詳盡地剖析完首尾，秦洛除為過去的隱瞞致歉之外，反覆叮囑他謹慎行事。休瓦一案涉及宮廷，稍有差錯，林公爵及未來的新君都會背上謀篡的罪名。層層壓制的枷鎖不僅有皇權御令，更有帝國軍隊及鐵血公爵本人。現實已經徹底埋葬了公爵小姐重獲自由的可能。
密密的長信嵌入心底，修納幽深的眼眸燃燒著寒芒，激生出無法遏制的狂念。假如森冷的威權禁錮了希望，那麼或許只能嘗試另一種解法……
轟然巨響撕裂了耳膜，堅硬的巨石炸裂四射，刺鼻的硝煙令人窒息，漆黑的午夜拉開了廝殺的戰幕。這是一場血腥的硬仗，雙方傾盡全力。
面對邊境蠻族的暴亂，西爾國使用三十門大口徑火炮，向被蠻族奪走的稜堡猛烈轟擊。一排排炮彈掠空而過，陣線頃刻之間變成了火海。
霍恩將軍指揮士兵從南北兩翼攻擊，碰上了超乎預計的激烈抵抗。儘管如此，驍勇計程車兵仍然突破了敵人第一道防線，但很快遭到敵方炮臺的猛烈射擊。轉眼大批士兵倒在血泊中，後續部隊趕到後再次發起衝擊，卻又一次被敵人的火力壓制。進攻困難重重，頹喪的情緒彌散，士兵們開始張皇失措。
一支小隊突然迂迴前進，出敵不意地從後門攻入稜堡，給後續部隊開啟了一個缺口。炮兵以交叉掩護配合，突擊隊趁勢而起奪佔了敵人的炮臺，士氣為之大振。
敵人屢次奪回炮臺的強攻均被擊退，頑強計程車兵寸步不讓，臺下屍積如山、血流成河。激烈的戰鬥持續良久，天色漸漸泛白，大勢已去的敵人扔下無數屍體頹然退敗，西爾國的旗幟再度在稜堡上方飄揚。
丟失了堅固的稜堡，對蠻族而言是一場巨大的災難。它意味著後方大片陣地完全暴露於敵人炮火之下。不等西爾軍隊再度出擊，叛軍便全線逃離，遠遠躲入了苦寒的深山密林。
全線勝利的訊息傳至西爾帝都，引起了譁然熱議。自林公爵離開邊境後，這還是首次對蠻族贏取重大勝利。
年邁的皇帝驚喜不已，立即宣召將軍帶著俘虜回程，下令以盛大的歡迎儀式迎接勇士歸來。
綵帶和氣球在天空飄揚，雄偉的凱旋門鋪上了紅毯，精緻的花臺盛放在道邊，銀亮的長號整齊地吹響，拉開了歡慶的序幕。
長街上擠滿了歡呼的人群，人們爭相一睹英雄的風姿。無數少女尖叫著拋上鮮花，對年輕計程車兵飛吻，人們陷入了空前的興奮。
一架精緻的馬車緩緩駛過帝國大道，車內的霍恩將軍揮手向人群致意。
六匹雪白的駿馬隨在其後，馬背上的騎士身姿挺拔，英氣昂揚，足以滿足人們任何對英雄的幻想。走在最後的是垂頭喪氣的俘虜，與意氣風發的隊伍形成了鮮明對比。
皇帝陛下接見及嘉獎撫慰之後，隨之而來的是奢華的宮廷晚宴。金色的香檳無限量供應，璀璨的水晶吊燈下襬放著御廚精心製作的點心，巧克力上有糖霜繪就的西爾國旗。盛裝的貴族男女優雅談笑，皇家琴師奏出浪漫美妙的音樂，華美的舞步蹁躚飛揚，這是一場屬於勝利者的歡宴。
衣著考究的男人談論著戰爭的各種趣聞，女人們穿著華麗的蓬蓬裙，濃烈的香水隨著裙襬盈散，敷粉的肌膚白如大理石，鮮紅的唇在扇子後竊竊私語。
拉克麗伯爵夫人談興十足，「霍恩將軍怎麼還沒到？最近的宮廷舞會太無趣了，真希望他能帶來一些新鮮的風氣。」
瑞蓓卡男爵夫人曖昧地輕笑，「霍恩將軍這次獲勝，讓維肯公爵非常得意。我聽安妮夫人說公爵閣下近期心情極好，有求必應，瞧她今天的首飾。」
幾個女人的目光同時落到不遠處的安妮夫人身上。美豔的女人正與人閒談，頸上戴著一條惹眼的項鍊，碩大的綠寶石色澤鮮麗，極為奪目。
拉克麗伯爵夫人冷哼一聲，「公爵閣下當然高興，他一直希望趁陛下仍然康健，儘可能地削弱林氏在軍中的影響。」
「那件事之後林公爵很少在帝都露面，抱歉，我忘了他被貶成了侯爵。」瑞蓓卡男爵夫人用羽扇掩了掩嘴，眉梢帶著幸災樂禍，「他或許是怕見到其他貴族太丟臉，就索性躲在休瓦。」
「薔薇世家已經風光不再，如今是維肯公爵獨受陛下倚重。」梅蜜夫人插口。
