烈日當空，腳下的石頭曬得滾燙，人站在空曠的地面上，裸露在外的皮膚被烤得焦剌剌的疼。隋玉跟隋慧站在水裡，腳下涼，面上熱，撅著腚洗刷炕蓆的時候，臉上的汗水倒流。
「靈兒，」隋慧喊一聲，她推著刷乾淨的炕蓆走到水邊，說：「拖石頭上曬著。」
「姐，我好像聽到馬蹄聲了，是不是大哥來了？」太陽昇至頭頂，一日又過去了一半，隋靈急死了。
河裡還有其他搗衣洗鞋的人，隋慧擔心惹人生疑，她瞪妹妹一眼，說：「他來與不來都改變不了什麼，快乾活，炕蓆曬乾了我們就回去。」
三人半天刷三十張炕蓆，曬炕蓆的空檔，還要去撿糞便，燒不完的就埋地裡堆肥。
「隋慧？隋慧？誰是隋慧？」
隋慧抬頭，見是個陌生的男人，她心生恐懼。
「找隋慧做什麼？」隋玉從河裡走起來。
「女管事讓我來喊一聲，讓隋慧還有誰快回去，你們兄長來了。」
「是我大哥來了。」隋靈十分激動，她丟下手裡的炕蓆，拔腿就跑，「姐快走，大哥來帶我們離開了。」
隋慧激動得發抖，從水裡起來的時候還踩滑摔了一跤，她顧不上膝蓋疼，快步往來時的方向跑。
隋玉看了眼摞在一起的炕蓆，一堆破爛不是什麼好東西，但保不準路過的人會撿走，她喊住來帶話的男人，託人幫著抬回去。
她們前腳剛走，散佈在河流周圍幹活的營妓也跟了回去，走到半途，春大娘她們五個人越想越不對勁，相繼都跑了起來。
此時，妓營門外，隋文安拉著隋良站在牆根下往遠處看，距他兩步遠的地方，李都尉的手下正在跟一個鬢髮斑白的男人說話。
「大哥——」隋靈先跑了回來，離得老遠，她就迫不及待地問：「你是來帶我們走的吧？」
隋文安看她這樣子就知道沒來晚，他長吁一口氣，低聲說：「這是罪奴的小妹妹，性子單純，兩位大人不要見怪。」
沒人搭理他的話。
「怎麼只有你一個人？你姐跟玉妹妹呢？」隋文安拉了隋靈到一旁，低聲叮囑說：「別再亂說話。」
「她們還在後面，馬上就回來。」隋靈激動的不得了，她拉著隋文安的胳膊，哭訴道：「大哥，我怕死了，你不知道……」
「閉嘴。」隋文安恨不得給她一巴掌。
話落，他看見隋慧回來了，卻不見隋玉的身影。
「二位大人稍等，罪奴還有一個妹妹沒回來。」他又過去解釋。
女管事從屋裡出來了，她拿出隋玉三人的籍契，說：「胡大人，她們姐妹三人的籍契都在這兒了。」
胡大人接過手，跟李都尉的手下說：「我帶回去銷一筆，她們就不再是營妓了。」
「勞煩大人了。」
「言重了。」
說話間，又來了三個男人，為首的人穿著兵服，另外兩人田卒打扮，其中個子高大的男人赤著腳，腳上還有泥，他是剛從地裡回來，還沒進門就被李百戶喊來了。
「胡大人，卑職將人帶來了，趙西平和錢威都還沒娶妻。」李百戶躬身說話，眼尾的餘光已經將隋慧姐妹倆從頭到腳掃了一遍，兩個乾瘦的丫頭，還不如賣菜的寡婦有看頭，他立馬改了主意。
「怎麼才兩人？」胡大人問。
「孫百戶手下的郭大刀在地裡幹活，人還沒回來，卑職已經交代了，人回來了就過來。」
胡大人對他的說辭滿意，轉頭跟李都尉的手下說：「都是能幹又勇猛的漢子，隋家三姐妹跟了他們不會吃苦。」
李都尉的手下點頭，說：「我們西北的將士就沒有差的。」
隋文安聽了這話，他暗暗掐了隋靈一把，威脅道：「你要是敢鬧騰一下，你就留營妓裡，我不管你了。」
隋靈連忙搖頭。
一旁的趙西平垮了臉，他這才明白李百戶這狗東西又在噁心他，他清清白白的一家人，哪能娶個從妓營裡出來的罪奴回去。
他正琢磨著如何拒絕才不得罪胡大人，就見營妓們都回來了。
隋玉將炕蓆放進院子裡，走出來說：「我們走吧。」
「就這三個人了？」胡大人問，見隋文安點頭，他衝手下掃一眼，說：「你倆既然來了，那就你倆先選。」
「那就她吧。」錢威指向隋靈，這姑娘看著是個話多的，他不想討個悶瓜回去。
隋文安推了隋靈過去，說：「好好跟妹夫過日子。」
「望大人恕罪，我身家清白，祖上都是安分守己的人，我不願意娶罪奴為妻，娶回去會讓我祖輩蒙羞。」趙西平沉聲開口。「文安，這是什麼情況？你是來帶我們走的啊？」春大娘一行人趕回來了，見情況不對，不等摸清情況，她們先尖著嗓子問。