叮噹的街車從卡蘭城街道駛過。過期的舊報紙在空中飛舞，隨著風打了個旋，落在地上，被一隻纖細的手拾起。
頭版粗黑的大字印出了街巷熱烈傳播的訊息——帝國軍神大獲全勝，冷血屠夫戰敗身亡。作者以激昂的筆調頌揚了修納執政官親征的輝煌戰果，對敗陣的林公爵極盡挖苦之能，並對修納執政官的仁慈大加慨嘆——他竟然不曾將民眾的公敵暴屍示眾，而是以軍禮掩埋。
看完滿篇文字，長長的睫毛靜滯了一刻，折起報紙放在隨身的提籃中。從喧嚷的大街走回窄巷，進入一間低矮的小屋，徑直走進了廚房。
「奧薇，你總算回來了。」五十餘歲的婦人莎拉回過頭，埋怨的話語帶著笑意，「再拖下去晚上沒有湯喝，艾利會抱怨我的。」
「那家店沒有香草了，我走到另一條街才買到。」吻了吻婦人的頰，女孩放下了籃子，「我來削土豆。」
除掉兜帽長披風，女孩從門邊摘下圍裙，拎起細帶繞到腰後打結，莎拉含笑替女兒撥開一縷散落的長髮。
女孩的臉頰帶著淡粉，鼻尖微翹，小嘴瑩潤，肌膚潔白無瑕，像薔薇花瓣一樣嬌嫩。這可愛的孩子是她至愛的珍寶，在失去多年後復得，儘管她忘記了過去的一切，但能恢復健康快樂的生活，莎拉已經無比感激神的恩賜。
好容易忙碌完畢，門外傳來響動，是收工回家的艾利在叫喚，「累死了，媽媽，晚飯還沒好嗎？」
廚房裡的兩人相對一笑，奧薇揚聲，「等一等，今天有好吃的燉肉。」
艾利歡呼，似乎拍了拍誰的肩，「聽見了？拉斐爾你真有好運。」
說完艾利才後知後覺地想起來，「媽媽，多切一點麵包，有朋友到家裡吃飯。」
莎拉應了一聲，艾利隨手把新交的朋友按在椅子上，走去倒水，愉快地吹著口哨等候晚餐。
拉斐爾是一個瘦削結實的男人，相貌英俊，微勾的鼻子給人以敏捷果斷的感覺。他正環視著所處的房間——光線暗淡，門窗破舊，牆角帶著潮溼的印痕。住在這裡或許不會舒適，但內屋隱約傳來湯盆的輕響，加上艾利的口哨，渲染出一種輕快活潑的氣氛，讓人情不自禁地放鬆。
一個女孩端著托盤從裡屋走出，身姿優美，異常輕盈，美麗的眼眸竟然是火一般的緋紅。她對著客人淺淺一笑，暗淡的屋子彷彿突然亮起來。
拉斐爾忘了回禮，等醒過神女孩已經回到了廚房。「那是……」
「我妹妹奧薇。」艾利把手壓在他肩上，不無得意地咧嘴，「漂亮吧？她的美貌簡直可以匹配伯爵。」艾利頗為遺憾地感嘆，語帶玄機地睨著拉斐爾，「真不知哪個傻瓜有好運娶到她。」
誰能想到狹窄的陋室竟有如此美人，彷彿海上泡沫中孕育出的精靈。拉斐爾有一刻的失神，聽到艾利的話語後立刻清醒，轉為禮貌性的誇讚，「確實讓人驚訝，尤其是眸色非常少見。」
「紅色的眼睛在邊境很常見。」艾利立刻替妹妹辯解，「只是這一帶不多而已。你不認為很美？」
拉斐爾只能微笑，接下來的用餐他繞開任何近似的話題，艾利的東拉西扯曖昧湊趣全部落了空，他兀自不死心地堅持，暗示越來越直接。
「艾利，難道湯還不夠好喝嗎？」女孩的聲音柔和悅耳，秀眉微蹙，像無奈的姐姐在看著弟弟胡鬧。
