奧薇策馬從山道駛下，一路上的守衛紛紛敬禮。大批村民正在忙碌，從樹上摘下一串串未成熟的香蕉，圍城日久，物資漸乏，蕉片成了主食。青澀的蕉片毫無甜意，但總勝過飢餓。
林晰在書房，似乎與平日一樣，仔細觀察才能從他的淡漠下看出一絲鬱色，「敵人情況如何？」
「撤退到數十里外全面休整，短時間內再次進攻的可能性很小。」
目光掃過長睫下淡青色的暗影，林晰道：「假如沒什麼變化，可以把剩下的事交給其他將領。」
「是。」
林晰靜默了一會兒，切入正題，「利茲的特使以撒半個月前到了西爾，但沒有進入沙珊，而是選擇在拉法城與下屬會合。」顯然林晰派了暗諜秘密監視，奧薇靜聽下去。
下一句似乎完全不著邊際，「我得到的情報，他近幾天採購的物品中包括雨披。」
奧薇聽出了關鍵，神色微凝，「他要去帝都？」
雨季已經結束，除了帝都那個隨時會落雨的地方，不復其他可能。
「如果沒猜錯，那傢伙恐怕是去和執政府密談。」林晰眼中掠過一絲陰雲，「也有可能是去探聽關於新能源的情報。但不論是哪一種，對我們而言都很危險。」
奧薇清楚，利茲出現背棄的意向並不奇怪。他們是現實的投機者，一旦確定與執政府結盟更具價值，必然會毫不猶豫地賣掉沙珊。
「我想過重金收買以撒來打探利茲高層意向，但這很難。儘管他貌似親切謙遜，骨子裡卻是徹頭徹尾的政治家，絕不為金錢利益迷惑，手下人又異常忠誠。」林晰頓了一下，語氣僵硬，「假如利茲真與執政府合作，中斷對沙珊的援助，缺乏彈藥的軍隊撐不了多久。」
奧薇沉吟半晌，「您打算怎麼做？」
「利茲人目前動向不明，我們如果貿然行事，反而可能激化對方倒向執政府。但等援助終止才做出反應，一切就太遲了。必須提前監視以撒在帝都的一舉一動。」
奧薇提醒道：「維肯公爵在帝都應該還有部分暗諜。」
林晰搖了下頭，「我問過了，修納下手極狠，剩下的人根本不足以全面監視。」
奧薇目光一閃，「以撒長於觀察，警惕性強，監控難度很高。」
「我打算在軍中挑幾個合適的人。」林晰的眸色陰冷而怨毒，「但願別讓我們發現這位親愛的朋友與執政府媾和，否則我希望他無法再見到利茲明媚的陽光。」
這是在詢問適合暗殺的人選了。對於利茲人的背叛傾向，奧薇並不感到驚訝。行省與執政府的戰爭持續到第三年，利茲決意放棄這一枚棋子，唯一的可能是執政府根基穩固，遠非區域性戰爭所能動搖。再拖下去利茲不僅得不到利益，反而會徹底激發西爾上下對利茲的仇恨。這也意味著沙珊行省到了盡頭。失去遞補的戰爭物資，軍隊後繼乏力，堅固的稜堡終將被攻陷。
奧薇的心暗淡下來，最終道：「我們該提早另做安排。」
林晰苦笑了一下，無奈而嘲諷，「怎樣安排，讓十餘萬族人長出翅膀或魚尾？」
沙珊陸上被圍，海上無路，奧薇轉過無數個念頭，卻始終找不出辦法。
身為林氏最後的族長，林晰陷入了徹底的絕望。從得知訊息的那一刻起，他已經明白林氏一族走到了絕境。焦灼和憤怒折磨著他的心緒，卻不能對任何人言說。
女團長低著頭，睫毛極輕地閃動，顯然在快速思考。她穿著制式軍裝，腿側綁著帶血槽的軍刀，衣襟沾滿灰塵，依然無損於她的美麗，纖巧的身姿挺拔輕捷，彷彿她天生就屬於戰場和軍隊。
她是那樣青春動人，勇敢無畏，卻將在未來的戰火中隕落生命。林晰突然覺得惋惜，生出一絲惻然，「奧薇，你上了一條註定沉沒的船，後悔嗎？」
奧薇抬起眼，似乎為他的話驚詫，隨即轉為微笑，「不，永不。」
