夜晚的低階旅店擠滿了各式各樣的酒客。一個披斗篷的女人來到櫃檯前詢問夥計，不耐煩的夥計瞥了一眼怔住了，被催了一句才醒悟過來，手忙腳亂地翻開登記冊，報出了房間號。
女人順著樓梯上了二樓，夥計望著背影嚥了下口水，對面前的酒客抱怨，「這麼漂亮的女人竟然是妓女，便宜那老傢伙了，等完事我一定要問問價錢。」
醉得語無倫次的酒客只會高聲叫酒，夥計又望了一眼二樓，不甘心地搖了搖頭。
奧薇當然不知道身後的對話，她在約定的房門上敲了敲。
門開了，現出鍾斯粗獷的臉。兇悍的外表足以令人退避三舍，奧薇看了卻只覺親切，「你好，中尉。」
鍾斯習慣性地看了看走廊，待她進入後關上門，打量一下，道出了開場白，「團長，你臉色很糟。」
奧薇微微一笑，「前幾天遇到了一點麻煩，很高興你能按約定的時間抵達帝都。」
「是哪裡的傢伙？」鍾斯皺了皺濃眉，拖過一把椅子。
接受了鍾斯無言的體貼，奧薇卸去斗篷坐下，「維肯公爵的手下，身手不錯，差一點死的是我。」
鍾斯神色變了，「他們為什麼這麼做？」
「他們的目標是以撒，而我必須阻止。」
鍾斯清楚她此行所接受的命令，倏然警惕起來，「你幫助利茲人？」
「鍾斯，你希望西爾與利茲全面開戰？」奧薇理解鍾斯的反應，溫和地解釋，「全面戰爭，不再是沙珊與執政府之間的衝突，而是利茲與西爾兩個大國之間的交戰。屍積如山、血流成河，剛剛穩定的西爾四分五裂，唯一的好處是沙珊或許可以苟延殘喘。」
不知由於受傷或是疲倦，奧薇有些乏力，「我知道這很奇怪，我不希望林氏毀滅，但也不希望帝國分裂。」
鍾斯雙臂環胸，毫不掩飾敵意，「我不懂你在說什麼，這與你背叛的行徑有關？」
奧薇淡道：「殺掉以撒，這一切就會成真。」
鍾斯冷笑，「利茲會為區區一個特使大動干戈？」
奧薇不在意對方的態度，平靜地回答：「近期我才發現，這位特使閣下身份絕不簡單，應該是利茲的——」她低聲吐出一個詞。
鍾斯登時錯愕，不可置信，「這怎麼可能？」
「是真的，林晰閣下和維肯公爵並不清楚以撒真正的身份，或許就算知道他們也不在乎。但我想阻止事情糟到無可收拾的地步。」奧薇臉色蒼白，不易覺察地撫了一下腰傷，「至於沙珊的困局，我找到了一個解決的方法，很快會返回行省。」
鍾斯依然懷疑，「你指什麼？」
「現在不能說，以後你一定會知道。」鍾斯罕見地猶疑。
或許因為年輕漂亮又足夠強悍的女人過於少見，他總會聯想起某個早逝的下屬；三年的並肩作戰又讓他生出深深的欽佩。她的智慧膽略超乎尋常，忠誠與堅定更無可置疑。儘管此刻她明顯背叛了林公爵的意願，他依然難以決定是否該將她視為敵人。
「鍾斯，我把我的家人託付給你——我的母親和哥哥。假如你發現這一切是謊言，可以殺了他們。」奧薇不再辯解，道出一個匪夷所思的提議，「反之如果我所說的是事實，你必須替我保護他們，讓他們遠離任何傷害。」
荒唐而離奇的提議令鍾斯一時怔住，奧薇繼續說下去。「他們目前在拉法城外某個村子裡生活，處於林晰的勢力之下。前幾天的事情恐怕已經傳回行省，我現在無法趕回沙珊，擔心林晰會因誤解而對他們下手。」奧薇凝視著鍾斯，誠懇地請求，「我知道你有懷疑，不用立刻判斷。請把他們帶到安全的地方照料，等待最終的訊息傳來，再決定怎樣做。」
或許這是叛徒的託詞，又或是另一個陷阱，鍾斯的理智在懷疑，另一面卻開始動搖。
