疫情發生在位於紅水河中游的黃草寨。為了避免瘟疫擴散，陳恪派兵將山寨圍住，不許任何人進出。這自然引起了寨民們極大的牴觸，但官兵同時還宣佈，兩天內陳大人就會趕到寨中，疫情不除絕不離開。
寨民們的情緒，這才稍稍穩定下來。
兩天後的中午，陳恪果然趕到了。黃草寨寨主黃阿福和先一步趕到的沈括，在山下迎候。
陳恪先對黃阿福表示了慰問，又轉向沈括道：「存中兄怎麼來了？」沈括是他的寶貝，陳恪自然不會讓他來冒險，他是自己跑來的。
「呵呵……」長時間的戶外作業，已經讓沈括變得又黑又瘦，渾不似初見時的文士模樣。他笑笑道：「下官恰好在近處，聽了寨裡的疫情，感覺似曾相識，便斗膽跑過來看看。」
「已經看過了？」陳恪翻身下馬，黃寨主先行一步，回寨中去準備，他則和沈括徐徐走在後面。
「嗯，看過了。」沈括點頭道：「二十三名寨民患病，發病很急，大都先是頭痛、背痛、發冷或高熱，並伴有噁心、嘔吐、失眠、便秘。發病三到五天後，全身開始出現皮疹，最早發病的，皮疹已經變成了紅色斑疹……」
陳恪已經在報告中，看過簡略的描述，現在聽了沈括的詳細彙報，心裡更有底了。待沈括說完了，他問道：「你對這疫情怎可看？」
「下官以為，這是痘症，就是俗稱的‘天花’。」沈括壓低聲音，頓一下道：「《肘後備急方》上說，發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡……永徽四年，此病從西路東，遍及海中。」他以一個科學家的態度，將自己的論據一一擺出。
「先去看看病人吧。」儘管與他所料不查，但慎重起見，陳恪還是要親眼見過才行。
「大人，你不能上去。」沈括卻斷然道：「此病極烈，凡與患者接觸者無不染病。」
「那你為何不怕？」陳恪卻無所謂的笑道。
「下官……」沈括緩緩道：「下官不會生天花的。」
「你得過天花？」陳恪看他那張臉上，儘管有些粉刺窩子，但對比天花患者來說，絕對是光滑如鏡了：「不像啊。」
「沒有。」沈括有些自得的笑道：「下官從古書上學到過，預防天花的方法。下官不僅在自己身上試用過，嘉佑元年，海州爆發天花，我縣人心惶惶，我便用這種法子，給全縣人預防，最後疫情過去，唯獨我們縣患病者少，而且大都不至於致命。」
「什麼法子？」陳恪笑道：「你可不要敝帚自珍吶。」
「救人一命勝造七級浮屠，何況是救千萬人的命。」沈括笑道：「我那法子，已經傳遍海州了，如今估計整個江南都知道了。」
「你就別賣關子了。」陳恪啐道：「就這個酸勁兒，真想讓人踹你。」
「嘿……」沈括這才正色道：「是下官從古書上看到的，藥王孫思邈用天花患者口瘡中的膿液，敷著在健康人的皮膚上，使人先患一次輕微的天花。因為此病不會復生，所以痊癒後再也不會染上天花了。」
「看書多就是好啊。」陳恪讚道：「不過你膽子也夠大的！」這是最基礎的人痘之法，其實還是有一定危險性的。
「天花面前，膽子再大也不過分。」沈括輕聲道。
「也對。」陳恪點點頭。
說話間，便已經來到寨門口，見他還要往裡走，沈括攔住道：「大人，你沒有種過痘，進去會染病的。還是在外面等著，裡面萬事有我。」
「哈哈哈……」陳恪大聲笑道：「我也早就種過痘了！」在這個天花病時有爆發的年代，他豈能不為自己和家人做好預防？
「哦，是麼？」沈括只是稍稍意外，但他對陳恪的無所不知早有體會，所以也不太吃驚道：「原來大人也看過那本書。」
陳恪含糊的笑笑，便要往裡走，柳月娥緊緊跟在他的身後，俏臉繃得鐵青，顯然緊張得要死……這可是號稱天下第一瘟的天花啊！據說染病之後，不死也會渾身麻子。月娥一個女孩子家家的，雖然怕死，但更怕深度毀容，她橫下決心，一旦要是得了這病，馬上自殺，絕不能變成麻臉。
但就算這樣，她仍然要跟著他……
「柳兄弟也種過痘？」沈括和柳月娥已經很熟了，知道她是木蘭從軍，自然也會猜想，她與陳恪間的曖昧關係。估計陳恪也給她種過痘了，但不問一句顯然不合適：「沒有的話，就別進去。」