她深濃的睫毛很長，微微翹起，讓人極想觸控。緋紅的雙眼溫暖明亮，聰明而沉靜，比任何人更忠誠可靠。
林晰的眼眸不自覺地柔軟，「你還有活著的親人嗎？我是指原來的你。」
奧薇怔了一下，片刻後才道：「有，不過對他們而言，我已經不復存在。」
「再見到你他們一定會很高興。」
奧薇淡淡一笑，「我想不會，沒有誰願意看見死人復活。」
不知為何，林晰竟有幾分不忍，「真正的親人不一樣。」
奧薇沒有再回答，唯一無私愛她的只有嬤嬤，可嬤嬤已經去了天國。
透過視窗遙望著採摘香蕉的村民，林晰忽然道：「也許我不配當族長，換成更有才能的人，說不定已經帶領族人找到了一條生路。」
奧薇的聲音柔和而堅定，「您已經做得很好，沒人比您有資格。」
林晰似乎陷入了某種回憶，罕見地說出心語，「我只是某個人的替代者，如果她沒有放棄繼承資格，或者她還活著……」
「就算她還活著，也不會比您做得更好。」不等林晰說下去，奧薇截斷了他，「她背棄自己的責任，而您選擇了承擔。」
「奧薇，你是最好的下屬，但你不懂。」林晰神情微黯，晦澀而惆悵，「其實我也不懂，一個生來就擁有一切的人，為什麼會選擇死亡？」
奧薇突然沉默，無法再開口。
沉寂許久，林晰擺脫了短暫的傷感，「關於監視以撒的人選，你的建議是？」
奧薇忽然生出了一個不可思議的念頭，「我去。」
林晰全然出乎意料，「什麼？」
話說出來反而堅定了設想，奧薇解釋：「目前敵軍退後休整，暫時無事，短期離開不會有任何影響。三年前我曾與以撒同行，對他的行事風格有一定了解，應該能做到全面跟蹤。」
林晰蹙起眉，第一反應是拒絕，「不行，那些荒謬的流言傳遍帝國，你的眼睛一齣行省就會被盯上，太危險了。」
「請您放心，我另有辦法，絕不會被人發現。」
「我不同意，換一個人。」為殺一個特使而搭上最重要的下屬，林晰完全不予考慮。
「請讓我去。」奧薇堅持請求，「假如以撒真的與執政府交易，我會盡力探查，嘗試尋找另一條出路。」
林晰心緒一動，起了疑念，「你想離開沙珊？」
奧薇明白林晰在懷疑什麼，「請相信，我以生命發誓我會回來。」
這是唯一的希望，她必須去一趟帝都，假如林晰拒絕到底，她只能違背命令。
清澈的紅眸坦誠無懼，沒有半點虛假。但時機太巧，林晰很難相信這不是逃離的藉口，奇怪的是他心中並無怒意，只有灰暗的失望。他沒資格責怪，戰爭之初全仗她的扶助他才坐穩了族長之位，正是因為有她殫精竭慮的抵禦，沙珊才在執政軍的強攻下撐到了第三年。林氏註定在劫難逃，他並不願逼迫她一同步上毀滅之路。既然如此，誓言的真假已不再重要。
林晰凝視了許久，目光逐漸變得冷淡無情，而後收回視線，再也沒有看她一眼。「把手邊的事務交代清楚，你去吧。」
脫下軍裝換上布裙，奧薇修掉指上的薄繭，抹去最後一絲軍人的痕跡。
正整理行李，外面響起了叩門聲，奧薇走過去開啟門，隨著一聲歡快的輕叫，一個女孩撲進她懷裡。「奧薇，我喜歡你這樣。」芙蕾娜高興地輕嚷，扯了扯她的長裙，「我討厭軍裝，可你一直穿著它。」
芙蕾娜已是個亭亭玉立的少女，對她的依戀信賴數年來始終未變，隔一陣就會到軍營探訪。
奧薇拉開一點距離看了看，「芙蕾娜，你更漂亮了。」
「謝謝，父親也這麼說。」芙蕾娜甜甜地笑，隨即又泛起了憂色，「奧薇，你要離開行省？」
芙蕾娜聽說了？奧薇意外地望向芙蕾娜身後。索倫公爵正立在門邊，優雅地點頭示意。
簡單的致禮過後，索倫讓芙蕾娜在房外迴避，室中只剩兩人對話。公爵率先開口：「我沒想到林晰會讓你去，你對他應該更重要得多，好比是最後一張底牌。」