「他們對我的作為一無所知，必要的話你可以強制行動，稍後再說服。一定要確保他們的安全。」
奧薇在心底嘆息，假如莎拉知道她就是惡名昭著的魔女，恐怕會驚駭地昏過去。在頻頻往來的信件安撫和巧妙的誤導下，他們一直以為她僅是芙蕾娜的侍女，兇惡的紅眼魔女則另有其人。甚至一再在信中叮囑她小心遠離，不要被魔女牽累。
鍾斯又一次愕然，沙珊魔女的傳聞早已流遍帝國，她卻讓親人一無所知，「你說他們毫不知情？」
「我不想讓媽媽和艾利驚恐擔憂。等見過你就會知道，他們是多麼善良的好人。」奧薇遞過一個沉甸甸的錢袋，「帶上這些錢預防萬一，裡面有一封給艾利的信。我必須去做另一些事。中尉，請用你的經驗和力量保護他們，你是我唯一能信任的人。」
思索良久，鍾斯接過了錢袋。眉稜抽動了一下，鍾斯語氣粗悍地警告道：「假如你所說的一切屬實，我會以性命保護你的親人，但如果是背叛者的謊言，我也不介意當劊子手。」
鍾斯選擇了暫時信任，奧薇終於放下心，釋然地微笑，「我很高興，謝謝。」
披上斗篷回到別墅，奧薇像離開時一樣無聲無息地潛回房間。開門的剎那心一沉，門口朦朧映入的光線照出了房內的影子，窗邊的沙發上有一個人。情況糟到不能再糟，但依然得面對，奧薇停了一刻，按亮了晶燈。
以撒的臉龐清晰起來，他神色陰鬱，眼神晦暗難測，「你去了哪兒？」
腰際的疼痛變得更劇烈，她倚在桌邊說著彼此皆知的謊言，「隨便走走，屋子裡有點悶。」
以撒毫無笑意地扯了扯唇角，「我必須提醒你，有些遊戲並不好玩，尤其是你的性命還控制在別人手中。」
「請原諒，我該預先向您報告。」
以撒顯出冰冷的怒意，「報告？我很懷疑你是否清楚你現在效忠的物件是誰。」面對以撒少有的情緒化反應，奧薇有點意外，一時拿不準如何應對，唯有保持沉默。
場面僵持了許久，以撒冷聲道：「沒什麼要對我坦白？」
奧薇思考了一秒鐘，「沒有。」
以撒眉梢一跳，無名的怒火更盛，語氣反而異常平靜，「既然你已經恢復到可以自行其是的地步，不妨去做點正事。」
毫無疑問這是懲罰，奧薇心底嘆息了一聲，「請吩咐。」
「帝都西街有一幢官邸。」這項任務原本打算安排他人完成，以撒忽然改變了主意，「我會安排你混進去做女傭。那裡經常有高官出入，你的任務是記下出入者的名字和訪問次數。一個月後我會把你弄出來。作為執政府與沙珊的雙重敵人，或許你在裡面能稍稍安分一點，想清楚你該對誰忠誠。」
她很清楚去官邸做間諜有怎樣的風險，自己身體的狀況又有多糟，但以撒顯然不會顧及。
目光閃了一下，奧薇淡淡地道：「遵命，閣下。」
以撒面孔繃得更緊，沉默了半晌，突然起身離去。
奧薇熄了燈，藉著窗簾的縫隙觀察，毫不意外地發現了隱伏在暗處的守衛。以撒是個非常謹慎的人，一直不曾給予她信任，在她身邊佈下了重重監視。她本以為受傷會讓對方輕忽懈怠，趁夜避過眼線密會鍾斯，沒想到仍被以撒撞破。這次的事件大概激怒了他，幸好對他而言她還有部分利用價值，暫時沒有性命之憂。麻煩的是對方提高了警覺，想必在進入官邸之前不會再有任何逃走的機會。
收回視線，解開外衣，裂開的傷口染得繃帶一片鮮紅，她默默地換藥包紮，眸子不經意地一掠，發現床邊矮櫃上多了一件東西——一串碩大的珍珠項鍊擱在深色漆櫃上，瑩亮的柔光十分悅目，比酒會當夜拆成子彈的那一串貴重得多。她有一絲驚訝，拎起來端詳片刻，隨手扔到一邊，靠上軟枕沉沉睡去。
