旁，恰到好處添了幾句話，哄著老太太道：「母親說得極是，淮哥兒、津哥兒已經過了縣試，下個月又要考府試，按這樣的勢頭，興許用不了幾年，兄弟二人就雙雙中舉了。到時候，咱們府上這兩個未出閣的姑娘，還不是百家相求……急這兩年作甚麼。」
自從淮哥兒、津哥兒攬下縣試頭兩名，每每提起，老太太都很是歡心。
「你說得對。」老太太應道，「若是有勳貴人家前來求娶，另當別論，若是沒有，晚幾年也沒甚麼。」
林氏與沈姨娘的目光微微相遇，又分開，紛紛應和道：「母親（老祖宗）說的極是。」
……
……
裴少淮、裴少津備考府試，時間緊迫，竹姐兒這事自然沒讓他們知曉，怕影響到他們。
距離府試還有半月，夫子今日授課，取了一本《中庸》。
段夫子說道：「今日，我們重新學一學《中庸》裡的一句話，‘萬物並育而不相害，道並行而不相悖’[2]。」
三個小子面面相覷，這句話不是早就學過了嗎？他們甚至都寫過文章了。
不知夫子肚子裡賣的什麼藥。
「少津，此言何意？」
「回夫子，萬物孕育於世間，同風共雨，共榮共生。世間道法、規矩千千萬萬，一通執行，不相矛盾。」
「言成，何為此言要義？」
「回夫子，容，世間相容。」
「少淮，此句可用於何處？」
「回夫子，細至草縷，廣至天地，世間之內，官與民、貧與富、君與臣、國與國……皆可用矣。」
「善。」
段夫子合上《中庸》，才點明最終意圖：「此句，亦可以用在科考之上。」
又道：「人與人不同，想法自然也就不同，你們三個是不一樣的，你們與主考官之間，想法自然也是會有差異的。在考場上，應當如何？‘道並行而不相悖’，自然是取並行之處，而避開相悖，此乃‘容’也。明白了嗎？」
三個小子點頭。
大抵是怕三個學生沒完全明白，夫子則又說得直白了一些，道：「半個月後的府試，主考官是順天府張府尹，從他以往的文章來看，他對某幾個觀點是極不認同的，我都與你們說過了。考試時候，你們要學會避開，從其他地方破題入手，取‘共榮’之處。」
其實，這是一個很現實的道理——他們是考生，張府尹是主考官，考官在上，考生在下，考試時，若是專門挑主考官不喜歡的東西寫，豈不是給主考官添堵？
還談什麼上榜？
裴少淮是成人芯，他很快就理解了夫子的用意，又感動於夫子花如此心思來解釋此事——夫子說的是取相容之處，而不是讓他們討好附和、人云亦云。
夫子希望他們能夠保持獨立思考，又可容於這暗藏著許多「規則」的俗世。
中庸之道矣。
用心良苦。
……
四月已至，京都城裡多了許多少年讀書人，便說明，這府試要開始了。
順天府下轄宛平、大興兩縣，轄內所有已通過縣試正場的學子，皆可報名參加考試。雖只有區區兩縣，數量比不得其他府，可報名參加府試的人數，一點沒比其他地方少，足有八百餘人。
畢竟，京都一帶，殷實人家多一些，有餘錢培養讀書人，倒也正常。
最終卻只錄取八十餘人，十中取一，其難度比縣試難了不少。
景川伯爵府距離府試貢院並不算遠，故此，三個小子也無需專程去租住客棧。府試同縣試一樣，分為五場，每場考一日，最重要的是第一場，即正場。
四月初九這日，正場開考了。