無聊的政事引不起拉克麗伯爵夫人的興趣，她重又起了話頭兒，「有人見過那個受陛下額外賞賜的幸運兒嗎？據說他很年輕？」
瑞蓓卡男爵夫人賣弄著剛聽來的八卦，眼波瞟了一眼門口，「確實很年輕，將軍家的女僕端茶時看過，聽說他的長相……」
她欲說還休的姿態更激起好奇，吊了半天胃口，瑞蓓卡男爵夫人才在密友的催促中噙著笑說下去，「據說像神祇一般英俊，舉止又安靜有禮，完全沒有軍人的粗魯，簡直令人無法想象他在戰場上的勇猛。」
一群貴婦發出了訝異的驚歎。
「不可能，我聽說他在凡登之戰殺死了數以千計的敵人，砍下了幾百個野蠻人的腦袋。這狂暴可怕的傢伙一定長得非常兇惡。」梅蜜夫人拒絕相信。
拉克麗伯爵夫人下意識地撫了下發髻，剛要開口，門邊一陣譁然，人群騷動起來，所有人的注意力都被引了過去。
宴會的主角——霍恩將軍終於降臨會場。神采飛揚的將軍成了焦點，被一群男士圍住問候寒暄，女士們的目光卻落在勳飾鮮亮的將軍身後那位沉默的跟隨者身上。
瑞蓓卡男爵夫人沒有說錯，女僕也沒有誇張，那張俊美的臉龐宛如神祇，頎長的身形英姿煥發。他站在將軍身側，無需笑容，僅僅是目光掃過已令所有女人心跳不已。
安妮夫人也不例外，感覺他的目光在自己身上停了一瞬，憶起關於對方的種種傳說，竟然微紅了臉，輕咳一聲，不自在地搖著扇子移開了視線。
修納少校，數年前還是一個小小的少尉，今天卻已是霍恩將軍的得力下屬，凡登之戰的傑出英雄。他在短短數年間戰績非凡，猶如一顆閃亮的新星在軍中升起。受維肯公爵青睞，更獲陛下宣召嘉獎，以一介平民出身被破格提拔為少校，其風頭之盛一時無兩。
絕無梅蜜夫人預想的粗鄙，修納少校舉止優雅，但在合乎風度的紳士外衣下，又潛藏著難以言喻的危險氣質。混合著非凡的外貌，形成了一種奇妙的魅力。再加上他種種極富傳奇色彩的傳聞，足以激起每個女人內心最隱秘的情愫，自然而然成了舞會的中心人物。
修納按禮儀逐一向女士們致意，回答一個又一個接踵而至的問題。
「全仗全軍將士的努力才能贏得勝利……」
「我尚未娶妻，但已有意中人，謝謝夫人的好意……」
「那裡地形複雜，士兵們非常艱苦……」
「那些是誇大其詞的傳聞……」
數不清的問題終於被打斷，一個成熟英俊的男人在幾步外對他舉杯，「敬戰場回來的英雄。」
不等修納詢問，瑞蓓卡男爵夫人便熱心地代為引見，「這位是秦洛上校，去年才從南方調回來，一向是舞會的風流人物。他最愛結交朋友，少了他我們真不習慣。」
「光榮屬於帝國。」修納少校從侍從托盤上拈過香檳，點頭致意，「很高興認識秦上校。」
剔透的酒杯倒映著舞會絢麗的華光，互動一碰，撞出了輕響。
所有人都被舞會吸引，幽靜的庭院空無一人，小巧精緻的圓亭視野開闊，正適合進行隱秘的談話。
避開喧鬧的舞場，矜持的淺笑變成了不加掩飾的狂喜。
「我簡直無法置信，聽他們叫你什麼？戰神修納……」秦洛一拳打在摯友胸膛，「你都幹了些什麼？」
萊錫之戰、利馬之戰、安塞河谷之戰、泰安圍城之戰……一次比一次輝煌的戰績鑄就了修納的傳奇，勇猛頑強的英雄與士兵並肩作戰，面對任何敵人都戰無不勝，軍中甚至悄然衍生出一股狂熱崇敬的風潮。
秦洛熱情的一拳引起了始料未及的後果，修納劇烈地咳嗽起來。他喑啞的咳聲令秦洛一驚，脫口而出，「你受傷了？」
修納咳了一陣，逐漸平復下來，「凡登之戰時中了一槍，子彈穿過了肺，幾乎已經痊癒。」
秦洛懊悔不已，「怎麼不提醒我？你應該能躲開。」
修納微笑起來，深邃的眼眸盛滿溫暖的情誼，「見到你，我很高興。」
秦洛看了他一陣，複雜的神色難以言喻，半晌長嘆了一口氣，「其實沒必要這麼拼命，她……」蹙了下眉，秦洛沒有再說下去。
「放心，我不會死，她還在等我。」修納笑了笑並不在意。
秦洛胸口一陣窒悶，只覺得嗓子發苦，「你已經是少校了，接下來還想怎樣？她犯了重罪，就算你成為公爵也救不了。」
