「祖母喜歡甚麼樣的，姨娘又想要甚麼樣的？」英姐兒焦急追問，想起往日看的戲曲橋段，庶女被送與人為妾，何等淒涼，心驚道，「竹姐姐不會嫁與人作小妾罷？」
「自然不會，你莫要太擔憂了。」
林氏輕撫女兒，見女兒如此心地淳良，為她人憂慮，林氏亦是心酸鼻澀。
她繼續同女兒解釋道：「咱們這樣的府邸，哪裡會做出這樣糟踐人的事情，便是庶女，也是從父[1]，領出去是伯爵府的臉面。你祖母要體面，不會作這樣的打算的。」
當然，外頭有些不長進的小門小戶，亦或是高門大戶見不得人的角落裡，多的是蠅營狗苟的渣滓穢跡，主母視小妾庶出如奴如婢，糟蹋作踐，這樣的事並非空穴來風。
所幸，景川伯爵府雖已不復昔日風光，但還守得一身清白。
林氏才敢這般說。
「雖不是與人為妾，卻也不見得是好。」林氏說道，「你祖母生在富貴人家，又嫁在富貴人家，見慣了家族結姻，對於女子婚配之事，畢竟是帶著幾分傲意和幾分冷漠的，又何況，竹姐兒只是個庶出，素日里太過要尖，算不上得她歡心。一個庶出孫女，若有勳貴人家前來求娶，只需門第相當，於裴家有幾分用處，恐怕老太太十有七八是會點頭的。」
「你長姐尚且只選了個清流人家，到了竹姐兒，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家輪不上她，她能選的左右不過那偏末旁支的庶出子，或是給人填房。」
景川伯爵府這些年雖有長進，裴秉元外派為官，可仍是不夠看的。淮津兩兄弟雖頗具潛力，但年紀尚小，只區區童試入門而已，距離科考有所成，還差十萬八千里。這個時候，談什麼讓人另眼相看。
林氏一條條同女兒說清楚、說明白，既是同她說竹姐兒的事，也是教她日後處世。
「若是能選個長進的庶子，分出去作旁支，過個安穩日子也是好的，怕就怕，這樣的仍未必能輪得上竹姐兒，前些日子，那盛昌候家的尤四姐兒，京都裡沒許到好的人家，都嫁到成都府去了。再就是，若是嫁過去，發現夫君是個吃喝嫖賭的，家裡生了一窩的，病垮了的，或是偏愛兔哥兒的，豈不是帶著假風光，跳進了真火坑……怕就怕這樣的。」
「各府裡頭，藏了多少骯髒齷齪事，是要嫁進去才知曉的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐兒籌謀。」
「眼下，你父親外派為官了，不在府上，難以顧及，你祖父耳根子又軟。若是真有高門大戶，知曉竹姐兒有幾分本事，打了她的注意，老太太又點了頭，你說竹姐兒嫁還是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但損了名聲，還要拖累津哥兒科考。嫁了，萬一過得不太平，津哥兒惦記著胞姐，讀書心神受影響……總之，是個兩難的境地。不想陷進這樣的境地，就只能早早打算。」
「這樣思量之下，換作是我，我也會想法子，讓竹姐兒嫁個清白的小門小戶，哪怕是個耕讀人家，也比去勳貴人家冒險強。如若津哥兒有一日，能科考有成，竹姐兒便也能跟著出頭了。」
「怪就怪，你們姊妹二人將到及笄年歲，兩位弟弟卻尚且年幼，庇護不了你們甚麼，時機不對。若是再晚上十年，興許就不是這樣的光景了。」
林氏的姻緣，與此相似，只不過是多了幾分運氣，這些道理她豈會想不明白？
林氏又繼續道：「莫看沈姨娘平日裡規規矩矩的，與誰都不曾紅過臉，但她是個有主意的，懂得未雨綢繆。她若是讓竹姐兒繼續學琴棋書畫、看賬管數，一來怕讓老太太誤會，以為竹姐兒學習這些是為嫁入勳貴人家做打算，以為竹姐兒有本事應對高門大戶裡的那些蠅營狗苟；二來，怕學有小成，甚麼才女、一把管家好手的名聲傳了出去，引不來蜂蝶，反招了蠅蟲……倒不如不學了。」
「她不讓竹姐兒出門，也是一樣的道理。深居閨中，等著你父親任期滿了，歸來，再替她籌劃結親的事。這期間，只要沒人來打竹姐兒的主意，老太太應當也不至於主動把孫女往外推。」