艾利嗆了一下，對妹妹的警告頗為忌憚，端起湯識趣地改變了話題。拉斐爾鬆了口氣，終於順利地吃完了飯。
喝完茶送走客人，奧薇瞪著艾利還來不及責備，莎拉適時地呼喚道：「奧薇，把椅子上那件襯衣洗一洗，艾利後天要穿。」
艾利在母親的幫助下躲過一劫，探頭做了個鬼臉，快活地閃到內室洗澡去了。
莎拉收拾完桌子，望向低頭搓衣服的女兒，「別怪艾利，他是為你好。」
「他總想把我推出去。」奧薇已經懶於對此生氣。
「你是該嫁人了，我在你這麼大的時候已經生了艾利。」母親顯然與艾利持有同樣的觀點。
奧薇並不在意，「我現在已經很快樂。」
「但你終將結婚，艾利也會有妻子，而我則日漸老去。」莎拉溫和地勸說，「這就是生活，奧薇。」
女孩緘默不語。
「別擔心，會有男人懂得欣賞你，愛上你。」擦乾手，莎拉撫摸愛女微卷的長髮，帶著身為母親的憂傷，「對不起，如果不是這雙眼睛，你早就有個好丈夫了。」
緋紅的眼睛就算在邊境都極為少見，在城市中更受排斥，被視為血色的不祥。儘管有過人的美貌，奧薇仍然不時為此受累。
「可我很慶幸。」奧薇綻開一個微笑，真誠而明亮，「我得到了生命，還有很好的親人，這不值一提。」
忍住泛起的淚，莎拉接過衣服擰乾，抑住愁緒打趣，「好了，去曬起來吧，別把衣服搓破了，現在可沒錢替艾利買新的。」
奧薇將溼衣搭在屋外的晾架上，惹起麻煩的艾利又晃過來，不死心地探問：「你覺得拉斐爾這個人怎樣？」
奧薇反問：「你和他怎樣認識的？」
「他是工廠的分割槽管事，頭腦和人緣都很棒，與我這樣的粗工不同，很受工廠主器重。」見妹妹似乎有興趣，艾利沾沾自喜，「他來自尼斯，薪酬可觀，每天都有人約他用餐以推銷自己的女兒。我可是好不容易才把他請回來的。」
「你工作的地方究竟是做什麼？」艾利剛要大談特談，奧薇已經轉到了另一個問題。
「是處理一種特別的晶石。執政府出資建的，規矩非常嚴，好在薪酬比其他工廠要高。」好不容易從數百人中通過了甄選，艾利引以為豪。
「什麼樣的晶石？」妹妹似乎對工廠更關注，艾利略感失望，但還是有問必答，「我以前也沒見過，一種淡藍色的能量礦石，每道工序要十分小心，車間也管得很嚴，不許工人隨意走動。」
奧薇沉默了許久，抬手撫平溼衣上的褶痕，「艾利，以後最好離拉斐爾先生遠一點。」
「為什麼？」艾利不明所以。
緋紅的眼眸抬起來，奧薇沒了笑容，「我不喜歡他。」
走過一樓門廳，年輕的拉斐爾先生向房東太太問了聲好，接過一壺奶茶，爬上樓梯開啟了自己的房門。反手鎖好門，為自己倒了一杯香濃的奶茶，拉斐爾抽出筆灌滿墨水，想了想，在精緻的信紙上寫下了第一個字母。
我最尊敬的朋友：
我得報告一個不那麼美妙的訊息，恐怕我們最擔心的那件事已經成為了現實。
那個不可思議的方案並不僅僅停留在虛無縹緲的構想，它被強有力的命令賦予了生命，即將在帝國各地盛開。我親眼見識了它所帶來的驚人的能量，比此前預想的超出一百倍。我敢斷定在不久的將來，西爾會因此發生翻天覆地的變化。