「總會有辦法。」修納倚著亭柱，遙望著遠處舞會的燈光，「洛，你有沒有想過，這個帝國越來越多的動亂意味著什麼？」
「意味著你光速升遷的根源。」儘管為重見摯友而欣喜，卻又難平隱憂，鬱結的心事壓在心底，秦洛一時無精打采，「但你應該明白，你的仕途到頂了，霍恩不可能把將軍的位置讓給你。」
「總有一天，叛亂的狂潮將不再是軍隊所能壓制的。」修納轉過視線，黑暗中的眼眸閃閃發光，「那時你怎麼辦？秦家會怎麼選擇？」
「你是指……」聽出了修納的認真，秦洛嚴肅起來。
「時代或許要變了，如果我是你，會早做準備。」
秦洛本能地嗅出了某種危險的訊號，「你瘋了！你已經是少校，還妄想什麼？」
「這遠遠不夠，我要她獲得自由、要她屬於我、要在眾人之前與她肩並肩站在一起。」瀉落的月光如銀，幽深的庭院異常靜謐，修納的聲音極其堅定，蘊藏著鐵一般的意志，「離開休瓦的時候我就發過誓，哪怕實現誓言的代價是讓這個世界翻天覆地。」
秦洛頭痛地扶額，「別再做傻事，放棄吧，我告訴你……」
修納並不想聽勸告，「三個月後，蠻族會捲土重來。」
「你說什麼？」秦洛愕了一瞬，掃了一眼周圍壓下聲調，「你確定我沒聽錯？奪取空前勝利的英雄告訴我敵人根本沒有被打垮，很快有下一場戰爭？」
「不止如此，他們會強力攻擊凡登左翼防線，防線一定會失守。凡登陷落之後帝國必須大舉調兵，而此前的軍費耗光了國庫，所以皇帝陛下必須籌集更多的金錢用以應付新的戰爭。他只能向富商和工廠主加徵重稅，這些人長期對貴族特權不滿，想讓他們掏錢必須有相應的交換條件。皇帝還有什麼能拿來交換？削減特權？議會那群蛀蟲不可能通過。」修納冷冷一笑。
秦洛震驚到極點，反而冷靜下來，「你在中間做了什麼？」
「你以為需要我做什麼？」修納聲音極低，甚至低過了草叢中的蟲鳴，「攻下稜堡之戰是真的，但給養跟不上，後續防守非常危險，所以霍恩用假幣收買蠻族退兵。等對方發現後一定會憤怒地還擊，時間應該是在收割完春季糧食之後。築造防線時霍恩的監察官收受了大量賄賂中飽私囊，牆體僅僅是用薄石板砌成，絕對扛不住重擊。」
「霍恩怎麼會愚蠢到如此地步？」
面對秦洛的懷疑，修納並不否認，「我利用了一點貪婪，告訴他蠻族根本分不清真假金幣。」
「順便將左翼的弱點不留痕跡地透露給敵人。」秦洛吸了口冷氣，心頭翻湧難平，「你沒想過最壞的結局是……」
「一切責任由霍恩承擔，我可沒有那麼大的權力。他總得為自己的貪慾付出點代價。」修納輕描淡寫。
「你知道這有多大風險！」秦洛幾乎想掰開修納的腦袋，看看裡面還有沒有半點理性，「萬一霍恩發現是你搞的鬼，你十條命都不夠用！」
「他本來就打算幹掉我，可惜我比他更快。」修納望著草坪上彎曲的白石小徑，安靜了一刻，「洛，你甘心嗎？明明出身相同，卻因沒有繼承權而被那些一無所能的權貴壓制，忍受霍恩之流的混賬頤指氣使。像你這樣的精英有多少，你願意永遠在陰影下生活？」
秦洛沉默了。
修納瞭解秦洛的野心，就如同瞭解他自己，「這幢房子早有裂痕，垮塌僅僅是時間問題，你認為該怎麼做？拆掉它重建，還是徒勞地支撐斷裂的屋樑，直至被一同埋葬？」
秦洛摸出一根菸點燃，夜色掩去了他神情細微的變化。
「聽聽外邊的呻吟和詛咒，想想我們曾經生活的休瓦，人人都在期望一個更好的世界。只需一點火種他們就會燃燒起來，皇帝和議會已經為自己掘好了墳墓。」
……新的帝國……新的時代……
修納按住朋友的肩，鄭重地詢問：「洛，願不願意和我一起試試？」
時間過了許久，秦洛終於開口，「假如到頭來一切徒然落空，你會不會為今天的決定後悔？」
「永不！」修納斬釘截鐵地回答。
秦洛的眼睛閃了一下，最終一言不發，灌下了整杯香檳。
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