「歸根結底，你祖母是見慣了家族聯姻，從家族利益出發，而沈姨娘是，明白如人飲水，冷暖自知，兩人心思相悖。」
林氏說了好長一通話，最後望向女兒，道：「這些雖是我自己推斷的，但大抵不會有太大相差……英兒，你聽得明白嗎？」
英姐兒靠在孃親的肩上，抱著孃親的手，原先噙住的淚，早已忍不住，汩汩流下，她點點頭，應道：「英兒明白，沈姨娘是在給竹姐姐謀長遠，我縱是再想找竹姐姐頑，也該忍著，不能打擾到她們……孃親，竹姐姐真的要在逢玉軒那麼小的院子裡，一直待著嗎？」
林氏嘆了口氣，道：「原是不出門就是了，至於沈姨娘為何將竹姐兒困在逢玉軒裡，我也不甚想得明白。」
「竹姐姐這樣好的人，雖要強，可從不誤人半分……這原是好事，如今卻要藏著掖著。」英姐兒哽咽道，「女兒一念及此，便覺得堵得發慌，覺得自己甚麼也幫不上，渾身沒力氣。」
讓英姐兒無力的，又何止是竹姐兒的事？她也有要嫁人的一天。
她也有要藏著掖著的一日。
林氏想起蘭姐兒出嫁時，蓮姐兒說過的那句話「這世道里女子本就是要難一些的」，便也說與女兒聽，又道：「傻丫頭，女子之身不由己，不知出生落地於何家，不知父母之命嫁於何人，你尚且要顧著自己，又哪裡能幫得上她？有這份心意就行了。」她們都好比是落入沃田的種子，生根發芽，長得正翠之時，卻被他人連根拔起，移栽他處，不知是貧瘠還是肥沃。
「所以，女兒也會有身不由己的一天……」英姐兒喃喃道。
趁此機會，林氏把自己對於女兒婚事的考慮，說了出來，道：「孃親雖出身不好，好歹有個孃家，你大舅有些銀錢傍身，如今我又操持整個伯爵府，說話有些許份量……待你及笄之後，定不會讓他們草草定下你的婚事。」
「孃親同沈姨娘想法是一樣的，不求勳貴，只求長遠。」林氏道，「女子十八九歲說親也不遲，等你到那個年歲，興許你弟弟科考已有所成，屆時再說親，也多一些依仗。孃親本事有限，只能做這麼多，更多的，還需盼著淮兒。」
又喃喃道：「他日日五更點燈起，背書至天明，是個長進的。」
其實林氏心裡明白，兒子再好，再優秀，要成為姐姐的依靠，也不是一時半會兒可以達成的。
她不過想讓英姐兒安心一些罷了。
英姐兒懂事點點頭。
……
……
逢玉軒裡。
天一大亮，小院裡用過早膳，沈姨娘看見竹姐兒坐在窗前，正托腮望著院外，靜靜的。
裴家的兒女相貌皆是出挑，竹姐兒亦是如此。她承了沈姨娘的青絲雪膚，又得了父親的眉眼，骨相圓而柔潤，又因跟女先生學了琴藝、規矩，添了氣質，整個人愈發清透可人。
這樣的相貌，雖非一眼驚豔眾人，卻屬淡妝濃抹總相宜——穿得了素錦衣裙，也戴得了富貴牡丹。
此時，有小窗相襯托，似是——少女望外淡生怨，無處解憂。
沈姨娘取來一個扁圓的籮子，嘩嘩啦啦豆子聲響，紅豆綠豆在籮裡相撞跳動，最後摻在一起，花花一片，若不細看難相辯。
沈姨娘道：「來罷。」
同往日一樣，把一顆顆的豆子撿摘分開，又摻在一起，週而復始。
這原是婦人守寡消磨時日的事，卻叫沈姨娘拿來打磨竹姐兒的稜稜角角。
竹姐兒仰頭，望向沈姨娘，道：「小娘？」言語中滿是央求之意，希望小娘不要再叫她撿豆子。
她可以不出院子，可做點其他的也是好的呀。
「我只攔住了你的人，沒能攔住你的心。」沈姨娘板著臉道，「不用哀求我，快些撿罷，除非你不想認我這個小娘了。」
說話這樣決絕的沈姨娘，同往日里的她完全不同。
竹姐兒低頭，開始撿豆子，手滿一把，撒入瓷罐裡，嘀嗒嘀嗒響。
同時，淚珠子落入籮子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒響。
她指尖探入籮子中，動作漸漸頓住了，這一個月，不知道撿了幾回了，往後，也不知道還有多少回。
沈姨娘見女兒如此，心頭冒上酸楚，再不能板住那張臉。女兒如此心傷，她豈能毫無所動？