砰的一桶土豆扔到眼前，奧薇彎下腰，按廚娘的指示去皮。
這是一幢年代稍久的宅邸，面積不算龐大，但格局雅緻，裝飾風格簡潔高貴，一派軍人的利落。這裡的一草一木還是從前的模樣，主人卻已經從穆法中將換成了修納執政官。年輕的帝國領袖摒棄了皇宮和諸多奢華的豪邸，低調得令人驚訝。
她沒想到以撒能把暗諜塞進修納的宅邸。她本想等傷口稍稍癒合便設法逃離，但現在似乎已成了幻想，戒備森嚴的府邸內外時刻有成群士兵巡邏。這大概也正是以撒的用意之一——把她扔進這裡，確實比在別墅更容易控制。
官邸規矩嚴謹，她只能待在廚役區。好在一應侍女晚間都在僕役房休息，閒談的話題多半是官邸的各色訪客，讓她輕易就能獲悉是哪些高官重臣出入。
她大概能猜出以撒想知道什麼。通過羅曼接洽之後，重點是瞭解執政府的意向，以便在談判桌上掌握更多籌碼。這些私人時間來訪的高官意味著帝國高層的最新動向。與會者幾人、來訪頻密與否、停留時間長短，都能透析出關鍵訊息。不過這些訊息她並不打算告知以撒，離開府邸的一刻會是逃亡的良機，那時她的槍傷應該已接近痊癒。
連日之間，奧薇聽聞了不少貴族秘聞，多數話題都縈繞在修納執政官身上。這位年輕的領袖手握至高權力，是所有女人夢寐以求的伴侶，無數女人幻想用甜蜜的愛情誘惑他、俘虜他，令他將榮譽和財富獻給自己。
奧薇低頭削著土豆，輕垂的眼睫覆住了一絲微笑。這位執政官精明縝密、凌厲而無情，讓她聯想起已逝的父親——令人畏懼的鐵血公爵。這類人天生喜好駕馭權勢，唯有事業上的輝煌能給他們帶來快慰和驕傲，感情不過是一種無聊的羈絆。修納顯然也是如此，為了避免權力掣肘，他甚至乾脆地拒絕了婚姻。寄望這樣的男人因愛情而臣服，純粹是女人荒誕天真的臆想。
沉默的傾聽很快被管家打斷，紛至沓來的繁務令廚房變得不再適宜閒聊。今夜似乎是白天某個會議的延續，來客極多，以至侍女們手忙腳亂，連稍稍端正的廚役都被叫入內邸幫忙。儘管奧薇無法進入餐室，依然能在廊下聽見幾句斷續的交談，酒杯與餐刀輕響之間，一句斷續的話語傳入耳中。
「……執政官閣下遠征沙珊……行軍方略已經呈送到書房……」
親征？那位傳說中的戰神要親征沙珊？奧薇深思了半晌，眼神掠向一旁的走廊。
沙珊的危機來得比預期中更快，她需要了解這份方略，以確定執政府進攻行省的大致時間。
檔案在書房，所有重要人物都在用餐，守衛是一天中最鬆懈的時刻，她已身處內宅——沒有比這更好的時機。
修納幾乎不曾變動過宅邸的佈置，衛兵駐守的位置也和當年如出一轍，書房窗外的櫸樹依然茂密。時隔二十年，她又一次攀上了這條捷徑。
只用了三秒，她已經置身於空無一人的書房。時間不多，奧薇立即開始尋找，很快從桌面的一沓檔案中找到目標，匆匆瀏覽了一遍，情況比預想的更糟——三個月內，執政府將完成增兵並強攻沙珊。
心頭驀然沉重起來，她將檔案放回原處，無意中帶翻了東西，一隻絨盒滾落在綿軟的地毯上，盒蓋鬆鬆地敞開。奧薇俯身去拾，指尖觸到的同時，呼吸突然停了。
「閣下！」詹金斯一反平日的沉穩，語調略顯急迫，「請原諒我的冒昧，您必須立即離開這裡。」
以撒扔下拆信刀，蹙起眉，「她暴露了身份？這不可能！」
詹金斯極其肯定，「絕不會錯，近衛隊當場捉住了她。」
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