就如我們曾經談及的，這種變化導致的未來令人憂心。我將嘗試進一步接觸，取得少許核心的奧秘，當然這並不容易。西爾的執政官十分警惕，用嚴厲的措施防範意外，或許必須用一些冒險的方法，我會盡一切可能。
祝安好
您忠實的拉斐爾
午休時分，艾利在休息區用毛巾拭汗，正和工友談笑，忽然肩膀被人一拍，回過頭一看正是拉斐爾。「拉斐爾？」儘管奧薇一度叮囑，但拉斐爾的親切早讓艾利將提醒拋到了一邊。
「方便的話，下班後我再去你家吃飯？」
彷彿幸運突然降臨，艾利喜出望外，「當然！歡迎之至。」
「謝謝，我知道這很冒昧，可燉肉太美味了，奧薇又是那麼可愛。」拉斐爾微笑。
「很高興你喜歡，奧薇一定也會高興的！」艾利簡直心花怒放，打定主意回去說服妹妹改變心意，難得拉斐爾不介意眸色，這麼好的男人絕對不能放過。
上工的汽笛響了，工人陸陸續續進入工房，無法再多說，艾利邊走邊興奮地回頭，「就這麼說定了，放工後我等你。」
艾利沒等到晚餐。踏出工廠大門的一刻，尖厲的警報突然響起來，警衛衝過來壓倒了懵懂無知的艾利。排隊離廠的人群一陣混亂，紛紛哄嚷議論，將門堵得水洩不通。工頭喝罵著關掉了報警器，從捆得結結實實的艾利口袋中翻出了一枚小小的、引起大禍的淡藍色晶石。
「混賬，規定過不許偷晶石，違禁者一律扔進監獄。等你被砍掉雙手就明白什麼叫後悔！蠢材！」
艾利的臉龐血色盡失，思維一片混亂，不明白這東西怎麼會到了自己的口袋。茫然地在人群中尋找可以求助的人，卻只看到一張張圍觀的臉。艾利無力地翕張著嘴，被粗暴的警衛拖了出去。
「艾利！」
從混沌中清醒過來，艾利看見妹妹的臉在鐵欄外。見到緋紅的眼眸，彷彿塞滿亂絮的心一下被衝開，他像一個委屈的孩子，聲音都變了，「奧薇！」
「艾利，告訴我怎麼回事？」女孩半跪在牢邊，從提籃中取出粗麵包和切好的肉乾遞進去，「別擔心，媽媽很好，我請了鄰居嬤嬤陪她說話。」
艾利眼眶一紅。「我不知道，我真的不知道，奧薇你相信我。我根本不知道那塊該死的晶石怎麼會到我身上。或許是工作的時候掉進去的。我真的沒有偷。他們都不相信，說一定有人指使……」
艾利又急又快的話語紊亂不清，奧薇耐心地勸慰，「好的艾利，我知道。我們還有一點時間，你先吃東西，慢慢告訴我怎麼回事。」
柔和的安撫讓艾利稍稍平靜了一點，他這才覺得餓得發慌。抓起麵包邊啃邊說，最後艾利才想起來，「奧薇，你是怎麼進來的？」
「我賄賂了獄卒。」聽完來龍去脈，奧薇垂下眼眸思考了一會兒，「那件衣服你一直穿著？艾利，今天有人接近過你嗎？」
「只有幾個一起幹活的工友。對了，還有拉斐爾，他中午來找我，說晚上到我們家吃飯。」艾利沮喪極了，「對不起奧薇，我搞砸了，拉斐爾本來對你很有好感，現在全完了，都是我的錯。」
聽著艾利懊惱的自責，微冷的眼眸轉暖，奧薇越過欄杆拍了拍他的手，撫慰情緒低落到極點的人，「這不怪你。別怕，我會想辦法。」
「你有什麼辦法？你是個女孩子。」艾利已經對現實絕望，「奧薇，如果我死了，你要好好照顧……」