奧薇心底猜測著對方的來意，「是我自己的請求，必須在帝都辦點事。」
「有沒有需要幫忙的地方？我在那還有幾個人。」索倫並不追問她要做什麼。
「謝謝，我想應該不用。」
索倫下一個問題很直接，「你會回來吧？」
奧薇神色安然，「當然。」
「有件事我一直想問，你之所以效忠於林晰，是因為他手上有你的親人？」
奧薇有些詫異，微笑以對，「就某部分而言，是的。」
索倫臂肘支著扶手，指節輕叩，思索了一會兒，「如果我能讓你的親人擺脫困境，脫離林晰的挾制，你是否願意效忠於我？」
奧薇不答反問：「您為什麼會需要我的忠誠？」
索倫望向窗外的愛女，純真而嬌嫩的臉龐猶如初雪，讓人珍惜而寵護，「一旦利茲徹底拋棄沙珊，芙蕾娜會需要一個強力的保護者。」
顯然索倫公爵知曉了部分訊息，奧薇沒有多問，「您才是她最好的保護者。」
索倫淡笑了一下，「我是執政府最重要的幾個捕捉物件之一，畫像早就流遍整個帝國。假如芙蕾娜跟我在一起，很可能會受到牽連。而你不同，雖然同樣被列為目標，卻沒有容貌資料落入敵人手中，很容易逃過追捕。」
「您知道外邊的流言，我的處境恐怕比您更糟。」
索倫深沉地瞥了一眼，「那對晶石鏡片似乎連林晰都不知道，顯然你並非全無考慮。」
隱藏它的確是出於某種謹慎，與對林氏的忠誠無關，不過這點沒必要說明。奧薇僅道：「它很有用，但不可能永遠隱藏。」
「等行省陷落數月後，執政府的通緝減弱，你可以帶芙蕾娜離開西爾，去異國開始全新的生活。」索倫已經預想到了一切，「由你來做，我相信會完美無缺。」
奧薇輕輕蹙起眉，「最重要的珍寶不應該由別人來守護，而且您未必瞭解我。」
「三年時間已足夠讓我看清一個人。」索倫一哂，漾起遺憾之色，「奧薇，你的忠誠有絕對的價值，只是太難獲取。我曾以為你是自己的主人，結果你卻選了林晰。除了人質我想不出其他原因。」
「謝謝您的好意，親人我會自己想辦法。」奧薇的拒絕令索倫心底一沉，隨即她又道：「我明白您的意願，可我無法做出承諾。誰也不能預知最終的結果，或許我終會死於戰場。但假如神靈仁慈地給予機會，我會盡力保護她。」
模糊的承諾反而令索倫頭疼，「這不是我所期盼的回答。我寧可你索取條件以利益交換，而不是一無所求地慷慨許諾。」
奧薇莞爾，「請放心，我喜歡芙蕾娜，和您一樣希望她幸福快樂地活著。」
「小心，這種微笑會令人忍不住向你求婚。」成熟英俊的公爵流露出惑人的魅力，語調似真似假，「假如不是面臨絕境，又或者我依然是伊頓城的主人，我會立刻請你做公爵夫人。」
室內生出了一縷曖昧的氣息。對於索倫露骨的調情，奧薇的笑容淡了一些。依舊是那樣動人，卻疏遠、禮貌，帶上了幾分矜冷的距離。
以撒與三年前沒什麼區別，俊朗的外形加上出眾的氣勢，在人群中相當顯眼。他平日表現得隨和爾雅，唯有私下與隨從相處時會流露威嚴，儼然如天生的王者。
跟蹤以撒的難度極高，於是她用了一點小技巧。先於以撒出發，在去帝都必經的小鎮停下來，找一家位於路口的旅店，黃昏時分就會看到以撒的馬車抵達。她暗中監視以撒一行的動靜，待到對方入睡後，再連夜起程趕到下一個小鎮。
這個方法很有效，以撒完全不曾覺察。
一路上她對這位特使見過的人、做過的事瞭如指掌，最終抵達了暌違已久的帝都。
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