「別說傻話，你不會有事。」奧薇立即打斷他。
「他們說會絞死我，一旦證明我是間諜。」想起恐怖至極的刑具，艾利喪失了所有勇氣，「今天就要審問，說不定我根本無法活過今晚。昨天有一個人受刑，全身都被烙鐵燙爛了，那樣子太可怕了。」
「聽著！」奧薇握住鐵桿後的雙手，「艾利，接下來你照我說的做，記住每一個字。」
艾利愣愣地望向她，那雙緋紅的眼睛清冷銳利，彷彿換了另外一個人。「晚上受審時你告訴他們，你確實受人指使——三天前有人許諾給你一袋金幣，讓你從廠房裡偷晶石。那個人繫著連帽披風，所以你沒有看見他的臉，他似乎略帶尼斯的口音。你們約好一週後在街角酒吧交易，他先付了兩枚金幣的定金。他們如果再追問，你就說金幣交給了我，明白嗎？」
艾利不解，「奧薇……我沒有……」
「我知道你沒有，但只有這樣才能讓你暫時躲過受刑。」奧薇簡單地解釋，「不論是什麼懲罰，從法庭宣判到行刑至少有七天，七天內我會想辦法讓你出來。」
「奧薇！你不可能有什麼辦法。」艾利更加迷惑了。
奧薇側了下頭，微微一笑，「別擔心，我會向合適的人尋求幫助。」
「你……」
「艾利！」奧薇稍稍加重了語氣，「我是你妹妹，不會害你。相信我，一定會讓你安全地脫離監獄。」
奧薇神色鎮定而自信，讓艾利不由自主地點頭。明知柔弱而需要保護的妹妹或許僅是口頭安慰，他仍萌生出了一線獲救的希望。
結束探望，奧薇披上長斗篷離開監獄，向幾名工友打聽出拉斐爾租賃的寓所。
遠遠觀察了一下，奧薇轉過街角，繞到了老房子背面。四顧無人，她脫下斗篷，像一隻靈巧無聲的貓，沿著排水管翻上了三樓。
半敞的窗內一片黑暗，顯然主人外出未歸。
奧薇徒手攀附著窗臺，並未急著跳入。她的指尖沿著窗沿略為試探，神色微動——看似平凡的視窗竟然攔著數根極細的鋼絲，足以把冒失的闖入者切成重傷。她小心地拆掉兩根鋼絲，用備好的舊布裹住鞋子，無聲無息地潛入了房間。
空無一人的屋子異常整潔，完全不像一個單身漢的住所。奧薇從壁爐裡挑出幾片未燒完的紙，扯下空白信箋本最上方的一張，故意留下一些翻找的痕跡，又在找到的一袋金幣中抓了一把藏進懷裡，再度從視窗溜出了房間。
莎拉被深夜闖入的警備隊嚇得魂飛魄散，由奧薇扶著才沒倒下去。很快，警備員在放錢的鐵盒裡找到了目標——兩枚不知從何而來的金幣。
窮兇極惡的搜查者走後，望著一片狼藉的家，想到身陷獄中的兒子，莎拉又一次無助地哭泣。奧薇卻很淡定，她勸走了圍觀的鄰居，頂住被踢壞的門，用熱巾為莎拉拭臉。「媽媽，艾利不會有事，我拜託了上次來過的拉斐爾先生，他答應幫忙。」
莎拉愣愣地抬起頭，難以置信，「他真的願意幫忙？他能救艾利？」
「拉斐爾先生在監獄裡有朋友，會在行刑之前放艾利逃出來。」奧薇攬住母親單薄的肩膀勸說，「所以為了艾利，我們必須離開卡蘭城，逃到一個安全的地方去。」
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